Le printemps du désert avec Christian Vérot : Arizona et Californie

Arrivée généralement en fin de journée. Suivant l’heure, repas et installation à l’hôtel.

Après un brunch sous forme de buffet, nous nous dirigeons vers le désert Mojave. Avec quelques sommets approchant les 2 000mètres, il fait cohabiter coyotes et mouflons. Il offre des milieux naturels très divers, forêts de pins et genièvres, champs de cactées, yuccas fleuris, rocaille buissonneuse, dunes. Nous arpentons les pistes et sentiers, à pieds et en voiture.  L’autoroute 40 nous permet de rejoindre un ilot de civilisation, Needles.

Nous suivons la Route 66 à travers le désert Mojave. Anciennes villes minières, vestiges d’une époque glorieuse, engins et bâtisses d’un autre temps, ruines de stations-service, les fameux Roy’s Motel et Bagdad Café, nous ferons de nombreuses étapes dans une Amérique mythique. 

Un feuilleté de roches blanches et ocres, des parterres de fleurs mauves et jaunes, c’est Red Rock au printemps. Une marche en boucle nous permet de savourer ce site. En après-midi, nous plongeons dans un océan de pavots de Californie avec une balade sur des collines orangées. Nous allons passer la nuit plus au sud, à proximité du désert d’Anza Borrego.

Le désert d’Anza Borrego est proche du niveau de la mer, aride, et la floraison dépend des précipitations de l’hiver. Si les conditions climatiques ont été favorables, cette vallée se recouvre au début du printemps de parterres de fleurs sauvages, véritable festival de couleurs. De multiples variétés d’asters, la verveine des sables, l’onagre, le lupin, l’hélianthème et bien d’autres viennent colorer nos promenades. Un artiste a parsemé cette vallée d’une centaine de sculptures métalliques gigantesques, faune actuelle ou préhistorique, et même un dragon de 100 mètres de longueur. Nous partons à la rencontre des plus impressionnantes de ces œuvres d’art.

Nous consacrons la journée à la découverte de ce désert, alternant brefs déplacements en voiture et courtes balades.

Nous prenons de l’altitude pour une randonnée dans un champ de cactus suivie d’une pause à Julian, charmant village à 1200 mètres d’altitude. Puis nous rejoignons le parc national de Josuah Tree à travers une partie du désert Mojave riche de fleurs sauvages en cette saison.

Nous visitons l’installation dans le désert de Noah Purifoy qui crée à partir de matériaux et objets jetés par la société, il est l’homme du recyclage artistique.

Peu connu, ce parc national est intéressant toute l’année quoique très chaud en été. Au printemps, il est magique, plus frais et fleuri. Nous consacrons cette journée à plusieurs courtes randonnées permettant d’approcher diverses variétés de cactus, forêts de Cholla et arbres de Josué, un beau massif de granit blanc et les vestiges d’une mine d’or. 

Lever tôt afin de partir dès l’aube vers le sud de Josuah Tree. Dans la fraîcheur matinale, randonnée vers une oasis perdue dans le désert. Les palmiers prospèrent grâce à une source, le lieu est fréquenté par la faune sauvage. En après-midi, nous longeons Salton sea, un immense lac salé dont je vous raconterai l’histoire sulfureuse. Nous faisons escale dans un village assez délirant peuplé d’artistes et de marginaux et visitons Salvation Mountain, œuvre d’un visionnaire ou d’un doux dingue selon le regard que l’on porte.

Nous quittons le désert Mojave de Californie pour nous rendre dans le Sonora, désert qui s’étend du sud de l’Arizona au nord du Mexique. Une étape à Ajo nous permet de savourer l’ambiance mexicaine de cette petite ville. Nous séjournons dans le National Monument d’Organ Pipes classé réserve de biosphère et préservant faune et flore dans leur état originel. Une visite au centre d’interprétation nous en apprendra plus sur cet écosystème avant de partir sur le terrain par des pistes carrossables et avec de courtes balades.

Dès l’aube, nous partons randonner vers un massif montagneux offrant une large variété de cactées et plantes du désert. C’est l’heure favorable aux rencontres avec la faune, oiseaux et reptiles. De belles vues panoramiques s’offrent à nous depuis le sommet. En après-midi, nous faisons route vers Tucson où nous visitons un bijou de l’architecture coloniale espagnole, la mission San Xavier del Bac. Nous savourons les lumières chaudes du couchant dans le Parc National Saguaro.

Bien plus qu’un musée, une large étendue de désert du Sonora a été protégée et nous y côtoyons dans leur milieu naturel les animaux que nous n’avons peut-être pas eu la chance de croiser jusque-là : pumas, coyotes, colibris, reptiles, etc. Nous entrons dans une immense volière où les oiseaux en semi-liberté sont faciles à observer. Quatre cents variétés de plantes et des exposés pédagogiques nous permettent de mieux comprendre les écosystèmes où nous évoluons. Nous terminons la journée avec une courte balade jusqu’au soleil couchant sur les forêts de saguaros.

Nous savourons les lumières de l’aube sur les forêts de saguaros, ces géants pouvant atteindre 15 mètres de hauteur. Puis nous rejoignons Tombstone, ville où se déroula le fameux « règlement de comptes à OK Corral ». Elle est devenue une ville à l’ambiance Far West plutôt réussie. Un peu plus au sud, dans les montagnes proches de la frontière mexicaine, Bisbee devint prospère grâce à sa mine de cuivre, elle a conservé une intéressante architecture fin XIXe, début XXe siècle. Lowell, ville minière rattachée à Bisbee, demeure inchangée depuis les années 50. Un plongeon nostalgique dans le passé.

Longue étape pour rejoindre le Nevada. L’itinéraire croise la Route 66 à Kingman, c’est l’occasion de faire une pause dans l’ambiance vintage de cet ancien centre ferroviaire.  

Plus au nord, notre route traverse le Hoover dam, nous allons découvrir les points de vue sur ce barrage creusé dans l’ocre des gorges du Colorado. Après installation à l’hôtel, nous reviendrons savourer le soleil couchant sur le lac Mead.

De bon matin, nous longeons le lac Mead dans son écrin montagneux avant d’arriver à Valley of Fire. Quelques randonnées nous emmènent vers des merveilles de la géologie, trésors dissimulés dans cet univers minéral sculpté par l’érosion et coloré de tous les tons d’ocre. Las Vegas n’est pas loin, nous passons la soirée dans ce mirage de lumière au cœur du désert avant un buffet copieux et une nuit à l’hôtel.