Mosaïque des peuples montagnards du nord Laos

Départ de Paris, mais possible aussi de Lyon, Marseille, Nice et d'autres villes de province, mais aussi Genève, Bruxelles ou ailleurs en Europe, parfois moyennant supplément.

Accueil à l’aéroport de Chiang Rai par un chauffeur thaïlandais, avant de prendre la route vers Chiang Khong, la ville thaïlandaise proche du poste frontière avec le Laos. Déjeuner libre Assistance aux formalités d’immigration, puis traversée du Mékong sur le pont de l’amitié. 

Accueil du côté Laotien par votre guide laotien francophone et assistance aux formalités d’immigration. Transfert à l’hôtel en tuk-tuk. Temps libre et dîner dans un restaurant local de HouayXai.

Aujourd'hui nous faisons nos premières rencontres ethniques et randonnées. Départ de Ban Houay Xay vers 7h30, après le petit-déjeuner à l'hôtel. Nous rejoignons en véhicule le village de Vieng Phou Kha, qui est le point de départ de notre premier trek. Il s'agit une boucle de trois jours à la découverte des villages du peuple Akha. Ce groupe ethnique majeur du nord Laos, où on l'appelle aussi Iko, a gardé de ses origines tibéto-birmane le mode de vie des montagnards. Leurs villages se trouvent sur des versants déboisés au coeur des forêts dans lesquelles les villageois peuvent exercer leurs talents de chasseurs.

Nous marchons dans une forêt dense. Le guide local qui nous accompagne nous décrit les espèces végétales utilisées pour leurs qualités nourricières ou médicinales. Il décrypte pour nous les traces laissées par la faune variée. Un sentier dégagé permet de passer d’un village à l’autre et de gagner Ban Nam Lo, village traversé par la rivière qui lui a donné son nom, avec les maisons d’un côté et les greniers à riz de l’autre. Nous entrons dans le village sous les regards curieux des enfants, avant de pénétrer dans une maison traditionnelle. Sa toiture à quatre pans abrite cuisine et pièce de couchage. 

Après le dîner au village, nous apprenons tout de l’Akhazang, le code moral, l’histoire et la philosophie du peuple Akha.

Il faut avaler un petit-déjeuner copieux local avant d’attaquer le chemin escarpé, entre les greniers à riz, qui monte à travers les champs de millet et de sésame. Au sommet nous contemplons les vallons et les crêtes qui dessinent une succession d’horizons. Puis nous nous enfonçons dans la forêt et descendons vers le village de Nam Taleng. Le portique qui le protège des mauvais esprits, au même titre que son étrange balançoire ou que l’autel des ancêtres, renvoient aux croyances animistes bien ancrées de cette communauté. Ici, les femmes Akha portent encore leur costume traditionnel de couleur noire, souvent ouvert sur une poitrine nue, et leur coiffe extraordinaire sertie de boutons de cuivre ou d’argent… Déjeuner pique-nique en chemin. 

Au-delà du village de Nam Taleng, une piste traverse le hameau de Ban Pang Seng Chan, situé au bord d’une rivière, endroit enchanteur où dix familles coulent des jours heureux. C’est là que nous dînons et passons une nouvelle nuit chez l’habitant, l’occasion de découvrir un autre peuple : les Khamu. Ils font partie du groupe de langues dites môn-khmères, aux origines très anciennes dans les pays d’Indochine.

Après le petit-déjeuner, nous quittons le vallon du hameau de Pang Seng Chan à pied sur une piste isolée et nous rejoignons une autre piste plus large creusée d’ornières où nous retrouvons notre véhicule. Celui-ci nous amène en une heure de route au village de Ban Khoua Soung, porte d'entrée de la réserve naturelle de la Nam Ha, au sud de Luang Namtha, qui a été déclaré en 1993 « zone nationale de conservation de la biodiversité », comportant sur ses 445 km² jusqu’à 96% de couverture forestière primaire. 

C’est là que nous poursuivons notre randonnée, accompagnés par notre équipe de guides locaux. Ils connaissent parfaitement les sentiers des chasseurs nous emprunons à travers la jungle. Le parcours se fait plus difficile car il est en montée, mais il nous permet de rejoindre le lieu où nous pique-niquons. Il est possible d'aider le guide à préparer le déjeuner. Puis nous continuons notre trek jusqu’au campement des chasseurs de l’ethnie Khamu. Il est possible d'aider les guides à monter le campement, notamment en fabriquant des hamacs en feuille de bananier. Le sommet de la montagne Phu Pan (1 330 m) offre un panorama fantastique. Puis vient l’heure de la cuisine avec les ingrédients ayant été ramassés en chemin durant le trek. Dîner et soirée magique autour du feu de camp.

