Sentiers et royaumes de Ceylan

Selon les horaires des vols, envol de Paris pour Colombo, la capitale du Sri Lanka. Accueil à l'aéroport par notre équipe locale et transfert vers Mottunna, situé dans la région de Gampaha, où nous nous installons dans une demeure coloniale ancestrale. Installation et temps libre pour se reposer du voyage. Pour ceux qui le souhaitent, promenade dans des jardins tropicaux consacrés à la culture de l'ananas, avec explication de son mode de culture. En fin de journée, démonstration culinaire avec la préparation de recettes traditionnelles sri-lankaises à base d'épices locales et de produits frais.

Dans la matinée, transfert à la gare de Keenawala pour un trajet en train local jusqu'à Gampaha (18 km, 45 min), l'occasion d’une première immersion dans le quotidien des Sri-Lankais. Nous rejoignons ensuite Kamatha en véhicule, où un agriculteur local nous initie à la riziculture : variétés cultivées, rythme des saisons, gestes du métier. Nous déterrons et cuisinons du manioc pour le déguster sur place. L’exploitation s’est également lancée dans la plantation d’arbres pour lutter contre la sécheresse et revégétaliser la région. Il est parfois possible de participer à la plantation d'un arbre, avant de prendre la direction de Yakkala, située au cœur du triangle de la noix de coco, pour la visite d'une fabrique artisanale de cordage à partir de fibre de coco, ainsi que l'atelier d'un forgeron dont l'enclume est centenaire. Retour à Mottunna.

Cette activité dépend des conditions d'exploitation du réseau ferré local : les billets ne peuvent pas être réservés à l'avance mais achetés sur place par notre chauffeur, les places assises ne sont pas garanties, et le trajet peut être annulé ou reporté en cas de retard.

Aujourd’hui, nous découvrons les paysages sri-lankais à vélo en direction de Mirigama. Nous traversons les rizières, les cocoteraies, les bananeraies et les vergers de manguiers, jacquiers et anacardiers. En chemin nous faisons une halte au temple d'Arahanthaya, où un prêtre nous initie aux fondements de la méditation bouddhiste. Une halte chez Shashika pour une boisson chaude traditionnelle à base de fleurs avant de retrouver les véhicules et poursuivre notre route en direction de Ridigama. Nous découvrons le Ridi Vihara, le « temple d'argent », qui doit son nom au minerai découvert sur le site au IIème siècle avant J.-C. Ce temple rupestre abrite deux sanctuaires troglodytes riches en statues, sculptures et peintures. En fin d’après-midi, nous pouvons assister en silence à la ferveur des fidèles venus prier.
Pour les personnes qui ne font pas de vélo, il est possible de faire le trajet en tuk-tuk.

Dans la matinée, nous réalisons la petite ascension du Pahangala, une marche accessible à tous qui offre une vue sur les montagnes environnantes. Puis, nous prenons la direction de la péninsule de Kalpitiya, située sur la côte ouest de l'île.

Aujourd’hui, sortie matinale en mer avec les pêcheurs pour observer les nombreux dauphins qui fréquentent la zone. Entre décembre et mars, des bancs de plusieurs milliers de dauphins à long bec fréquentent les eaux de Kalpitiya ; le grand dauphin, le dauphin de Risso et le dauphin à bosse du Pacifique y sont régulièrement observés. Si la chance est avec nous, notre sortie pourrait être couronnée par un beau spectacle. 

Retour à l’hébergement et temps libre.

Dans la matinée, nous reprenons les véhicules pour une longue route vers le nord de l’île pour rejoindre Jaffna, berceau de la culture tamoule et longtemps inaccessible en raison du conflit qui opposait l’État sri-lankais de 1983 à mai 2009, dominé par la majorité cinghalaise et bouddhiste, à la minorité tamoule, hindoue en majorité, dont Jaffna est la capitale culturelle. Jaffna est également marquée par une forte présence hindoue, la plus visible du pays. En fin d'après-midi, nous visitons le Kovil de Nallur, l'un des temples les plus important du pays, dédié à Murugan, dieu de la guerre et de la victoire.

Dans la matinée, départ en bateau au milieu des pèlerins pour rejoindre le temple hindou de Naga Poosari Amman ainsi que le temple bouddhiste de Boude Nagadeepa, sur une île où les eaux cristallines dessinent un cadre exceptionnel. Puis, nous poursuivons par la route la découverte d'un autre visage de la péninsule : le puits de Nilawerai, associé à l'épopée du Ramayana. C’est ici que Rama aurait fait jaillir une source en tirant une flèche dans le sol. Nous découvrons également le site archéologique bouddhiste de Kadurugoda, où se dressent plusieurs dizaines de petits stupas, ainsi que les bassins de Keerimalai, alimentés par des sources naturelles réputées pour leurs vertus thérapeutiques, là où eau douce et mer se rencontrent.

Aujourd’hui, la matinée est consacrée à la découverte de Jaffna, capitale culturelle du nord du Sri Lanka avec son marché local, son université, sa bibliothèque et son fort. Puis, nous rejoignons la célèbre Anuradhapura par le train. Dans l'après-midi, nous visitons Mihintale, considérée comme le berceau du bouddhisme au Sri Lanka. Un escalier de 1 840 marches de granite conduit au sommet du site, d'où nous avons une vue sur les paysages environnants.

