Des montagnes du nord-ouest aux baies d'Along

Décollage de Paris à destination de Hanoi, le plus souvent avec une escale, car les prix des vols directs s'envolent parfois, nécessitant de payer un supplément.
Départ possible de Lyon, Marseille, Nice, Bruxelles, Genève ou d'autres aéroports de province ou européens, moyennant souvent supplément.

Accueil à l'aéroport de Hanoi et transfert vers l'hôtel, situé dans le centre-ville. 
Temps libre pour découvrir à pied des ruelles de la vieille ville, célèbres pour avoir été nommées d'après les corporations de métiers qui y exerçaient, activité et petits métiers.

Départ vers la cuvette de Muong Lo, où se trouve la ville de Nghia Lo. Environ 100 kilomètres après Hanoi les paysages changent complètement : nous entrons dans une région où pullulent les eucalyptus, acacias, pamplemoussiers, mais surtout du thé sur les collines verdoyantes. Rencontre d’une famille locale pour la découverte de plusieurs variétés de thé vietnamien. Nos hôtes nous font goûter différents types de thé : avec des feuilles fraiches (tra xanh), du thé vert mais séché (tra tau), et les versions parfumées (lotus, jasmin, chrysanthème) très appréciées des vietnamiens.

Muong Lo est le deuxième grenier à riz du Nord-ouest Vietnam, et la capitale de l’ethnie Thai. Ici, depuis 700 ans, les Thai cultivent le riz inondé et construisent leurs maisons traditionnelles en bois de fer (iroko) et en bambou. Une courte randonnée facile de 2 heures nous permet de faire nos premières découvertes de la culture et de la vie quotidienne des Thai.

Départ avec notre véhicule, la route serpente dans la chaîne de Hoang Lien Son (Alpes tonkinoises) où se trouvent les montagnes les plus hautes de l’Indochine. Arrêt à Tu Le pour commencer notre randonnée. Nous traversons des rizières en terrasses pour rejoindre des villages des ethnies Thai et Hmong. Les gens qui nous accueillent sont encore souvent en costumes traditionnels.

Après le déjeuner composé de plats typiques à Tu Le : riz gluant, brochettes de porc marinées au poivre sauvage, nous continuons à longer la chaîne montagneuse (chaîne de Khau Pha, la corne céleste) dans de biens beaux paysages. Après le col, culminant à 1 550 mètres, nous arrivons dans la région de Mu Cang Chai (930 m), la « capitale » des rizières en terrasse du Vietnam. Les paysages sont d’une beauté exceptionnelle avec ces vallées cultivées et ces montagnes couvertes de rizières en terrasses sur leurs pentes. 

Arrêt pour une deuxième superbe randonnée à partir de La Pan Tan. Ce hameau, pourtant magnifique, n’est connu que des motards et des photographes professionnels. Culminant à 1 300 mètres d’altitude, ce site est incontournable pour les touristes à la recherche d’authenticité. 
Dominant toute la région de La Pan Tan depuis une centaine d’années, les Hmong ont encore un mode de vie complètement authentique. Vêtus de leurs vêtements traditionnels, parlant leur langue et refusant les excès du mode de vie moderne, ils ont acquis un savoir-faire leur permettant de vivre en parfaite autonomie.

Après le petit-déjeuner, une montée assez raide nous attend pour chauffer nos pieds. Aujourd’hui, randonnée dans la région de Mu Cang Chai. Paysages verdoyants typiques : vallées cultivées, flancs des collines sculptés par les rizières terrasses. Rencontre avec de nombreux paysans des ethnies Dao (se prononce Zao), Thai et H'mong en costumes traditionnels. 

L'après-midi, route vers Lai Chau, anciennement Tam Duong.

De bonne heure le matin, nous rejoignons le petit marché multi-ethnique de Tam Duong Dat, situé à quelques kilomètres de Lai Chau, qui a lieu tous les jeudis et dimanches, où nous pouvons rencontrer des populations Thai Blanc, Giay, Lü, Hmong Rouge, Man « à planche », Man « à cornes », Man Rouge et Yao « à coiffe pointue rouge ». 

Ce marché était considéré autrefois comme l’un des plus beaux du Tonkin, mais a perdu ces derniers temps de sa superbe. Il y a de nombreux groupes différents de Man et Dao (se prononce Zao). Man et Dao sont deux noms qui désignent au Vietnam la même ethnie, appelée Yao en Chine. Les femmes Yao « à coiffe pointue rouge », viennent de la frontière chinoise, voire même de Chine. Elles portent une petite étoffe de tissu rouge qui domine un bijou de métal enserrant leur front rasé. Elles portent un pantalon aux beaux motifs en batik comme les Man « à cornes ».
Chaque ethnie et sous-groupe porte des vêtements et coiffes différents. Immersion au cœur de ce marché, où les ethnies vendent aux ethnies, avec parfois l'indigo qui sert à teindre les vêtements.