Tôt le matin, nous cuisinons avec les Khamu au camp pour préparer notre petit-déjeuner et notre pique-nique du midi. Puis, nous poursuivons notre randonnée, alternant montées et descentes, durant environ 2h30. Pique-nique en chemin. Nous marchons ensuite le long de la rivière Nam Ha durant 3 heures jusqu’au village Khamu de Ban Na Lan Nue. Nous y profitons de l’ambiance de ce village, habité par le peuple Khamu. Nous découvrons la vie locale et rencontrons les habitants. Les enfants étant très curieux viendront sûrement nous voir. Dîner au village et soirée autour du feu de camp. Nuit chez l’habitant. 

Après le petit-déjeuner typique, nous continuons notre marche en direction du village de Ban Namlue. En chemin, nous visitons le village de Ban Nalan Tai, puis celui de Ban Namkoi habité par le peuple Lantène où nous faisons la pause déjeuner. Les femmes lantène mariées se rasent les sourcils et portent toujours leur tenue traditionnelle. Arrivés à Ban Nam Lue, nous montons dans notre minivan pour rejoindre en 30 minutes de route la ville de Luang Namtha. Dîner dans un restaurant en ville.

Petit déjeuner dans un restaurant en centre-ville de Luang Namtha. C’est l’occasion de se mêler à l’activité matinale des commerçants. Les peuples montagnards et le monde moderne se croisent dans cette bourgade entourée de régions isolées et de villages authentiques. Nous quittons Luang Namtha en minivan pour rejoindre Muang Sing, près de la frontière chinoise. En chemin nous visitons un village du peuple Akha et le stupa de That Xiengteuang. Déjeuner dans un restaurant local à Muang Sing. 

L’après midi, nous nous promenons à pied de village en village dans la région de Muang Sing durant 3 heures et rencontrons des populations Tay Lue, Yao et Akha, qui sont sont toutes les trois très différentes les unes des autres, de part leurs croyances, leurs costumes et leur mode de vie. Muang Sing est un fief traditionnel de la culture Lü (Tay Lue), et fut d'ailleurs l'ancienne capitale d'une principauté Tay Lu, ainsi qu'un carrefour commercial important pour toutes les minorités ethniques de la région. Les Tay Lue sont de proches cousins des Shan de Birmanie et des Dai du Sud de la Chine, tous de langue Thai, et ils habitent plutôt les plaines des zones montagneuses. Ils avaient constitué par le passé des principautés indépendantes, telles que celles de Muang Sing, de Kengtung et du Sipsongpanna, de chaque côté du moyen Mékong, qui contrôlaient toute la région.

Les Yao sont de langue proche de celle des H’mong, mais moins nombreux que ceux-ci. Ils sont surtout nombreux au sud de la Chine et au nord Vietnam, répartis en groupes très disparates du point de vue costume. Les femmes Yao de la région de Muang Sing portent traditionnellement des vestes indigo à bord brodé de sortes de boas rouges.

Les Iko, appelés aussi Akha en Thaïlande et en Birmanie, et Hani au Sud de la Chine, constitue le groupe ethnique le plus important de ces confins nord-ouest du Laos. Ils sont de langue de type tibéto-birmane et habitent plutôt sur les hauteurs sont cependant répartis en plusieurs sous-groupes aux traditions vestimentaires complètement différentes, notamment concernant les étonnantes coiffes, faisant parfois penser à des casques d’argent.

Dîner dans un restaurant de Muang Sing et nuit en guesthouse.

Petit-déjeuner dans un restaurant très local au marché de Muang Sing pour contempler les activités matinales des locaux. Puis nous partons par la route vers Ban Na Teuy, village situé non loin de la frontière avec la Chine où les ethnies se mélangent d’un pays à l’autre. Après quelques heures, nous empruntons une piste de terre traversant les rizières ponctuées de fours à tabac en paille et en terre cuite du peuple Tay Lue. Déjeuner en chemin. En route nous visitons le petit marché local de Tay Dam au kilomètre 59, où nous découvrons gibiers, artisanat et légumes de saisons. Nous visitons en chemin quelques villages habités par les peuples H'mong, Phou Xang et Tay Lue. 

