D'Islamabad à Kashgar, sur la route mythique du Karkoram

Décollage de Paris vers Islamabad, le plus souvent via Istanbul sur la compagnie Turkish Airlines. Départ possible aussi depuis Lyon, Marseille, Nice, ou Genève, villes également desservies par la Turkish Airlines (avec supplément possible).

Nous arrivons à Islamabad le matin de bonne heure et sommes accueillis à l'aéroport et transférés vers l'hôtel. Après un peu de repos nous pouvons faire quelques visites dans la ville, notamment la mosquée Shah Faisal, Daman-e-Koh, le marché d'Islamabad ou encore le « truck art » à Rawalpindi.

Transfert en voiture par la superbe route entre Naran et Kaghan qui sélève jusqu’au col de Babusar à 4 173 mètres d’altitude. De là-haut nous profitons de belles vues sur les sommets environnants et les eaux cristallines du lac Lulusar, à l'origine de nombreuses légendes…

Nous partons de Chilas sur la Karakoram Highway pour débuter le trek vers le camp base du Nanga Parbat,  par le plateau paisible et verdoyant de Fairy Meadows. De Raikot Bridge nous prenons une jeep jusqu’au village deTato à 2 900 mètres et marchons jusqu’à Fairy Meadows (3 300 m). Ce lieu offre une belle vue sur la face nord du Nanga Parbat (8 125 m) et nous profitons de l’endroit, connu pour être celui préféré des fées, aux airs de paradis. Nous dormons en bivouac ou en dur dans des cabanes en bois.

Cette journée est consacrée à la randonnée vers le camp de base du Nanga Parbat (3 960 m) par la face la plus facile, une manière de tutoyer le neuvième plus haut sommet du monde, le « Diamir » (roi des montagnes). Nous marchons à travers la forêt pour déboucher sur le superbe point de vue sur le Nanga Parbat, à Beyal (3 550 m). Ici, ceux qui ne veulent pas continuer jusqu’au camp de base pourront se reposer et profiter des lieux et juste aller au point de vue, 1 heure plus loin, en attendant le retour du reste du groupe qui fera l'aller-retour au camp de base (5 heures de plus de marche et 300 m de plus de dénivelée).

Dans la matinée, de Beyal nous redescendons à Fairy Meadows, puis nous repartons sur la Karakoram Highway en direction de Karimabad (2 500 m) d'où nous pourrons admirer les sommets enneigés si proches, dont le magnifique Rakaposhi (7 788 m) que le vent, souvent présent, décore d'un panache de neige. Une entrée en la matière dans la vallée de la Hunza, dont Aliabad est la ville principale, une grosse bourgade peu attrayante à l'opposé des autres villes et villages sur les hauteurs, qui sont de vrais petits bijoux. La majorité de la population de la Hunza suit la branche ismaélienne de l'islam, où l'Aga Khan est reconnu comme chef spirituel. Bien que la région soit islamique, nous pouvons voir des femmes de Hunza qui ne portent pas le voile et l'éducation des filles y est prioritaire.

Nous prendrons une journée de repos pour découvrir les deux célèbres forts de la région, anciens sièges du royaume de la Hunza aujourd'hui devenus des musées : le fort de Baltit à Karimabad et Altit dans le village voisin (accessible à pied de Karimabad en 45 minutes). Datant du premier siècle, leur rénovation dans un style balti au XVI^e siècle se retrouve dans la structure et  la charpente d’influence bouddhiste similaire à celle du Baltistan. Une marche ou un trajet en voiture vers Duiker nous permet d’admirer les superbes vues sur les montagnes environnantes telles que le Rakapohsi, Diran Peak, Lady Finger et le très technique Ultar Sar (7 388 m). Nous dinons à l’hôtel sur les hauteurs de Duikar pour contempler la vue avec le soleil couchant.

Aujourd'hui, nous partons le long de la Karakoram Highway, la route pittoresque est dominée par les hautes montagnes et les glaciers. Nous empruntons la piste pour entrer dans la vallée de Shimshal et rejoindre le village (3100m) du même nom. Une fois installés, nous allons à la rencontre des habitants au détour des rues et des champs. Shimshal est un village isolé habité par un peuple attaché à sa vallée : les Shimshalis, fiers de leurs origines et de religion ismaélienne. Les femmes portent encore la coiffe et les habits traditionnels et les jeunes filles sont poussées, comme tous les jeunes, à aller à l’école et suivre des études. Il n’est pas rare de voir des jeunes femmes travailler comme enseignantes ou conduire une voiture. Nous restons ce soir-là dans une guesthouse très agréable ou chez l'habitant.

Visite du village et partage du quotidien avec  habitants. Le soir nous allons à Passu pour dormir sous les pics qui s’élèvent comme des cathédrales, ou comme des « cônes » comme les surnomment les locaux.

Aujourd'hui, nous faisons route vers Sost, où nous passons les formalités de sortie du territoire pakistanais. Puis, nous continuons notre route sur la célèbre Karakoram Highway, construite sur l'ancienne route de la Soie qui rejoignait Kashgar (Chine) à Islamabad (Pakistan). Après le franchissement du col de Khunjerab (4693m), nous continuons notre route vers Tashkorgan, dernier point de la route de la Soie chinoise. Dans cette petite bourgade cohabitent des populations Kirghizes et Tadjikes. Nous effectuons les formalités d’entrée en Chine. Dans l'après-midi, nous découvrons les ruines de l’ancienne forteresse de Tashkorgan, de la prairie Jincaotan, de la maison tadjik et du musée de Tashkorgan.