Puis transfert (moins de 2 heures) vers Sapa, ancienne station climatique de l’époque coloniale créée par les Français à 1 650 mètres d'altitude dans la région du mont Fan Si Pan (3 143 m), le plus haut sommet du Vietnam. Nous franchissons en chemin le col routier de Tram Ton qui culmine à 2 047 mètres dans la chaîne des Hoang Lien Son. De Sapa, nous descendons dans la vallée de Muong Hoa et partons à pied vers les villages de Lao Chai (habité par l’ethnie Hmong Noir) et Ta Van (habité par l’ethnie Giay). Un peu de randonnée dans le secteur.

Logement à Ta Van dans la maison de Mr Yen Ken, nichée un peu à l’écart du village, entre rizières en terrasses, champs de maïs et potagers. Malgré sa timidité, Mr Ken nous montre comment confectionner des nems à la mode Giay (se prononce zaille). Tout simplement divin… ! Le fruit de cette préparation culinaire réjouit nos papilles gustatives.

Le matin, notre marche se poursuit vers le village de Giang Ta Chai à travers une forêt de bambou luxuriante et en bordure des rizières en terrasses (peut être assez difficile en cas de crachin ou de pluie). Ce village est habité par l’ethnie Yao Rouge, où 30% de la population est catholique. Il y a même une petite église au milieu du village. Visite de maisons Yao, où l’on nous contera l’histoire légendaire de cette ethnie Man / Yao originaire de Chine, venue s’installer au Nord-Vietnam il y a 300 ans, ainsi que leurs mœurs traditionnelles.

Après le déjeuner, nous partons par la route pour rejoindre Bac Ha, via Lao Cai où nous apercevons le pont qui marque la frontière entre Vietnam et Chine, au confluent du fleuve Rouge et de la rivière Nam Khê. 
La région de Bac Ha est habitée par des populations Tay, Hmong Fleur, Nung et Phu La. Les Tay et les Nung, de langues apparentées au Thai, dominent ethniquement toute la frange septentrionale du Vietnam, alors que les Phu La sont de langue tibéto-birmane. Arrivée à Bac Ha en fin d’après-midi, puis nous partons à pied vers le village de Na Lo (1 000 m), habités les Hmong Fleur.

Nous partons de bonne heure le matin par la route (25 km) vers Can Cau, village situé tout près de la frontière chinoise pour visiter ce grand marché hebdomadaire de Can Cau, qui a lieu tous les samedis, regroupant les principales ethnies de la région, et plus particulièrement les Hmong Fleur, avec les vêtements des femmes particulièrement colorés.

Puis transfert pour une randonnée l’après-midi vers des villages des Hmong Fleur, au milieu de beaux paysages et des vergers de pruniers et pêchers.

De bonne heure, nous rencontrons sur la route de nombreuses femmes Hmong Fleur qui avec leurs cochons, leurs poules et leurs paniers se rendent au grand marché du dimanche de Bac Ha, le plus important de la région. Quartier libre pour visiter le marché de Bac Ha, puis retour vers Hanoi par la route (6 heures environ). 

Nous faisons désormais le retour vers Hanoi par la route et non en train de nuit, car c’est maintenant une autoroute, donc bien plus rapide, et il y aura un autre trajet en train de nuit plus tard dans le voyage.

Départ en direction de Hoa Lu qui se trouve à 100 kilomètres au Sud-est de Hanoi, dans la région de Ninh Binh, connue sous le surnom de « baie d'Along terrestre ». Il s'agit d’une large région de pitons calcaires, alternant avec des rizières où s'affairent les paysans. Hoa Lu fut au Xesiècle, à partir de 939, la toute première capitale du Vietnam après dix siècles de domination chinoise, jusqu’en 1010. Ce site est également connu sous le nom de la « Baie d’Along terrestre » et fut rendu célèbre grâce à des scènes du film « Indochine » qui y furent tournées. 

Nous visitons les deux temples de Hoa Lu, datant du XVIIe siècle et dédiés aux anciens rois des dynasties Dinh et Lê.
Ces temples sont entourés de très beaux jardins verdoyants, de bassins avec des fleurs de lotus et de frangipaniers répandant un délicat parfum.