Arrivée en fin d'après-midi au village de Ban Nam Ngeun, habité par le peuple Tay Lue. Dîner au village.

Après le petit-déjeuner pris dans la maison Tay Lue, nous empruntons une belle piste en minivan qui nous mène à un petit village d’une trentaine de maisons. Nous y rencontrons un peuple que l’on croise rarement au Laos : les Khabid. Cependant, ils portent très peu leur costumes traditionnels. Nous randonnons à travers la montagne et montons jusqu’au village Akha de Ban Phiamay Noi. Déjeuner pique-nique local dans la forêt. Après cette marche, nous faites une pause bien méritée alors que le minivan vous emmène au village de Ban Namack, habité par les Tay Yang, situé au bord de la piste. Dîner et nuit chez l’habitant.

Petit déjeuner local au village, avant de commencer notre trek à travers une forêt primaire dense et sur des sentiers de fermiers. L’immersion au coeur d’une nature intacte est totale jusqu’à notre arrivée au village de Ban Na Vai, habité par les Tay Lue qui vit principalement de leurs cultures. Déjeuner en cours de route dans un restaurant local à Boun Tai. Nous continuons notre voyage par la route en direction de la petite ville de Muang Khoa situé au bord de la rivière Nam Ou et à environ 60 kilomètres de la frontière vietnamienne. La route est ponctuée de visites de marchés locaux et de villages Akha, H'mong et Tay Dam. Arrivée à Muang Khoa en fin d’après-midi et installation dans notre guesthouse. Dîner dans un restaurant local.

Après le petit-déjeuner, pris dans un restaurant local, nous embarquons sur un bateau lent traditionnel et profitons d’une belle croisière sur la rivière Nam Ou. Le spectacle qui s'offre à nous reste longtemps gravé dans la mémoire des voyageurs. On ne peut se lasser de ces paysages étonnants qui font toute la splendeur du Laos : gerbes de bambous, montagnes couvertes de jungle et falaises vertigineuses, un spectacle où la nature est reine et préservée… Nous visitons un village de tisserands à Ban Sopchème, avant d’accoster au charmant village de Ban Muang Ngoi kao. Après un déjeuner pique-nique, notre marche en pays Lao Loum démarre ici, au bord du la Nam Ou. Lao Loum est un nom donné collectivement par les laotiens ou populations des plaines et vallées parlant des dialectes de type thai-kadai. En chemin nous visitons la grotte de Tham Kang et traversons une vallée entourée de superbes paysages de montagnes karstiques et de rizières. Arrivée en fin d'après-midi au village de Ban Na, habité par le peuple Tay Ead. Dîner et nuit chez l’habitant dans ce village des Tay Ead.

Après un petit-déjeuner local, nous visitons le village de Ban Houay Bô, habité par le peuple Tay Ead, lors d’une petite promenade à la découverte de la vie quotidienne des habitants. Puis nous retournons au bateau qui nous attend à Muang Ngoi Kao. Déjeuner à Ban MuangNgoi. Après une vingtaine de minutes en bateau, nous accostons en début d’après-midi au petit jardin situé en face de Ban Sopkong, à côté du village de Sop Khan, et entamons une randonnée dans l’arrière-pays. 

Nous empruntons la piste à charrettes qui dessert le village H'mong de Pha Yong, accolé au village Khamu voisin. Ban Pha Yong est un village étonnant avec ses maisons espacées, entourées de carrés de verdure propres et soignés. Les femmes portent des jupes plissées ou des pantalons noirs tandis que les hommes ont abandonné leurs vêtements traditionnels, sans doute soumis à l’influence des communautés Lao de la plaine. Les H’mong constitue le principal groupe ethnique (non Lao) de tout le nord du Laos, mais aussi du nord du Vietnam et du sud de la Chine (où on les appelle Miao). Ce sont des montagnards fiers et indépendants.

Après un petit-déjeuner typique H'mong, c’est une journée sportive qui nous attend avec 7 à 8 heures de marche. Derrière Ban Pha Yong, un sentier traverse les champs avant de filer vers la forêt qui siège en altitude. Il nous faut 2 à 3 heures d’ascension pour atteindre une grande ferme H'mong sur les hauteurs. Des maisons de bambous abritent deux familles qui pratiquent chasse et cueillette, culture du riz ou du maïs, élevage des cochons… Déjeuner pique-nique en chemin. 

