Immersion au coeur de la faune népalaise

Départ depuis l'Europe pour un vol avec escale vers Kathmandu. Nous passons le plus souvent la nuit dans l'avion.

Arrivée à Kathmandu où notre chauffeur nous récupère. Il nous conduit à l’hôtel, le Holy Himalaya ou équivalent, dans le quartier animé de Thamel. Nous pouvons alors nous reposer, puis aller nous promener dans le quartier où manger (compter 5€ environ pour un repas copieux) dans un des nombreux restaurants proches de l’hôtel. Ce quartier regroupe des hébergements, guets-houses, restaurants et bars, mais aussi de bon nombre de boutiques. Il est composé de ruelles étroites et piétonnes et fait le bonheur de ceux qui souhaitent rapporter des souvenirs de leur voyage : vêtements (en pashmina et poils de Yak notamment), encens et encore, mais pas seulement, de l’artisanat en métal et en bois. S’y trouvent enfin de nombreux magasins d’articles de randonnée et de montagne, le tout à des prix très attractifs. Le quartier est sûr, et s’y promener à pied quelques heures assure le dépaysement. A deux pas se trouve l’un des principaux marchés de Kathmandu avec fruits et légumes. 

Après le petit-déjeuner, notre chauffeur nous conduit à l’aéroport, distant d’environ 45 minutes. Nous nous envolons ensuite pour la ville de Dhangadi, que nous atteignons après une grosse heure de vol. Nous sommes alors accueillis et conduits au lodge, à 1h30 heure de route environ. Après le déjeuner, nous pouvons nous reposer ou nous balader dans les environs paisibles. Nous effectuons une promenade à pied dans le village en fin de journée, puis dînons et passons la nuit à notre lodge, à proximité du parc de Shuklaphanta. 

Nous nous levons aux aurores afin d’entamer au lever du soleil, une journée d'observation dans le joli parc de Shuklaphanta. Depuis notre véhicule, nous nous immergeons dans la végétation de cette aire protégée d'à peine plus de 300 km². Elle abrite des écosystèmes divers avec des prairies, des zones humides et des forêts, principalement de Sal. On y trouve une petite population de tigres (une douzaine) et quelques léopards qu'il est particulièrement difficile d'observer. Le parc est aussi le domaine d'une petite vingtaine de rhinocéros unicornes et d'une poignée d'éléphants. Ces derniers voyagent depuis et vers l'Uttar-Pradesh en Inde, de l'autre côté de la frontière qui borde la partie sud du parc. Shukla est surtout connu pour sa grande population de cerfs de Duvaucel (Rucervus duvaucelii). Avec plus de 1650 individus, elle est considérée comme la plus importante de la planète. Côté reptiles, 56 espèces ont élu domicile à Shukla, dont le crocodile des marais (Crocodylus palustris), plusieurs espèces de varans et aussi de serpents et de tortues. 

Après notre petit déjeuner, nous partons pour une matinée d'observation ornithologique. Le parc national de Shuklaphanta abrite, d'après le comptage effectué en 2019, plus de 450 espèces d'oiseaux, en particulier dans ses forêts de Sal. Six nouvelles ont été identifiées depuis. Parmi elles, l'énicure nain (Enicurus scouleri), la sitelle indienne (Sitta castanea) ou encore le surprenant barbu géant (Psilopogon virens). Nous rentrons pour le déjeuner puis, partons pour un trajet de 4 à 5 heures qui nous mène à notre nouveau lodge. Il sera notre quartier général pour les prochains jours à Bardia et nous nous y installons à notre arrivée. 

Nous nous levons aux aurores afin d’entamer au lever du soleil, notre marche à la recherche du tigre avec un pique-nique prévu en milieu de journée. Nous progressons dans le parc de Bardia (968 km²) en un ou deux groupes de 4 personnes maximum, en file indienne et en silence. Nos pisteurs recherchent les signes de présence du félin, écoutent les alertes éventuelles de ses proies. Parfois nous nous arrêtons à l’ombre pour un affut, et attendons en silence. C'est l’occasion de faire une petite sieste réparatrice pendant que nos pisteurs guettent le passage possible du tigre à proximité. Nous restons en poste pour des périodes allant de quelques minutes à plusieurs heures. Puis nous nous remettons en marche. Si nous parvenons à le trouver, nous restons alors cachés pour l’observer et le photographier le temps nécessaire. Au cours de ces journées, nous pouvons aussi croiser de nombreux oiseaux, des singes (macaques rhésus et langurs), plusieurs espèces d’herbivores et pourquoi pas, une loutre à pelage lisse (Cerdocyon perspicillata) et même un dauphin du gange (Platanista gangetica). Ainsi, au fil de notre marche nous pouvons croiser des éléphants, des rhinocéros indiens, des cerfs des marais, des chitals, des cerf cochon, ou encore des cerfs aboyeurs ou muntjacs (Muntiacus muntjak).
Nous reprenons le chemin de notre lodge en fin de journée.

