Road trip sur la mythique route 66 avec Christian Vérot

Accueil à l’aéroport de Chicago généralement en fin de soirée, transfert à l’hôtel, dîner et première ballade en ville selon l’heure d’atterrissage.

Découverte de la ville, en métro aérien et à pieds dans le Loop et ses gratte-ciel de verre et d’acier, entre des bâtiments historiques de style beaux-arts, art déco, néogothique ou victorien puis à travers une croisière sur la Chicago River qui serpente entre parcs et buildings. Visite du parc Millenium, belle harmonie d’architecture futuriste et d’espaces paysagers. Soirée dans un club de blues si un concert est programmé ce jour-là.

Arrêt à Joliet devant la prison où furent enfermés les Blues Brothers. A Wilmington, le géant Gemini domine la route depuis les fifties, d’antiques stations-services nous racontent ces années. Pontiac offre son musée de l’automobile et son « Route 66 hall of fame ». Les peintures murales rappellent l’épopée de Bob Wildmire dont le bus est toujours garé en ville. À Atlanta, le second géant est un bûcheron dans cette ville consacrée à la culture céréalière.

A Glenarm, un pont de bois couvert nous plonge dans l’atmosphère du film « Sur la route de Madison ». Au long du tracé de la route, s’égrènent bars nostalgiques et cinéma drive in. À Mount Olive, le cimetière des mineurs témoigne d’un passé de sueur et de violence. Le Country Classic Cars est la plus belle collection d’automobiles des années 30 à 80. Nous découvrons l’arche géante de St Louis du Missouri après avoir approché un des ponts les plus fameux de la 66 enjambant le Mississippi. 

Nous commençons la journée avec les superbes fresques murales de Cuba. Le Devil’s Elbow Bridge et son bar à bikers nous attendent. Lebanon recèle un petit musée de la Route 66 ainsi que le célèbre Munger Moss Motel. Le Bass Pro Shop de Springfield est un monument, probablement le plus grand magasin au monde pour pêcheurs et chasseurs, étonnant, même pour les non pratiquants.

Nous écoutons le propriétaire du General Store de Halltown nous commenter son bric à brac. A Paris Springs, la Gay Parita Sinclair Station est un superbe vestige du passé. A Carthage, Red Oak 2 est un village restauré par des passionnés pour nous faire revivre les belles années de la Mother Road. La chapelle Precious Moments nous raconte l’évangile selon St Disney. Et partout, d’antiques stations-service, bars et boutiques, à Galena (Kansas), à Commerce. Le théâtre Coleman de Miami avec sa façade hispanique et son décor Louis XV témoigne de l’époque florissante de l’industrie minière.

À Afton nous allons à la rencontre d’un des personnages hauts en couleurs de la 66. A Catoosa, la baleine bleue est un peu défraîchie. Le Cyrus Avery Centennial Plaza de Tulsa est un impressionnant hommage rendu à ce père de la Route 66. De Sapulpa à Davenport, fresques murales et tronçon de route avec ses briques rouge d’origine, pont métallique rouillé, villages fantômes, tout nous invite à revisiter le passé. 

À Arcadia, un passionné a arrêté le temps en 1950 dans sa maison et son garage ; il nous racontera. Nous visitons un Round Barn, grange de forme circulaire destinée à résister aux tornades et POP, le « world’s largest soda store ». À Oklahoma City, le Cowboy and Western Museum mérite une visite attentive, ses œuvres d’art sont la mémoire du farwest. Les grandes plaines avec leurs fermes abandonnées nous plongent dans « Les raisins de la colère », le chef d’œuvre de John Steinbeck. Hydro est une de ces petites villes de l’Amérique profonde, religieuse et conservatrice. Le musée de la 66, à Clinton, est l’un des plus réussis, embarquement pour les sixties. 

Erick perpétue une atmosphère surannée, nous rendons visite à un artiste hors du commun. Le U-Dropp Inn de Shamrock est un bel édifice art déco qui marque l’entrée au Texas. Un petit musée et une charmante station « Magnolia » complètent la visite de Shamrock. Quelques villes abandonnées, des cimetières, et nous sommes à Groom, célèbre pour son château d’eau penché. Le Bug Ranch de Conway se distingue par des carcasses de Coccinelles Volkswagen plantées dans le sol. Soirée à Amarillo, au Big Texan Steak Ranch avec sa déco extravagante et ses steaks monstrueux.

Dans un champ de maïs, 10 Cadillac sont plantées dans la terre et les passants sont invités à se défouler avec leurs bombes de peinture…  Adrian marque le centre géographique de la 66, à 1833km de Chicago comme de Los Angeles. Nous entrons au Nouveau Mexique, la route est jalonnée de villes fantômes jusqu’à Tucumcari, étape typique de la Route avec ses néons, ses motels et station services de la belle époque. À Santa Rosa, le « Route 66 Auto Museum » exhibe une collection de belles anciennes rutilantes.

Nous prenons au nord un ancien tracé de la route 66 jusqu’à Las Vegas au Nouveau Mexique avec son centre historique fin 19ème. Plus loin, le Pecos National Historic Park préserve une mission espagnole du 16ème siècle et les vestiges d’un village amérindien du 10ème siècle. Nous passons la soirée à Santa Fe, si possible en musique.

