Splendeurs antiques de la Méditerrannée et somptuosités désertiques du Fezzan

Envol vers la Libye (via Istanbul).
À notre arrivée, nous sommes accueillis par notre équipe locale, nous bénéficions d'une assistance pour les formalités de douane et sommes transférés à notre hôtel.

Les trois cités antiques d'Olea (Oea), de Leptis et de Sabratha ont donné son nom à la Tripolitaine du grec tripolis (les "trois cités").
Nous débutons notre visite de cette région par le site de Sabratha (Unesco). Cette fondation phénicienne,connut son âge d'or aux premiers siècles de l'empire romain : grâce à son port, installé dans un site naturellement protégé, elle fut alors un relais important sur la voie maritime qui reliait Alexandrie à Ostie. Demagnifiques édifices y furent construits dont un majestueux théâtre pouvant accueillir 5 000 spectateurs. Après les raids menés par les tribus berbères, puis par les Vandales au Vᵉ siècle, la cité connut un brillant intermède byzantin dont témoigne la basilique de Justinien, avant qu'en 644, les guerriers arabes, conduits par le général Amr ibn al-As, ne s'emparent de la ville.
En fin d'après-midi, retour dans la capitale.

La visite du site prestigieux de Leptis Magna (Unesco) constitue l'un des grands moments du voyage. Elle fut en effet l'une des plus grandes métropoles de l'Empire romain, dotée d'édifices n'ayant, pour certains, leur équivalent qu'à Rome.

Ville natale de l'Empereur Septime Sévère à la fin du IIᵉ siècle, elle incarne avec éclat ce que fut à son apogée la Pax Romana. Si la ville fut d'abord un comptoir phénicien puis carthaginois prospère, l'époque romaine la vit devenir l'une des plus grandes villes portuaires d'Afrique grâce au commerce transsaharien – en particulier celui de l'or convoyé par les Garamantes – associé à la production agricole de son arrière-pays.
L'urbanisation fut rapide avec la construction de magnifiques édifices publics - autour du vieux forum, notamment, trois temples dont l'un dédié à Rome et à Auguste. En même temps, la ville s'étendait vers l'ouest où furent bâtis un marché et un théâtre tandis qu'au sud-est, furent élevés un amphithéâtre et un cirque. Une étape supplémentaire fut franchie sous les règnes de Septime Sévère – qui se revendiquait "africain" et protecteur de sa ville natale – ainsi que de son fils Caracalla. De grands travaux d'aménagement furent engagés, dont en particulier de son port qui devint aussi vaste que celui de Carthage.

Cette journée est consacrée à la découverte de la capitale libyenne. Si les origines de la ville remontent à sa fondation par les Phéniciens sous le nom d'Oea, son véritable essor intervient après la conquête arabe. Alors que Leptis et Sabratha sombrent dans l'oubli, elle connaît une véritable renaissance. À Tripoli – son nouveau nom qui conserve en lui seul la mémoire de l'histoire de toute la région –, aboutissent les routes du commerce transsaharien drainant or, pierres précieuses et esclaves. Après bien des péripéties et des troubles, les Turcs s'emparent de la ville en 1551. Commence alors une longue période de stabilité et de reconstruction soutenue par les fruits de la "course", piraterie au service des sultans, dont Tripoli devint l'un des principaux centres.
Nous commençons par nous rendre au musée archéologique de Tripoli, récemment rouvert, le plus important du pays. Il abrite des pièces exceptionnelles venues de toute la Libye qui retracent son histoire.
À l'occasion d'un tour de ville, nous nous arrêtons devant l'arc de Marc Aurèle qui se dresse à l'extrémité nord-ouest de la médina tout près de la Porte de la Mer – Bab al-Bahr. Jadis situé au croisement du cardo et du decumanus, longtemps encombré d'échoppes, il est dégagé au début du XXe siècle par un archéologue italien et constitue l'un des rares vestiges antiques de Tripoli. Une promenade dans la médina, où l'héritage de la période ottomane domine, nous conduit jusqu'aux souks où se côtoient orfèvres, marchands de tapis et d'objets en cuir ou vendeurs d'épices.

