Sentier du Dragon et traversée du Bhoutan

Vol de Delhi vers Paro (2 300 m). Le vol vers Paro est l'un des plus spectaculaires de tous les vols opérés au-dessus de la chaîne himalayenne. En regardant vers l’arrière de notre avion, vers le nord, nous pouvons admirer la grandeur des grands sommets enneigés et découpés de l'Himalaya pointant leurs sommets les plus hauts du monde. Accueil à l’aéroport par notre guide et transfert à l'hôtel une fois les formalités administratives passées. Notre découverte commence par la visite du temple de Dungtse construit par un grand lama, Thangtong Gyalpo, venu du Tibet au XV^e siècle. Autour du temple, nous observons de nombreux dévots âgés, en train de pratiquer 108 fois le tour du temple par la gauche, symbole pour eux de la purification de leur karma. Ce sera notre premier contact avec les pratiques bouddhistes inspirées des bhoutanais.

Nous partons le matin pour une magnifique balade vers le monastère perché de Taktsang. Suspendu sur une falaise, 700 mètres au-dessus de la vallée de Paro, c'est un des lieux les plus sacrés du pays. Le chemin qui y conduit traverse une belle forêt de pins de l’Himalaya et offre des points de vue uniques sur les temples et sur la vallée. Il faut compter 3 heures pour monter, lentement, jusqu’à Taktsang* : le chemin est large et très bien tracé. Visite des chapelles et de la grotte où Guru Rinpoché aurait médité dès le VIII^e siècle. Descente (environ 40 minutes) pour un pique-nique face au monastère de Taktsang. C’est un point de vue exceptionnel et un moment inoubliable… Puis nous marchons une heure de plus pour rejoindre nos véhicules et si le temps le permet nous roulons plus au nord encore vers la frontière du Tibet pour visiter le dzong de Drugyel (Drukpa victorieux). Le bâtiment, resté longtemps en ruines après avoir brûlé en 1953, est en cours de restauration. La vue sur le Jomolhari (7 316 m) est magnifique.

*Concernant la montée à Taktsang, il est possible de monter à mi-parcours à dos de mules (supplément d’une vingtaine d’euros à payer sur place). Vous pouvez ensuite continuer la montée à pied, redescendre et retrouver vos mules à mi-parcours. Il est également possible de faire cette première moitié à pied et s’arrêter ensuite dans le gîte situé en dessous du monastère, pour y prendre un thé et profiter du paysage, en attendant les personnes faisant la visite du monastère.

Le premier jour, avec un dénivelé d'un peu plus de 1 000 mètres, peut être assez ardu. Nous partons du Ta-Dzong (musée national) à Paro. Le trek suit un sentier, après avoir dépassé quelques fermes pendant environ 30 minutes, puis grimpe sur une crête abrupte avant de nous emmener à travers des forêts de pins bleus et de sapins à Damche Gom. Une fois la crête atteinte, nous redescendons environ 100 mètres jusqu'au campement.

Nous commençons par une montée abrupte pendant environ une heure et demie, puis la pente se fait un peu moins raide et l'ascension est plus modérée. Le sentier nous emmène à travers d’épaisses forêts alpines au milieu de rhododendrons nains dont les yacks sont très friands. Nous pouvons voir des bergers et leurs yacks autour de notre camping.

Le sentier suit la crête, et par temps clair les vues des montagnes et de la vallée sont admirables. Nous profitons d'une vue magnifique sur le Jichu Drake (6 989 m), le sommet représente la divinité protectrice de Paro. Notre camp est proche des lacs Jimilang Tsho, qui sont célèbres pour leurs truites de taille géante.

Le sentier nous emmène à travers les bois de platanes nains et nous dépassons le lac Janetso. Il se peut que nous rencontrions quelques camps de bergers et yacks, l'occasion d'avoir un aperçu de la vie d'un nomade. Le campement se trouve à proximité du lac Simkotra Tsho.

La journée commence par une montée progressive. Si le temps le permet, nous avons une vue spectaculaire sur le mont Gangkhar Puensum (7 564 m), la plus haute montagne du Bhoutan et plusieurs autres pics de l'Himalaya. De ce col, nous commençons la descente vers Phajoding où nous nous arrêtons pour la nuit. Le campement est situé juste au-dessus du monastère de Phajoding.