Après notre petit déjeuner aux aurores, nous quittons notre lodge pour Lumbini, où nous arrivons pour le déjeuner. Lumbini est un célèbre lieu de pèlerinage, car c'est là qu'est né Buddha, en 623 avant J.C. Nous passons une partie de l'après-midi sur les lieux, classés au Patrimoine mondiale de l'Unesco depuis 1997. Cet arrête est également un moyen de couper la longue route menant d'un parc à l'autre. Nous dînons et passons la nuit à l'hôtel tout proche, le Lumbini Buddha Garden ou équivalent.

Après le petit-déjeuner, nous nous mettons en route vers Chitwan. En fonction des conditions de circulation, nous déjeunons en route au restaurant ou à notre hôtel en arrivant.
Le parc de Chitwan est une merveille de la nature, classé au Patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1984. Il est réputé pour la richesse de sa faune, en grande partie abritée dans des forêts préservées de Sal qui couvrent 70% environ de sa superficie de 952 km². Il est l'habitat d'une cinquantaine d'espèces de mammifères. Le parc de Chitwan surtout, est l'un des rares endroits du monde où il est possible d'observer (bien qu'exceptionnel) six espèces distinctes de félidés. Le tigre du Bengale (Panthera tigris) avec 133 individus, mais aussi le leopard (Panthera pardus), la panthère nébuleuse (Neofelis nebulosa), le chat viverrin (Prionailurus viverrinus), le chat léopard (Prionailurus bengalensis) ainsi que le chaus ou chat des marais (Felis chaus). La population de rhinocéros (Rhinoceros unicornis) est de 700 individus sur les 752 que compte le Népal tout entier. Le gaur (Bos gaurus), aussi nommé le bison indien, est un gros bovidé sauvage pouvant être domestiqué. Il est fort probable que vous le croisiez dans le parc. Les éléphants que vous verrez sont les animaux domestiqués utilisés pour le tourisme et le travail. Sensibles à leur bien-être, nous ne proposons pas de promenades sur leur dos. Vous pouvez aussi, avec un peu de chance, apercevoir un pangolin présent sur place avec deux espèces distinctes (Manis pentadactyla) et (Manis crassicaudata) ou une antilope tétracère (Tetracerus quadricornis). Et c'est sans évoquer le détail des 525 espèces d'oiseaux et les 55 de reptiles et amphibiens. Le bâtiment dans lequel nous prenons nos repas et dormons, est entouré d'une végétation luxuriante dans laquelle viennent chanter les oiseaux. Nous passons le reste de la journée à nous reposer, mais pouvons tout autant profiter de la beauté du jardin et de ses environs, ou visiter le village proche. Nous assistons au lodge, à un programme culturel tharu lors du dîner. 

Nous passons toute la journée en 4x4 à l’intérieur du parc, à la recherche des animaux mentionnés plus haut. Il est possible que nous partagions notre véhicule avec d’autres voyageurs. Dîner et nuit au Lodge.

La journée commence, avant le petit-déjeuner, par une balade en pirogue sur la rivière Narayani. De retour au lodge, nous prenons le petit-déjeuner, puis la route vers Kathmandu. Le parcours nous prend 5 à 6 heures, et nous permet de profiter pleinement des paysages et des villages traversés. Nous parvenons à l'hôtel Holly Himalaya (ou même standard) dans l’après-midi et avons le reste de la journée libre (dîner à votre charge).

Cette journée en véhicule privé est consacrée à la visite de trois des principaux lieux culturels et religieux de Kathmandu. Pashupati est un exceptionnel édifice religieux hindou sacré, construit au bord de la rivière Bagmati. Chaque jour, on y pratique des crémations effectuées au milieu des proches, mais aussi des nombreux singes et vaches sacrées qui habitent la zone. Nous y croisons des Sâdhus, ces hommes ayant renoncé à la vie en société et aux biens matériels pour se consacrer à leur quête spirituelle. Nous visitons ensuite  Swayambhunath. Ce site bouddhiste est un des plus anciens sites religieux du Népal. Il est situé en haut sur une colline d'où la vue sur la ville est superbe (l'accès se fait par un long escalier). Il est habité par une importante colonie de singes, des macaques rhésus. Le lieu est d'ailleurs également nommé le temple des singes. En fin de journée, nous nous rendons à Bodnath, l'un des plus grands stupas du monde. Le site est à couper le souffle, et nous profitons du coucher de soleil sur place du haut d'une terrasse. Nous dînons d'ailleurs sur la terrasse d'un restaurant face au stupa avant de regagner notre hôtel. 

En fonction de l'heure de notre avion, nous pouvons prendre la route de l'aéroport après le petit-déjeuner. Sinon, cette dernière journée libre en ville peut nous permettre une dernière promenade, ou de faire nos achats. Il y a tant à rapporter de Kathmandu : vêtements, bijoux, objets en bois ou en métal, épices, matériel de randonnée, nous avons l'embarras du choix. En fonction de l'heure de notre vol, notre dernière balade dure plus ou moins longtemps. Nous prenons alors la route de l'aéroport, enregistrons nos bagages pour notre vol retour vers l’Europe, et passons la nuit dans l’avion.