Aujourd’hui, la journée est entièrement consacrée à la visite du site archéologique d'Anuradhapura, inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco et première capitale du royaume cinghalais. Nous découvrons notamment l'arbre du Sri Maha Bodhi, considéré comme l'un des plus vieux arbres du monde, ainsi que le temple d'Isurumuniya, dont la fondation remonterait au IIème siècle avant J.-C., connu pour ses sculptures et notamment la représentation dite des « amoureux ». Puis, nous poursuivons notre route vers Habarana, où nous nous installons pour deux nuits en immersion dans un cadre naturel.

Tôt le matin, nous réalisons l'ascension du Rocher du Lion à Sigiriya, forteresse royale du Vème siècle construite par le roi Kashyapa, classée au patrimoine mondial de l'Unesco et haute de près de 200 mètres. L'ascension traverse les jardins royaux, les fresques dites des « demoiselles de Sigiriya », le Mur Miroir et les pattes du Lion, jusqu'aux vestiges du palais royal au sommet. 

Dans l'après-midi, nous découvrons un autre bijou culturel du Sri Lanka avec le site de Polonnaruwa, seconde capitale historique du Sri Lanka, classée également au patrimoine mondial de l’Unesco. Nous déambulons au milieu de palais royaux, de temples, de stupas, de bassins et du célèbre Gal Vihara, aux statues de Bouddha sculptées à même la roche.

Aujourd’hui, nous reprenons la route en direction de Dambulla pour la visite du temple d'or, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Il se compose de cinq grottes-sanctuaires entièrement ornées de peintures murales bouddhistes, sous la garde d'une multitude de singes. Puis, nous rejoignons Matale, le « royaume des épices » situé à environ 350 mètres d'altitude, pour une randonnée à travers des forêts de kapokiers, de jardins d’épices (poivre, cacao), de plantations de thé et d’hévéas, et de rizières, jusqu'aux rives de la Sudu Ganga. En chemin, découverte de temples hindous édifiés par la communauté tamoule des plantations et traversée d'un de leurs villages, avec en toile de fond les monts Knuckles. En fin de journée, nous arrivons à Kandy, dernière capitale du royaume cinghalais, qui accueille depuis le XVIème siècle la relique de la Dent de Bouddha dans le temple du Dalada Maligawa. La ville sacrée de Kandi est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1988.

Aujourd’hui, la matinée est consacrée à la visite du temple de la Dent de Bouddha (Dalada Maligawa), où se déroule chaque matin une cérémonie, puis nous découvrons le marché central de Kandy, animé et coloré, avec ses fruits tropicaux, ses épices, ses fleurs fraîches, ses textiles et son artisanat local. Puis, nous rejoignons Maussawa où nous nous installons dans un écolodge niché au cœur d'une flore riche en biodiversité, entre rizières et forêts.

Dans la matinée, nous découvrons le rituel de récolte de la sève de kitul avec un récolteur traditionnel, avant de partir pour une randonnée dans le jardin-forêt attenant au lodge abritant plus de 20 hectares certifiés FGP (Forest Garden Products) réunissant café, thé, kitul et épices traditionnelles, de nombreux oiseaux ainsi qu'une flore bio-diversifiée. Nous visitons le village de Pundaluoya, et pour ceux qui le souhaitent, possibilité d'ascension jusqu'au sommet du site pour un point de vue sur la forêt tropicale environnante.

Aujourd’hui, nous rejoignons Kotagala, point de départ de l'étape 7 du Pekoe Trail. Le Pekoe Trail est un sentier de randonnée de longue distance d’environ 300 km, qui traverse les plantations de thé et les régions montagneuses du centre du Sri Lanka, entre Kandy et Nuwara Eliya. Développé en une vingtaine d’étapes, il a bénéficié d'un programme de coopération entre l'Union européenne et l'USAID en faveur du tourisme communautaire durable. Cette étape débute au cœur des plantations de thé, avant de rejoindre d’anciens domaines et villages de travailleurs des plantations, puis de longer le lac de Singamalai. Au cours de notre marche, nous jouissons de larges panoramas sur les collines et le réservoir de Castlereagh, avant d'arriver à Norwood, au cœur de la région du thé. Cette étape s'inscrit dans une démarche de tourisme responsable, respectueuse de l'environnement et des paysages traversés.

Nous retrouvons les véhicules et rejoignons Belihul Oya, région montagneuse réputée pour ses rivières et ses cascades.

Aujourd’hui, pour ceux qui le souhaitent, nous partons pour une randonnée au départ de notre hébergement à travers les rizières en terrasse de la région de Belihul Oya, avec de nombreuses rencontres avec la population locale et ses petites plantations de thé et de poivre. La marche se poursuit jusqu'à la cascade de Pahathudawa, en longeant un temple bouddhiste. Retour à l’hébergement et continuation vers Udawalawe.

Aujourd’hui, la matinée est consacrée à un safari en jeep 4x4 au parc national d’Udawalawe. Ce parc abrite d'importants troupeaux d'éléphants (près de 500 individus), des sambars, des buffles sauvages, des mangoustes, des chacals dorés, des varans, des crocodiles, ainsi qu'une importante population d’oiseaux. Dans l’après-midi, nous rejoignons la côte sud de l’île pour une immersion chez l'habitant, au cœur d'un village proche d’Ahangama. C’est l’occasion de nous essayer ensemble à la préparation d'un rice & curry traditionnel à partir d'épices fraîchement moulues et de légumes du jardin, partagé en famille.

Dans la matinée, nous visitons la ville fortifiée de Galle et ses demeures édifiées par les Hollandais aux XVIIème et aux XVIIIème siècles. Située à la pointe sud-ouest de l’île, la ville construite autour d'un port naturel est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Nous rejoignons Colombo pour un diner d’adieu avant de prendre la direction de l’aéroport.