Nous quittons la Libye du littoral pour celle du désert et des territoires berbères que ni les Carthaginois, ni les Grecs et les Romains ne parvinrent à contrôler entièrement.
Au cours de notre journée de route, nous nous arrêtons à Qasr el-Haj où, dominant la vieille ville, nous découvrons un grenier à l'allure de forteresse – "kasr" en arabe – construit au XIIIe siècle. De forme cylindrique, bâti en pierre et en plâtre, il comporte 114 cellules étagées sur quatre niveaux dont l'un à moitié enterré réservé à l'huile d'olive. La vieille ville de Nalout, en bordure d'une falaise, occupait une position stratégique. Outre une petite mosquée, elle possède un ksar du XIIIe siècle, grenier collectif caractéristique, divisé en cellules aveugles et ventilées où les habitants entreposaient leurs récoltes.

Nous arrivons à l'oasis de Ghadamès en fin de journée. La ville actuelle, édifiée dans la tradition de l'architecture berbère, remonte au XIIIe siècle. Située à l'un des principaux carrefours du commerce transsaharien, elle connut de longs siècles de prospérité tandis que ses jardins lui assuraient la subsistance.

Nous consacrons notre journée à découvrir la vieille ville de Ghadamès (Unesco). Divisée en sept quartiers, la ville prenait deux portes principales, l'une pour entrer, l'autre pour sortir. Nous parcourons le dédale de ses ruelles et galeries. Ces dernières sont percées de puits de lumière qui aèrent et assurent l'évacuation du sable par aspiration. Tout comme les maisons construites en briques crues avec leurs longs corridors, leurs toits percés de lucarnes – uniques ouvertures sur l'extérieur – et leurs terrasses réservées aux femmes qui ne sortaient jadis dans la rue que la nuit tombée.
Déjeuner convivial dans une maison traditionnelle.

Nous profitons de la matinée pour continuer notre découverte des structures hydrauliques et des palmeraies de l'oasis.
Avant le coucher du soleil, une excursion nous conduit parmi les dunes jusqu'au site impressionnant de Ras al-Ghoul d'où l'on a une vue exceptionnelle sur le désert alentour. Sur une éminence rocheuse, les Romains, qui nommaient l'oasis Cydamus, construisirent en ce lieu une forteresse qui fut pendant des siècles le point le plus méridional de la présence romaine en Afrique. Là, sous les dernières lueurs du jour, la dégustation d'un thé et d'un pain traditionnel – cuit sous le sable par nos chauffeurs – vient clore la journée

Nous débutons aujourd'hui notre grande aventure saharienne en autonomie complète.
Nous quittons l'asphalte pour nous engager plein sud sur le plateau désertique de la Hamada al-Hamra, immense étendue de pierre (reg) qui constituait la route historique des caravanes. Nous naviguons hors-piste au boussole et GPS à travers les horizons infinis

Nous poursuivons notre navigation vers le sud à travers les oueds asséchés et les canyons qui entaillent le plateau rocheux. La progression demande de la patience sur la tôle ondulée, mais la beauté minérale et la solitude absolue du Sahara nous enveloppent. Les paysages commencent à changer à mesure que nous approchons des contreforts septentrionaux du bassin du Fezzan.

Nous atteignons les lisières de l'Idehan Oubari (le grand erg de sable). Nos chauffeurs dégonflent les pneus des 4x4 pour entamer le franchissement des premiers cordons de dunes. Nous apprenons le rythme de la navigation saharienne, grimpant et descendant de véritables vagues de sable doré.

Nous naviguons au cœur de l'erg pour découvrir des visions de mirages bien réels : les lacs d'Oubari. Nous atteignons le lac Gaberoun, bordé de palmiers et de ses anciennes habitations de briques crues, puis le spectaculaire lac Umm el Ma (la "Mère des Eaux"). Nichés entre des dunes géantes s'élevant jusqu'à 200 mètres de hauteur, ces plans d'eau d'une salinité extrême offrent une opportunité de baignade insolite au milieu du Sahara.