Puis nous partons faire une balade à vélo jusqu'aux pagodes de Bich Dong édifiées à flanc de colline karstique, et en partie creusées dans la roche. Après le déjeuner, une barque en bambou nous attend pour une promenade inoubliable de 2 heures dans un paysage naturel magnifique et enchanteur. Nous traversons les trois grottes de Tam Coc qui percent les montagnes karstiques… un spectacle à la fois sublime et reposant.

Après le petit-déjeuner, départ vers la baie de Lan Ha, petite soeur de la baie d'Along. Nous prenons d'abord la route pour rejoindre l'embarcadère de Ben Beo, situé sur l'île de Cat Ba. La route nous dévoile un paysage de campagne où le riz prédomine à travers le delta du Fleuve Rouge. Avant Haiphong, nous empruntons un nouveau pont routier, qui permet de rejoindre la grande île de Cat Ba via l'île de Cat Hai. C'est le plus grand pont routier du Vietnam.

Embarquement immédiat à Ben Beo sur notre jonque pour une superbe exploration de la baie, à la découverte des paysages féeriques de la baie d’Along et ses étonnantes îles et îlots (près de 2 000) aux reliefs karstiques couverts de végétation, souvent surnommée la « huitième merveille du monde », où l’eau, le vent et l’érosion ont creusé de nombreuses grottes et tunnels. Les habitants ont donné des noms à la plupart de ces étonnantes îles rocheuses calcaires aux formes multiples, telles que l’île du « chien », « brûle-encens », « coq de combat », « pouce », « tortue », « selle », « tête de l’homme », etc. !

Nous quittons rapidement les zones les plus fréquentées par les touristes pour naviguer dans les endroits encore sauvages de la baie de Lan Ha. Notre bateau traverse un village flottant où habitent depuis longtemps des pêcheurs. La principale activité est désormais l’élevage de fruits de mer. Il y a de belles plages qui se dévoilent à marée basse. Nous rejoignons celle de Van Boi. Déjeuner à bord du bateau, puis temps libre pour se baigner. L’eau n'est pas froide et d’une belle couleur émeraude s'il fait beau. Il est possible de rejoindre la plage et de s’y installer, mais le sundeck du bateau est également à disposition pour flâner ou faire la sieste.

Dans l’après-midi, la jonque nous emmène plus loin dans la baie de Lan Ha, vers la grotte de Hang Ca ou Dau Be, pour une excursion en kayak de mer, une autre façon de découvrir les lieux. 
En fin d'après-midi, la jonque revient au milieu de la baie pour nous permettre d’admirer le coucher du soleil. Nous jetons l’ancre pour la nuit. Dîner et nuit à bord.

Réveil matinal pour profiter du lever de soleil sur la baie. Durant le petit déjeuner, servi à bord, la jonque reprend sa navigation dans la baie de Lan Ha, en s’approchant au plus près des plus beaux pics et rochers.Nous accostons à Viet Hai, un petit village des pêcheurs isolé situé sur l'île de Cat Ba. Visite à vélo du village, où il n’y a presque aucune route. 

De retour sur notre jonque, nous apprécions une petite douche rafraîchissante ainsi qu'un déjeuner de type brunch, alors que la jonque navigue paisiblement sur le chemin du retour jusqu’au port de Ben Beo, où notre véhicule nous attend pour nous ramener vers Hanoi.

Le soir, participation au spectacle de marionnettes sur l’eau.

Hanoi, capitale du Vietnam actuel, dont le nom signifie en vietnamien « en-deçà du fleuve », a été fondée en 1010 sur la rive droite du fleuve Rouge. Elle portait alors le nom de Thang Long, qui signifie « dragon prenant son essor », alors que le pays sortait depuis peu de 1000 ans de domination chinoise, de 111 avant J.-C. jusqu'en 939 de notre ère.

Journée de découverte de la capitale du Vietnam, pleine d’une grâce intemporelle. Nous commençons par le Petit lac ou « lac de l’épée restituée par la tortue géante ». Puis nous visitons le Temple de la littérature, la pagode Tran Quoc et le temple Quan Thanh. Visite dans l’après-midi du musée d'ethnographie, construit en partenariat avec le musée de l'Homme de Paris, qui nous fait revivre les découvertes et rencontres des jours passés.

Temps complètement libre à Hanoi avant le transfert vers l'aéroport pour le vol de retour vers Paris, ou vers d'autres villes de province ou d'Europe moyennant parfois supplément.