Trek vers la face cachée de l'Everest

Arrivée à Chengdu, accueil à l’aéroport et transfert vers un hôtel. Temps libre.

Transfert vers l'aéroport de Chengdu, pour le vol à destination de Gongkar, aéroport tibétain situé à 60 kilomètres de Lhassa (3680 m). À Gongkar, formalités et accueil par nos partenaires tibétains, et transfert vers l'hôtel, en plein cœur du centre-ville de Lhassa, non loin du pèlerinage du Barkhor. Nuit à l’hôtel à Lhassa.

Découverte du palais du Potala, où plusieurs fois par semaine une foule immense de pèlerins tibétains se presse sur les escaliers qui permettent d'accéder au sommet de la « colline rouge ». Cela représente en quelques chiffres : 13 étages, 117 mètres de haut, 1 000 pièces, pas un clou et des murs de 5 mètres d'épaisseur... ! Le mot Potala signifie « sainte demeure d'Avalokitesvara », qui est le Boddhisattva de la compassion, dont les dalaï-lamas sont considérés comme une réincarnation. On dit que le roi Songtsen Gampo construisit un palais à cet endroit au VII^e siècle, palais qui tomba en ruine par la suite. Près de mille ans plus tard, le 5^e dalaï-lama entreprit sa restauration et son agrandissement, qui donnèrent ce magnifique édifice qui domine la ville. Non loin du Potala, nous découvrons aussi la colline de Chapokri, qui abrite le petit sanctuaire de Dralha Lupuk, taillé en partie dans la roche, d’où la vue sur le Potala est toujours très belle, avec des arbres en premier plan. C’est aussi le domaine des tailleurs de pierre à mani, prières bouddhiques gravées sur les pierres. Visite aussi de la cité monastique de Sera, située comme celle de Drepung un peu à l'extérieur de la ville.

Visite du temple de Jokhang, au cœur de Lhassa, un des trois plus beaux édifices anciens érigés entre les VII^e et IX^e siècles. Le roi tibétain Songtsen Gampo le fit construire pour accueillir Bhrikuti Devi, la princesse népalaise dont il fit son épouse. D'ailleurs la porte d'entrée est orientée vers son pays natal. La structure principale compte 3 étages et son toit, plaqué de bronze doré, est caractéristique du style architectural tibétain. De nombreux fidèles viennent se prosterner devant cet édifice trapu et massif, autour duquel s'étale le grand bazar du Barkhor, qui est aussi un itinéraire de pèlerinage circumambulatoire autour du temple. Les ruelles étroites sont perpétuellement animées par le mouvement d'une foule impressionnante de ferveur, au milieu d'une multitude de petites échoppes, boutiques et étalages abrités de parasols. Visite ensuite de la cité monastique de Drepung, qui est, avec les monastères de Sera et de Tashilunpo, l’un des six grands monastères de l'école Gelugpa, souvent surnommée école des « bonnets jaunes », dont sont issus les dalaï-lamas, chefs spirituels et temporels du Tibet depuis le XV^e siècle. Tout près de Drepung, nous découvrons le monastère de Nechung, où siégeait l’oracle des dalaï-lamas. 

Longue route vers Gyantse, au sud-ouest de Lhassa, dans la vallée fertile de la Nyang Chu. Nous traversons le fleuve Yarlung et franchissons le col de Kampa (4 794 m), d'où l'on a une vue superbe sur le lac Yamdrok (lac Turquoise) et les neiges du Netse Khangsang (7 223 m) dans le fond. Nous contournons le lac, puis franchissons le Karo La (5 045 m), col dominé par le glacier du Nojin Khangsang (7 191 m). De l’autre côté, nous descendons jusqu'à Gyantse (3950 m). Nuit à l'hôtel à Gyantse.

Gyantse est une bourgade dominée par un imposant dzong (fort tibétain) où nous découvrons le monastère de Palkhor et l'extraordinaire Kumbum, stupa aux Cent Mille Bouddha, construit au XV^e siècle. D'inspiration népalaise, cet édifice unique rassemble les expressions artistiques les plus riches du Tibet. Nous continuons notre route vers Shigatse (3 900 m), deuxième grande ville du Tibet où nous découvrons le monastère de Tashilumpo (ou Tashilunpo), un des six grands piliers de l'école Gelugpa du bouddhisme tibétain, et siège des panchen-lamas, deuxièmes plus importants personnages religieux du Tibet, après le dalaï-lama. Nous marchons aussi avec les pèlerins sur le sentier de pèlerinage qui fait le tour du monastère de Tashilumpo.

Fin de la visite de Shigatse. Nous poursuivons notre route à travers l'immensité tibétaine. Après la ville de Lhatse, nous franchissons le col de Tso (4 500 m) avant d'atteindre Shegar.

Quelques kilomètres après Shegar, nous quittons la route principale qui continue vers l'ouest du Tibet, pour bifurquer plein sud en direction du col de Pang La (5150 m). Première vue exceptionnelle sur le Makalu, l'Everest et le Cho Oyu. La route plonge en une série de lacets époustouflants. Nous sommes sur la route historique suivie par les premières expéditions à l'Everest au début du XXᵉ siècle. Venues de Darjeeling, elles traversaient le Sikkim jusqu'à Phari Dzong, un « trek » de plus de 500 kilomètres ! Arrivés à Kharta (145 km), le long de la piste carrossable, nous atteignons notre campement. 

