Désert d'altitudes et salars du Nord-Ouest argentin par la route 40

Nous sommes accueillis à l’aéroport par notre correspondant. Transfert en ville et installation à l’hôtel.

Entorse majeure à la route 40, sur 200 kilomètres nous prenons un chemin parallèle plus au cœur de la nature. Nous sortons de Mendoza et gagnons Potrerillos et sa base de loisir sur le lac de barrage construit sur le cours du Rio Mendoza. Puis c’est Uspallata, un agréable petit bourg sur la route du Chili. Désormais nous partons pour les chemins de traverse pour croiser la route du grand San Martin (el Libertador) lors de sa traversée des Andes en 1817. Nous longeons des salars parfaitement plats où parfois on fait du char à voile. Puis voici Barreal où le temps semble s’être arrêté il y a un siècle.

Nous partons pour une région peu fréquentée par les touristes. Tout d’abord nous longeons la cordillère Ansilta puis les sierras de Pismanta, nous passons le barrage de Cuesta del Viento, nous découvrons des églises, nous traversons les petits bourgs de Rodeo, San José de Jáchal et bien d’autres avant d’aboutir à Villa Union oubliée au milieu de nulle part. À San José de Jáchal nous retrouvons notre route 40.

Journée de découverte des richesses archéologiques et paléontologiques du parc, encadrée par le personnel des lieux. Le parc est une des 11 réserves naturelles argentines classées au patrimoine mondial de l’humanité. La région est riche en sites classés à découvrir comme par exemple le parc d’Ischigualasto et la réserve de la Laguna Brava. S’il nous reste du temps et un peu de courage, nous pourrons nous rendre à cette dernière par la Quebrada del Peñon et la Laguna Mulas Muertas. Pour nous c’est le premier contact avec l’altitude (4 200 m) et les flamands roses qui peuplent la lagune.

Notre route passe d’abord par la Cuesta de Miranda puis le petit bourg de Chilecito où se trouvait la mine d’or « La Mexicana » qui fut en activité de 1906 à 1962 sur les flancs du Cerro Famatina. Et voici Londres, une des premières villes fondées sur le territoire argentin par les Espagnols. Nous arrivons à Belen, lieu de tissage de tapis.

Nous partons en direction de Cafayate et peu avant Hualfin nous obliquons au nord-ouest pour entrer dans les déserts du nord. Nous passons à proximité de la réserve naturelle de Laguna Blanca et nous atteignons El Peñon, maigre petit village à deux pas du Salar de Carachi Pampa et en fin de journée nous foulons le site magique de Piedra Pómez. 

Il nous faut revenir sur nos pas sur 200 kilomètres et enfin nous diriger vers Cafayate qui est la région viticole la plus au nord de l’Argentine. En chemin nous visitons les ruines de Quilmes, un village autochtone. 

Nous remontons le Rio Calchaqui, nous serpentons au travers de la Quebrada de las Flechas avec ses roches aux formes surprenantes et nous traversons quelques beaux villages aux églises majestueuses. Le ravissant petit bourg de Cachi nous attend pour une fin de journée paisible avec peut-être un bain à la piscine.

Nous remontons la vallée en longeant les flancs du volcan Nevado Cachi qui culmine à plus de 6 000 mètres. Pour nous,  le paysage est aride et agrémenté de cactus. Nous passons les villages de Poma et El Saladillo et franchissons le col Abra del Acay  à 4 895 m qui est le point le plus haut de la route 40.

Nous prenons la direction du Paso Sico à la frontière argentine et puis nous partons vers Tolar Grande et nous visitons Ojos de Mar et Las Coloradas, véritables curiosités géologiques, ainsi que le Salar de Pocitos. C’est une journée totalement en altitude sur l’Altiplano.

Nous continuons notre périple altiplanique et désertique ce qui ne nous empêche pas de rencontrer quelques Indiens aymara ou quechua et aussi, avec les premières tourbières, des alpacas, des vigognes et des lamas. Si le cœur nous en dit nous poussons jusqu’aux Salinas Grandes.

 Aujourd’hui est la journée la plus dure, la plus longue et la plus inhospitalière de notre périple. Et pourtant elle est forte de sens. Pendant  plus de 10 kilomètres nous « naviguons »  dans le lit du Rio Oro pour passer la Quebrada de Paicone. Nous visitons la vallée de la Lune. Nous passons à Poblados de Coranzuli le village le plus haut d’Argentine avec sa mine « La Mina Pirquitas ». Et Santa Catalina, bourg le plus au nord d’Argentine, nous étonne encore avec son église du XVIe.

À ces altitudes nous sommes souvent confrontés aux extrêmes et très curieusement après la journée la plus longue nous enchaînons avec la plus courte. Nous gagnons rapidement La Quiaca qui ne présente d’autre intérêt que l’animation due à son statut de ville frontière. L’intérêt se situe de l’autre côté en Bolivie ; aussi, nous traversons pour visiter Villazón et l’église de Yavi.  

Nous parcourons toute la Quebrada de Humahuaca et faisons un détour en empruntant une route en corniche par le petit village de Iruya qui conserve son cachet et son authenticité avec ses rues pavées étroites, et ses maisons en adobe, pierre et paille. Soirée dans l’agréable petite ville de Humahuaca.

Nous terminons notre parcours de la partie basse de la Quebrada de Humahuaca et nous nous arrêtons au passage pour admirer la fameuse montagne aux sept couleurs à Purmamarca, nous visitons quelques villages et notamment la forteresse Pukará de Tilcara. Nous remarquons l’utilisation du cactus comme bois d’œuvre pour les charpentes ou la confection de portes et même de meubles. Le soir, petit tour dans Salta, la belle.

Trois heures avant le vol, départ de notre hôtel et transfert en véhicule privé de Salta à l’aéroport. Vol domestique Salta-Buenos Aires et connexion pour l’Europe.