Après avoir découvert le monastère de Phajoding, le trek descend jusqu'au quartier bourgeois de Thimphu (Mothitang) à travers une zone boisée de pins bleus. La promenade, à un rythme paisible, prend environ trois heures. Dans l’après-midi, nous découvrons une fabrique de papier où nous pouvons voir des travailleurs faire les papiers manuellement. Nous avons également l'occasion d'assister à une compétition de tir à l'arc (sport national du Bhoutan) au stade de la ville.

Randonnée au monastère de Tango, environ 1 heure de marche. La promenade jusqu'au monastère se fait à travers la forêt remplie de rhododendrons qui sont en pleine floraison au cours du mois d'avril. Le monastère de Tango est le centre d'études supérieures pour les moines. La vue du monastère de Tango est saisissante par sa beauté. Nous faisons l'expérience d’une totale tranquillité et sérénité dans ce domaine. L'après-midi nous visitons le zoo où nous faisons connaissance du takin, un étrange animal qui, d'après la légende, aurait été créé par Lama Drukpa Kuenley « le fou divin », en réunissant une tête de chèvre et un corps de vache… Également au programme de la journée, le monastère des nonnes où une trentaine de nonnes passent leur retraite, l’occasion pour nous de nous entretenir avec elles, et de découvrir ce qui les a conduites sur ce choix de vie.

Après le petit-déjeuner nous allons visiter l’école des 13 arts, l’institut Zorig Chosum, où l’on peut observer le travail moderne mais tout aussi rigoureux qu’autrefois, de matériaux comme le bois, l’argile, le cuivre repoussé, le textile, la broderie, mais aussi le dessin etc. Ensuite, route vers Punakha (70 km), ancienne capitale d'hiver. Nous franchissons le Dochu La (3 050 m), col marqué par de nombreux drapeaux à prières, d'où l'on a, si le temps le permet, une vue spectaculaire sur l'Himalaya oriental, avec pas moins de six sommets culminant à plus de 7 000 m, dont le Masagang (7 200 m) et le Gangkhar Puensum (7 564 m). Nous faisons un arrêt aux 108 Druk Wangyel chortens (stupas), construits en hommage à la paix et à la stabilité apportée au Bhoutan par le quatrième roi. Au fur et à mesure de la descente du col, nous observons des changements spectaculaires dans la végétation. Sur les pans les plus bas entre Punakha et Wangdue, cactus, bananiers, poinsettias et autres plantes semi-tropicales ornent un paysage exotique. Nous nous arrêtons de nouveau à Thinley Gang et descendons à pied vers le village de Chandana. Nous poursuivons notre marche en forêt pour nous rendre dans le village de Lhapchakha. Arrivée à Punakha nous visitons le dzong situé sur une île à la confluence du Pho Chu (fleuve mâle) et de la Mo chu (rivière femelle). Le dzong a été construit en 1637 par Zhabdrung Ngawang Namgyal (la personne qui a unifié le Bhoutan) pour servir de siège religieux et administratif de la région. C'est là que le double système de gouvernement a été introduit au XVII^e siècle. En 1907, le premier roi Gongsar Ugyen Wangchuck y a été couronné. Endommagé au cours des siècles par quatre incendies catastrophiques et un tremblement de terre, le dzong a été entièrement restauré ces dernières années par le quatrième roi Jigme Singye Wangchuck. C'est la plus belle et plus impressionnante forteresse du Bhoutan.