Nous quittons définitivement les dunes de l'erg pour rejoindre le Wadi el-Agial, centre névralgique de la civilisation des Garamantes.
Nous visitons les ruines archéologiques de Germa, l’antique Garama, qui fut la capitale de ce peuple saharien. Nous découvrons les vestiges de leurs habitations et visitons le musée archéologique local, précieux chaînon manquant reliant le commerce transsaharien aux ports romains de Tripolitaine visités en début de séjour. Puis, nous prenons la route vers l'ouest.

Nous faisons route vers le sud pour pénétrer dans le massif de l'Akakus (Unesco). Les plaines de sable cèdent la place à un labyrinthe fantastique de montagnes de grès sculptées par l'érosion, formant des pitons, des gorges étroites et de profonds canyons ensablés. Nous entrons dans l'un des plus grands musées à ciel ouvert de la préhistoire

Nous poursuivons l’exploration de l'Akakus, à la recherche de ses secrets. Dans l'Oued Tashwinat nous décryptons les extraordinaires peintures et gravures rupestres qui parsèment les parois de abris sous roche. Ces œuvres d'art retracent les mutations de la région, de l'époque où le Sahara était une savane verdoyante peuplée d'éléphants et de girafes, jusqu'à l'introduction des chevaux et des chars de guerre par les Garamantes. Nous admirons également les chefs-d'œuvre de la nature, dont les arches de pierre monumentales de Forzega et d'Afazedjar.

Nous poursuivons notre immersion dans la section méridionale de l'Akakus. Le paysage atteint des sommets de poésie visuelle lorsque le grès noirci par le temps rencontre les langues de sable orange vif des dunes d'In Kadan, qui s'immiscent au cœur des canyons. Accompagnés par nos pisteurs Touaregs, nous recherchons des fresques préhistoriques isolées et profitons du silence du désert.

Nous quittons les murailles de grès de l'Akakus et reprenons la route du désert en direction du nord-est pour rejoindre Sebha, la capitale administrative du Fezzan. Ce long trajet de transition nous permet de quitter progressivement la vie nomade et de retrouver les infrastructures urbaines.

Transférés à l'aéroport de Sebha, nous nous envolons pour Benghazi (via Tripoli). Nous changeons radicalement de province géographique pour entrer en Cyrénaïque. Dès notre atterrissage à Benghazi, notre équipe de l'Est nous prend en charge pour monter à travers les paysages forestiers et frais du Djebel Akhdar (la "montagne verte") jusqu'à la ville d'Al-Bayda.

Sur les côtes de ce que nous nommons à présent la Cyrénaïque, les Grecs avaient fondé, à partir du VIIe siècle avant notre ère, un chapelet de colonies.
Nous rejoignons Ptolémaïs (longtemps nommée le "Port de Barca") qui accède à l'indépendance sous le règne de Ptolémée II. Elle conserve des vestiges saisissants de son passé : son plan en damier, ses murailles et ses maisons à péristyle offrent une bonne image de la vie d'une cité à l'époque hellénistique. Les nombreuses fouilles qui s'y sont déroulées ont en particulier dégagé une immense citerne, impressionnant réservoir en partie recouvert par l'agora, ainsi qu'une luxueuse résidence : le palais des Colonnes.
Nous revenons à Al Bayda edans l'après-midi.