Aujourd'hui, nous partons en direction du Lac Karakul, dont le nom signifie « lac noir » en ouïghour, situé à 3800 mètres d'altitude, entre le Mont Kongur (7719 m) et le Mustagh Ata (7595 m). Nous découvrons ce lieu magique, aux paysages époustouflants, avec en toile de fond ces gigantesques montagnes recouvertes de neige, dont l’imposant « Père des Montagnes de glace », le Muztagh Ata qui culmine à plus de 7000 mètres d'altitude. Le paysage se compose également de gorges, de canyons et de lacs. Nous profitons pleinement de ce très beau panorama avant de continuer notre route vers Kashgar, qui était le point de convergence des principaux axes de la « Route de la Soie ». Plaque tournante commerciale et culturelle, la ville est située dans une grande oasis, aux portes du désert du Taklamakan. Nous sommes ici en pays ouïghour, peuple d'origine turque, et en terre d'Islam, isolés du reste de la Chine par l'immense étendue de sable aride du désert. C’est la plus grande « ville-oasis » de l’Asie Centrale chinoise et le cœur de l’Islam en Chine. Les premiers habitants de Kashgar furent d’origine indo-européenne, et certains voyageurs évoquèrent leurs yeux verts. 
Nous faisons une visite au parc de la Concubine Parfumée dans le village de Haohan, à la périphérie est de Kashgar, anciennement connu sous le nom de mausolée d'Apak Khoja (Abakh Khoja). Il était à la tête de six villes de la région, tout en étant vénéré comme un prophète, chef des sufi au 17ème siècle. C’est donc un haut lieu de pèlerinage pour les musulmans. Le tombeau de Concubine Parfumée (la petite-fille de Abakh Khoja) est un mausolée vénéré dans tout le Xinjiang. Il existe une légende selon laquelle la Concubine Parfumée de l'empereur Qianlong a été enterrée ici. Le nom s'est progressivement répandu, remplaçant le nom original. En fait, il existe des tombeaux d'une grande famille avec plusieurs générations, et le Tombeau de la Concubine est le plus connu. Aujourd’hui c’est un parc immense qui nous montre la culture ouïghoure de la région. Si le temps le permet nous commençons aussi à visiter les vieux quartiers de Kashgar.

Aujourd'hui, nous visitons Kashgar. Visite de la mosquée Id Kah qui s'étend sur 16 800 m² en plein centre ville de Kashgar. Symbolisant le centre de la vieille ville, elle fut construite en 1442 pour le souverain de l'époque sur l'ancien site d'un cimetière afin qu'il puisse prier sa famille et ses amis défunts. Au départ de moindre importance, le lieu de culte fut agrandi un siècle plus tard et subit plusieurs améliorations au cours des siècles qui suivirent. C'est aujourd'hui l'une des plus grandes mosquées de Chine, et définitivement la plus grande du Xinjiang. Sa cour intérieure accueille généralement 7 000 fidèles mais elle peut contenir 20 000 personnes au moment des fêtes religieuses. Les Ouïghours pratiquant quotidiennement leur religion à Kashgar, la mosquée Id Kah est très fréquentée. L'immense esplanade sur laquelle elle se trouve sert souvent de lieu de rassemblement pour discuter ou vaquer à ses occupations. Nous visitons aussi les vieux quartiers de Kashgar, avec les quartiers artisanaux.
L’après-midi, nous faisons l’aller-retour vers l’arche de Shipton. Il s’agit d’une grande arche naturelle située dans la préfecture autonome kirghize de Kizilsu, au nord-ouest de Kashgar, près du village d'Artush, à une altitude d’environ 2 900 mètres. Elle se dresse à l’entrée de canyons profonds et labyrinthiques, dont l’approche était autrefois extrêmement difficile. L’arche a été dévoilé au public occidental en 1947 par l’alpiniste et consul britannique Eric Shipton, dans son ouvrage Mountains of Tartary. Elle a toutefois, elle a connu une sorte d’oubli ensuite jusqu’en 2000, lorsqu'une expédition du National Geographic l’a « redécouverte », localisée avec précision et mesurée. Sa hauteur est d’environ 457 mètres. Aujourd’hui, l'accès est bien aménagé : un centre d’accueil, des escaliers robustes et une plateforme panoramique ont été installés. Les guides et échelles précaires d'autrefois ont disparu.
De retour à Kashgar, nous dînons dans un restaurant familial ouïghour et nous immergeons dans leur culture et leurs racines. C'est dans la vieille ville de Kashgar que l'on ressent encore l'atmosphère authentique de la culture ouïghoure.

Aujourd'hui, nous prenons la direction d’une autre oasis de la Route de la Soie, Yarkand, situé au bord du désert du Taklamakan. Yarkand était jusqu’au début du XXème siècle plus importante que Kashgar, grâce à ses liens commerciaux avec l’Inde, via le Ladakh et le Cachemire. Des caravanes transportaient vers l’Inde des soies, du thé, des pierres précieuses, de l’or, des fourrures, des peaux, et même plus récemment de l’opium. Les châles en laine de Yarkand surpassèrent même en qualité ceux du Cachemire. On croisait dans les marchés des Hindous, des Pathan, des Tibétains, des Balti, des Afghans, des Kokandi (du Ferghana) et même des Arméniens. Nuit à l’hôtel à Yarkand.XXNous découvrons le cimetière royal de l’ancien Royaume de Yarkand, le tombeau d’Amannisakhan, ainsi que le marché de Yarkand.

Dans la matinée, nous retournons à Kashgar. En chemin, nous faisons une halte dans le district de Yingsar, spécialisé dans la fabrique de couteaux, et déambulons dans le marché villageois. En fin de journée, nous découvrons le marché de Kashgar de nuit.

Dans la matinée, dernière visites de Kashgar avant de rejoindre l'aéroport et décollage en début d'après-midi vers Pékin. Arrivée à Pékin en fin de journée, puis correspondance dans la nuit à destination de l'Europe.