Après le petit-déjeuner nous prenons la route vers Gangtey. Nous nous arrêtons en chemin au Chimi Lhakhang situé sur une colline et dédié au Lama Drukpa Kuenley, aussi appelé « le fou divin ». Aussi connu comme le temple de la fertilité, de nombreux couples désireux d’avoir des enfants viennent y prier. On dit qu’un enfant leur arrive peu après. Ensuite, route vers Phobjikha. C'est un des plus beaux trajets à travers la montagne ; nous traversons des ruisseaux, des cascades, nous pouvons voir des yacks et leurs bergers et découvrir plus précisément leur mode de vie et aussi rencontrer des villages pittoresques et beaucoup d'oiseaux, qu'ils soient endémiques ou exotiques, voir même parfois les deux. À l'approche du col de Pelela (3 420 m), nous apercevons la chaîne de la montagne noire. Elle était jadis la frontière entre l'Orient et l'Occident. Avant d'atteindre le col, nous prenons à droite vers la vallée ou l'on trouve encore à l'état sauvage de rares grues à cou noir. Le premier arrêt se situe au niveau du village du Gangtey. Les villageois sont les descendants directs des 140 gomchens (moines laïques) qui y résidaient à l'origine. L'école monastique de Gangtey fut construite en 1613, c'est la plus grande école dans l'ouest du Bhoutan. Descente à pied dans la vallée de Phobjikha. C’est l’occasion de belles photos sur la vallée très esthétique. En fin de journée, possibilité de commander des bains traditionnels aux pierres chaudes.

Visite du village de Gangtey et du monastère, qui a la particularité d'être le seul monastère d'obédience Nyingmapa (Bonnets Rouges) de tout le Bhoutan. Ensuite nous partons en randonnée dans la vallée de Gangtey (2 heures environ jusqu’en bas) le long des villages de cette belle vallée située à près de 3 000 mètres d'altitude. Nous sommes dans le domaine des éleveurs de yaks et de moutons.

Encore un peu de temps le matin pour découvrir la vallée de Gangtey, puis nous repartons vers l’est. Nous franchissons les Montagnes Noires au Pele La (3 300 m) après avoir traversé une forêt où dominent rhododendrons et magnolias. De l'autre côté du col, nous atteignons la vallée de Trongsa (2 200 m), dans le Bhoutan central, après un beau passage en gorges. Le dzong de Trongsa est le plus impressionnant de tout le Bhoutan.

Route encore davantage vers l'est. Nous franchissons le Yuto La (3 400 m), qui nous donne accès aux vallées du Bumthang (2 700 m). Les rhododendrons sont toujours là, mais il y a aussi une dense forêt de conifères dans la descente vers la vallée de Chume, une des quatre du Bumthang. Visite des temples, monastères et dzong du Bumthang.

Journée complète de visites dans les vallées du Bumthang, dans le Bhoutan central, qui abritent une grande densité de monastères et autres édifices religieux. C'est une région plus densément peuplée que la plupart des autres du Bhoutan, avec de nombreux villages et champs cultivés.

Route (198 km) vers Mongar (1 800 m). Nous quittons les vallées du Bumthang et franchissons le Thumsing La (3 900 m), col routier le plus élevé sur notre route à travers le Bhoutan. Puis nous plongeons à nouveau dans une zone de climat subtropical, avec une forêt mixte de feuillus et conifères. Visite du dzong de Mongar.

Le matin, route (91 km) toujours plus vers l'est, pour rejoindre Tashigang (2 100 m). Nous franchissons en chemin le Kori La (2 450 m) et passons par les bourgades de Yadi et Dramisté. Nous descendons encore un peu en altitude. Nous faisons des visites de villages et centres de tissage dans la région de Rangjung, avec un peu de randonnée. Le district de Tashigang est le plus peuplé de tout le Bhoutan. Visite du Tashigang dzong.

Fin des visites à Tashigang. C'est vers le Sud que nous roulons ensuite aujourd'hui (180 km), première étape dans notre sortie du Bhoutan vers l'Assam. Route vers Samdrup Jongkhar, toujours au Bhoutan, mais tout près de la frontière avec l'Inde, à travers une jungle épaisse. Visite en chemin d'un centre de tissage à Khaling.

Formalités de sortie du Bhoutan, puis route vers la ville de Guwahati, capitale de l'Assam, qui s’appelait autrefois

Pragjyotishpura (cité orientale de la lumière), sur la rive Sud du Brahmapoutre. Quelques visites à Guwahati si le temps le permet, notamment le temple de Kamakshya édifié sur une colline, qui est un foyer de l’hindouisme tantrique. Des chèvres y sont régulièrement offertes en sacrifice. Vol vers Delhi dans l'après-midi, puis vol en correspondance dans la soirée ou la nuit pour revenir en Europe.