Nous nous rendons d'abord à Cyrène (Unesco), la plus ancienne cité grecque d'Afrique, fondée par des colons venus de Théra. Battos Ier, qui les conduisait, fut, selon la légende, guidé en ce lieu par l'oracle de Delphes. Le prestige de la cité devint immense et sa prospérité à la mesure de celles d'Athènes et de Syracuse. Bâtie sur un coteau dominant la Méditerranée, ses vestiges s'étendent sur un vaste espace organisé autour de quatre pôles : la terrasse du sanctuaire d'Apollon – cœur religieux de la cité, le quartier de l'Agora – aménagé dans une dépression entre les collines, la colline du grand temple de Zeus – aux dimensions monumentales comparables à celles du temple d'Olympie, et enfin les nécropoles, impressionnant ensemble de tombeaux rupestres creusés dans la roche à la périphérie de la ville.
Ensuite, nous découvrons Apollonia, ancien port de Cyrène ayant acquis son indépendance au IIe siècle avant notre ère. Située sur une anse naturelle abritée des vents par des îles, la cité fut florissante à l'époque hellénistique et romaine. Il ne reste toutefois de cette période qu'un complexe thermal et un théâtre. Apollonia se présente aujourd'hui avant tout comme une ville byzantine avec ses trois basiliques édifiées sous le règne de l'empereur Justinien. Accolé au mur d'enceinte, le palais byzantin témoigne de l'importance prise alors par la ville – rebaptisée Sôzousa "La cité du sauveur" , promue capitale de la Libye supérieure à la place de Ptolémaïs.Retour à Al Bayda en fin de journée.

En prenant la route de la corniche maritime, nous partons visiter les vestiges de trois anciennes églises qui dépendaient de bourgades agricoles situées à l'est d'Apollonia et dont les riches décorations intérieures illustrent avec évidence la prospérité de la campagne cyrénéenne à l'époque de Justinien.
L'histoire des deux églises d'Al-Athrun, bâties au VIe siècle face à la mer sur le site d'Erythron, nous est connue par la liste des conciles et les lettres de Synésios de Cyrène. L'église de Ras el-Hilal – bâtie dans l'ancienne Naustathmos, fut vraisemblablement construite à la fin du Ve siècle. Des inscriptions laissent penser qu'elle abritait les reliques du martyr Andréa. Au siècle suivant, la nef centrale fut dotée d'une grande mosaïque à panneaux figuratifs. Après l'invasion arabe de 643, l'église fut peut-être transformée en mosquée comme en témoignent en particulier plusieurs épigraphes arabes exhortant les fidèles à la piété. En tout état de cause, l'église ne fut abandonnée qu'à la fin du VIIe siècle.

Nous reprtons vers l'ouest en faisons une première halte à Sulunta où une grotte dissimule des reliefs alliant une iconographie indigène énigmatique à des motifs inspirés de l'art gréco-romain, sans doute sculptés dans les premiers siècles de l'Empire. Un peu plus loin, à Qasr Beni Gdem, nous découvrons les vestiges d'un fort byzantin, pièce maîtresse du limes chargé de protéger la côte cyrénéenne des incursions nomades venues des confins sahariens. Nous gagnons ensuite le site de Qasr Libya, l'ancienne Olbia. Attaquée à plusieurs reprises par les tribus berbères, la ville fut restaurée dans toute sa splendeur par Justinien. Nous y visitons deux églises du VIe siècle. L'une est encore entièrement décorée de mosaïques, tandis que celles qui ornaient la seconde sont aujourd'hui exposées dans le musée local. Illustrant des scènes de la vie quotidienne, elles intègrent des références chrétiennes et païennes. Elles comptent parmi les merveilles des collections de ce petit musée. Enfin, nous découvrons Toqhra – l'ancienne Taucheira – où s'établirent des colons probablement venus de Théra. La ville fit partie de la Pentapole libyenne qui comptait aussi Cyrène, Apollonia, Ptolémaïs et Barca, connues pour leur richesse et leur importance commerciale. Taucheira devient un pôle important du christianisme, alors que ce dernier se diffuse en Cyrénaïque, comme en témoignent les vestiges d'églises, de mosaïques et de nécropoles. Au milieu du VIIe siècle, elle est l'un des derniers bastions byzantins à résister à la conquête arabe.

Transfert à l'aéroport pour le vol de retour vers Paris (via Istanbul)