Jusqu’en 1937, la Route 66 passait par Santa Fe. Elle est aujourd’hui une des plus belles villes des USA, avec son architecture unissant les styles pueblo amérindien et colonial espagnol. Visite de la plazza et ses bâtiments historiques, la cathédrale et la chapelle, Canyon Rd et ses galeries d’art, le musée des arts et de la culture indienne. Shopping dans les boutiques et auprès des artisans Pueblo.

Nous suivons le Turquoise Trail : Les villages de Cerrillos, Madrid, Golden, nous racontent l’époque des mines de turquoise, d’or et d’argent. Visite du musée Tinkertown, un artiste a consacré sa vie à raconter l’Ouest en sculptant des miniatures. Sur le tracé de la 66, Albuquerque a conservé un peu du charme passé. Puis, nous traversons des villages quasi abandonnés et des pueblos indiens. Nous passons la fin de journée à Gallup, ambiance authentique avec ses trading post débordant d’artisanat amérindien, son centre historique, ses fresques murales. 

Journée nature avec le Désert Peint et la Forêt Pétrifiée d’Arizona, ses impressionnants vestiges de la préhistoire et la plus forte concentration mondiale de bois fossilisé. Des troncs vieux de 200 millions d’années ont revêtu les couleurs de l’arc en ciel, tout comme le désert alentour, peint de verts, d’ocres et de mauves. Pause à Holbrook pour le mythique Wigwam Motel. Nous passons la nuit à Winslow, haut-lieu de la 66 chanté par le groupe Eagles.
3 heures de randonnée dans le Parc National

Après un arrêt sur les vestiges de Twin Arrows et Two Guns, nous nous imprégnons de l’ambiance « vieil Ouest » de Flagstaff. Puis nous faisons un détour vers le Canyon du Colorado ; avec une largeur moyenne de 16km et 1600m de profondeur, c’est un des sites naturels les plus majestueux de la planète. En fin de journée, nous retrouvons la 66 à Williams dont la gare dessert le Grand Canyon depuis 1901. Quelques courtes balades dans le Parc National.

Un des plus intéressants tronçons de la Route 66, traversant Ash Fork, Seligman et Hackberry. Des Buick, des Cadillac, des De Soto, des trucks archaïques, des gares et leurs locomotives à vapeur jalonnent l’itinéraire. Des bâtiments datant de la grande époque où le plus important axe routier du pays passait ici, des boutiques et leur invraisemblable bric à brac de souvenirs, des bars, des restaurants à l’ambiance des sixties. Nous sommes au cœur de la Mother Road.

En quittant Kingman, la 66 est d’abord une route étroite qui serpente dans la montagne. Le paysage est aride, sauvage, marqué par les vestiges d’une station-service ou d’un camp de mineurs. A Oatman, la mine d’or fut une des plus riches d’Arizona et la petite ville a conservé son atmosphère. Saloons, théâtre, boutiques de souvenirs, musées et bâtiments historiques jalonnent la rue principale. Par la 66 nous longeons le désert Mojave avant de le traverser vers le nord et Las Vegas où nous passons la nuit. Une belle étape nature dans ce site naturel préservé.

Journée de repos après une longue étape de route.
Même si cette ville est en dehors du tracé de la 66, elle justifie le détour. Tel un mirage au cœur du désert, elle représente toute la démesure, la folie dont est capable l’Amérique. Nous découvrons les plus extraordinaires de ses casinos, ses palaces, nous prenons le repas dans un de ses gargantuesques buffets, flânons dans l’exubérance lumineuse de Las Vegas Boulevard et du downtown. Une journée dans ce qui symbolise l’Eldorado espéré au bout de la Route…

Nous rejoignons la Route 66 au sud. La pause au Bagdad Café est inévitable depuis que le film l’a fait connaître au monde entier. Une autre escale se fera à Calico, ville minière née avec la découverte de filons d’argent en 1881, aujourd’hui ville fantôme ouverte aux visiteurs. Barstow marque la fin du désert avec ses fresques murales et son musée de la Route 66 et du chemin de fer. 

Le Bottle Tree Ranch est un de ces lieux délirants créés par des artistes marginaux dont nous rencontrerons plusieurs spécimens au long de ce voyage. Oro Grande, née de la fièvre de l’or est une des dernières escales sur la 66, puis nous arrivons dans la Californie du 21ème siècle, déjà la banlieue de Los Angeles. Nous terminons la journée sur Hollywood Boulevard où les noms des stars sont gravés, entre des cinémas mythiques. A Beverly Hills nous découvrons quelques villas somptueuses d’acteurs du 7ème art.

Les derniers kilomètres de la 66 traversent Los Angeles vers le sud et sur la jetée de Santa Monica, à quelques pas de l’océan Pacifique, un panneau indique « End of the Trail ». Nous marchons sur la plage jusqu’à Venice. Après la traversée d’une Amérique conservatrice, puritaine et déclassée, la Route 66 nous a conduits vers le rêve américain des voyageurs de Steinbeck, vers la société ouverte et progressiste espérée par la beat generation de Kérouac. Nous avons vécu la Route mythique du Rêve Américain.

Après notre petit-déjeuner et en fonction de l’horaire de départ de l’avion, nous avons du temps libre pour profiter encore un peu de l’ambiance hollywoodien et les boutiques de Los Angeles. Puis nous partons vers l'aéroport. Envol pour l’Europe, arrivée le lendemain.