Première journée courte, la répartition des charges sur les yacks – animaux indociles par excellence – prend toujours du temps les premiers jours. Nous longeons d'abord la rive gauche de la rivière Kharta Chu, avant de la traverser et de nous engager dans une vallée perpendiculaire qui s'enfonce plein sud. Premier campement. 

Nous suivons le cours de la rivière (Kharta Chu). Le sentier monte régulièrement jusqu'aux deux lacs de Shau Tso (4 700 m), où nous prenons un temps de repos avant de continuer vers le col de Sha U La (4 900 m), d'où nous découvrons le Makalu (8 475 m) tout proche, l'Everest (8 848 m) et le Lhotse (8 501 m). Descente rapide en direction de lacs superbes près desquels nous installons le campement. Depuis le col, nous avons des vues époustouflantes sur la face nord du Makalu, distante de moins de 20 kilomètres et celle du Chomo Lonzo.

Réveil en vue des plus belles montagnes du monde. Nous poursuivons la descente jusqu'à rejoindre le fond de la vallée de Kama. Après la traversée d'un torrent, nous pénétrons dans la large vallée qui conduit en direction de la face est de l'Everest. Rude montée dans une forêt de conifères jusqu'au hameau de Thang Sum (4400 m) où nous établissons le campement, avec vue imprenable sur l'Everest. 

Selon le choix du camp, il ne faudra que quelques heures pour atteindre le camp de Pathang (4 550 m), dans une magnifique prairie située sous l'impressionnant pic de Chomo Lonzo (7 804 m). Des éleveurs nomades vivent sur cet alpage, ce qui peut nous donner l'occasion de goûter au fromage de yack.

Journée la plus difficile en raison du terrain (éboulis) et de l'altitude qui se fait sentir. On atteint un campement nomade. Au détour du chemin, la face est de l'Everest, dite face de Kanshung et but de notre voyage se dévoile, impressionnante. Le chemin se poursuit jusqu'à Pethang Ringmo, lieu du camp de base de l'expédition de 1921. De nos jours, les rares expéditions qui s'élancent à l'assaut de la face est de l'Everest partent toujours de Pethang Ringmo. Nous installons le camp d'où nous pouvons, tout à loisir, admirer le Makalu et l'imposante face nord du Chomo Lonzo (7804 m).

Journée libre à Pethang Ringmo. Ceux qui sont en forme peuvent en profiter pour grimper en direction du belvédère situé à 5 943 mètres, d'où Howard-Bury, en 1921, obtint enfin une vue exceptionnelle sur l'Everest.  Pas de difficulté particulière, progression hors sentier sur des pentes d'herbes. Compter six bonnes heures pour faire l'aller-retour. Deuxième nuit à Pethang Ringmo. En 1921, Georges Leigh Mallory et Guy Bullock ont passé plusieurs jours à ce camp, cherchant la meilleure façon d'atteindre l'Everest, dont l'accès était alors inconnu. 

Retour à Pethang par le même chemin. Le chemin s'oriente vers le nord et domine le Karma Changri et son glacier qui s'écoule sous nos pieds. Plusieurs lacs glaciaires occupent les dépressions et c'est sur les rives de l'un d'eux que nous installons le camp au pied du col de Langma La.

Le sentier monte d'abord graduellement puis au milieu d'éboulis. Nous franchissons une crête mal marquée, avant de gravir les dernières pentes qui mènent au col de Langma La (5 250 m). Le sentier, bien marqué par les nombreuses caravanes de yack file à flanc de coteau vers la vallée. Nous atteignons l'emplacement de notre dernier camp où nous passons une ultime soirée en compagnie de notre équipe locale. Là encore, nous suivons les traces de l'expédition de reconnaissance de 1921.

Dernières minutes de marche pour rejoindre le fond de la vallée et le pont sur la Kharta Chu. Nous retrouvons nos véhicules. Retour par la piste à Tashi Dzong. Cette fois, nous ne montons pas directement au col de Pang La, mais poursuivons la route en direction du monastère de Rongbuk, haut lieu et point de départ obligé des expéditions à l'Everest. Après la face est, voici maintenant l'imposante face nord de l'Everest qui s'offre à nous. Elle surplombe le monastère de près de 4 000 mètres ! Les rayons du soleil couchant illuminent la face pour une ultime soirée somptueuse. 

Nous retournons sur nos pas jusqu'au village de Tashi Dzong, distant de 40 kilomètres. Longue montée en lacets pour franchir à nouveau le Pang La. Ultime point de vue sur les géants himalayens. Retour à Shegar avant la longue route pour Lhassa. 

Longue journée de route pour retourner à Shigatse, distante de 330 kilomètres, puis encore 260 kilomètres pour rejoindre Lhassa par la Friendship Highway. 

Transfert vers l’aéroport de Lhassa. Vol de retour pour Paris.