La deuxième partie du parcours est plus aisée, même si elle présente un certain dénivelé. Elle offre surtout des vues magnifiques sur les montagnes alentours et un passage épique dans un chaos de roches. En chemin, nous croisons des H'mong allant aux champs munis de leur fameuse hotte. Arrivée en fin de journée à Ban Vieng Hine, un village H'mong de haute montagne. Dîner et nuit au village.

Cette journée ne sera pas non plus de tout repos, avec aussi 7 à 8 heures de marche. Après un petit déjeuner local au chant des coqs, nous quittons le village de Ban Vieng Hine et traversons les champs de millet situés sur les versants de collines et cultivés par les fermiers des peuples qui vivent isolés en altitude. Les matinées souvent brumeuses créent une atmosphère très particulière à la nature qui nous entoure. Une première traversée de rivière nous attend avant de commencer l’ascension dans la montagne. Des paysages spectaculaires s’offrent à nous tout le long du sentier. Nous traversons une forêt de bambous gigantesques avant de retrouver un chemin à flanc de montagne et avec des panoramas spectaculaires sur des montagnes à perte de vue. Déjeuner pique-nique en route ou dans un village isolé de tout. Les enfants poussés par la curiosité viendront surement nous voir avec le sourire. Nous reprenons notre marche épique par la traversée d’une forêt primaire jusqu’aux « escaliers du paradis ». Notre guide, et probablement un autre guide local, seront équipés de machettes pour débroussailler le chemin. Arrivée au village de Ban Na Luang en fin journée. Dîner typique laotien et nuit au village.

Petit déjeuner local avant la marche. Une première grosse montée nous mène à un superbe point de vue sur la vallée et sur une jungle mystérieuse recouverte de brume. C’est parti pour une matinée de jungle ! Une véritable aventure entre arbres gigantesques, bananiers, lianes, fougères, bambous, chaos rocheux et petites rivières. Nous descendons de la montagne pour rejoindre le village de Ban Houay Hoy, au bord de la rivière Nam Ou, où nous sommes accueillis chaleureusement par les habitants au sourire timide. Déjeuner pique-nique à Ban Houay Hoy. 

L’après-midi, nous descendons la rivière Nam Ou en bateau traditionnel lors d’une petite croisière d'environ 30 minutes bien méritée. Nous rejoignons la bourgade de Nong Khiaw en fin d’après-midi.

Après le petit-déjeuner au resort, nous partons en minivan sur une belle route longeant la rivière Nam Ou. Nous visitons des villages habités par des Tay Lue, dont celui de Ban Na Yang. Leur spécialité depuis des générations est le filage et le tissage de coton et de soie. Puis nous rejoignons le village de Pak Ou, au confluent de la rivière Nam Ou avec le Mékong, et déjeunons au restaurant « Namthip Sokdi ». Nous visitons les célèbres grottes de Pak Ou surplombant le Mékong, qui abritent des centaines de bouddhas déposés par les Laotiens au fil des siècles. Puis nous continuons notre route vers la ville de Luang Prabang, inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco, où nous arrivons en fin de journée. Installation en hôtel de charme avec piscine, et dîner dans un restaurant en ville.

Petit-déjeuner à l’hôtel, avant notre journée de visite culturelle en minivan. Notre guide nous dévoile tout des mystères des principaux temples de la ville, tels que le Palais Royal, Vat Mai, Vat Sène, Vat Xieng Thong et Vat Visoun. Visite aussi de la maison du patrimoine à Ban Xieng Muan. Déjeuner dans un restaurant au bord du Mékong. En fin journée, montée des marches d'escalier menant au Mont Phousy pour y admirer une superbe vue sur la ville à 360° et le coucher du soleil. Dîner dans un restaurant en ville. Balade et shopping au marché de nuit, puis quartier libre pour le reste de la soirée.

Petit déjeuner à l’hôtel, puis matinée libre pour shopping de souvenirs dans les marchés locaux et les boutiques de Luang Prabang. Déjeuner dans un restaurant en ville et après-midi libre jusqu’à votre transfert vers l’aéroport de Luang Prabang, via Bangkok.