Randonnée vers l'autre Atacama

Envol d’Europe pour Arica en passant par Lima ou Santiago. Arrivée à Arica au bord du Pacifique. Installation à l’hôtel.

NB : souvent les vols arrivent le jour 2 au matin à Santiago mais les vols pour Arica ne sont que le soir. Il est parfois possible d'organiser une visite de Santiago et de laisser les bagages à la consigne du terminal international.

Visite du centre historique de Arica avec les trois bâtiments de Gustave Eiffel : l'église de San Marcos, la maison du Gouverneur et l'ancienne douane, aujourd'hui maison de la Culture de la ville. Nous découvrons le port d'Arica, animé par le va-et-vient des pêcheurs et la vie marine omniprésente. Pélicans et lions de mer s'y rassemblent, profitant des restes de poissons dans une scène vivante et typique du Nord chilien. Nous continuons vers la vallée d'Azapa et faisons connaissance avec l'histoire archéologique de la région. En chemin, nous observons les géoglyphes qui témoignent d’une route caravanière de lamas en des temps très anciens. La vallée d'Azapa est étonnamment fertile : olives, tomates, mangues et papayes poussent presque toute l’année. Nous visitons le musée d'Azapa où nous pouvons voir les momies les plus anciennes du monde, qui appartiennent à la « culture chinchorro ». Nous poursuivons notre route pour gagner la vallée de Lluta, le poumon maraîcher de la province. Désormais, nous empruntons la route internationale conduisant en Bolivie et prenons la direction de la cordillère. Depuis un belvédère en bord de route, il ne reste plus qu'à se laisser descendre à pied vers Copaquilla notre premier campement (1 h 30).

Nous remontons vers le col de Laco-Cosapilla à 3 260 mètres d'altitude. Un paysage semi-désertique nous attend. Peu à peu, nous commençons à voir différentes espèces de cactus dont le cactus sauteur, le cactus poilu et tant d’autres surprises ! Depuis ce col, nous descendons vers la vallée de Laco-Cosapilla à 3 000 mètres. Après quelques passages de gués, une montée conduit à la forteresse de Caillama. Cette forteresse témoigne d'une culture intermédiaire entre celle de Tiwanacu et les Incas dans cette région. Il ne reste plus qu'à descendre vers notre campement.

Petit à petit la végétation change ; plus de vert, plus d’oiseaux. Le chemin nous amène au village de Pachama situé à 3 430 mètres d'altitude. Au passage, nous admirons la très belle église de Pachama et ses fresques murales du XVIII^e siècle si ses portes sont ouvertes, car le village de Pachama peut ressembler à un village fantôme au passé fastueux. Une longue montée nous conduit à la croix de Pachama. Nous alternons entre un vieux chemin inca et le chemin historique de la route de l’Argent. Parfois, il est possible d'apercevoir des buses tricolores, une espèce endémique d'Amérique latine. Le chemin serpente entre plantes ligneuses et plantes cactées, et voici la Apacheta de Belen, puis la croix de Tablatablane annonciatrice de la proximité de l'étape. Très belle église de style baroque andin. Nous nous installons dans une auberge avec électricité et douche chaude. Nous sommes reçus par une ou plusieurs familles en fonction de la taille du groupe.

Nous commençons par traverser des cultures d'origan. De nombreuses terrasses témoignent du travail des anciens et nous remarquons le système qui amène l'eau cheminant par la montagne depuis le réservoir de Misaña à 3 600 mètres. Des mines d’or et d'argent furent d’exploitées jadis dans la région. Nous passons ensuite par un bois de queñua, arbre endémique des Andes adapté aux rigueurs climatiques de l'Altiplano. Le camp offre une vue panoramique superbe et permettra de vivre un coucher de soleil somptueux.

Longue journée de marche qui nous voit d'abord franchir la cordillère Occidentale pour aborder vraiment l'Altiplano. Compte tenu de l'altitude, nous cheminons lentement jusqu'au col du Cerro Belen à 4 670 mètres, puis nous traversons une dépression qui préfigure l'Altiplano et conduit au col de Challapacheta à 4 530 mètres. Nous laissons définitivement la végétation pour les solitudes arides de l’Altiplano et entrons dans la réserve de la biosphère du parc Lauca. Nous utilisons un cheminement parallèle à cette fameuse ancestrale route de l'Argent. L'arrivée au col est saisissante et la vue porte au loin sur le désert et la précordillère à l'ouest et sur l'immensité de l'Altiplano à l'est avec, en toile de fond, les volcans et les glaciers. Nous redescendons vers le camp d'où nous avons une vue somptueuse sur les volcans du Guallatiri (6 100 m), du Sajama en Bolivie ainsi que du Parinacota culminant à plus de 6 300 mètres. Nous observons nos premières vigognes.

Après une nuit de repos, nous traversons l'impressionnante Pampa Belen qui, tranquillement, nous amène sur l'Altiplano, avec ses tourbières, sa faune et sa flore si particulières. Nous traversons directement jusqu'aux tourbières de Chuba en pleine réserve « Las Vicuñas ». À Chuba, nous déjeunons chez un berger. Nous prenons la mesure de l'Altiplano que nous commençons à traverser en marchant curieusement sur du plat. Les troupeaux de lamas et d'alpagas sont légion et paissent tranquillement dans les tourbières. Mais c’est aussi le royaume de la vigogne, animal gracile aux courbes fines et à la course éblouissante. Nous dormons dans la bergerie de Lauca, chez des éleveurs de lamas et d'alpagas. Repas andin typique, après avoir observé les troupeaux revenir au corral en fin de journée. Nuit chez Dona Julia en chambre parfois partagée, avec toilettes communes et sans eau chaude.

Un petit transfert nous conduit au Salar de Surire. Le salar constitue un écosystème hydrique insolite. Bordée de sommets et de volcans, la cuvette reçoit les eaux de ruissellement qui s'évaporent à mesure par l'effet de la sécheresse de l'air et de l'intensité du rayonnement solaire. C'est le royaume des flamants roses (3 espèces distinctes) et des vigognes. En chemin, nous effectuons une petite balade nature pour observer flamants et vigognes évoluer sur le salar. Arrivés sur les lieux, nous ne pouvons nous empêcher de communier avec la nature. Près du camp, nous profitons des thermes de Polloquere avec un bain d’eau chaude en plein air sous le regard des vigognes. Campement dans un petit bois de queñua pour deux nuits.

Le lever du soleil est un instant magique sur l'Altiplano, relevé encore par le fait de l'activité géothermique du lieu. Réveil dès potron-minet fortement conseillé. Départ en direction du Chihuana ; en chemin, nous admirons les petits bois de queñua et aussi les incroyables llaretas qui semblent se prélasser avec leur dos vert, dur comme de la pierre. Puis ce ne sont plus que des cailloux. En atteignant le sommet, on a la sensation d’être sur la Lune et on prend soudain conscience de l’immensité de l'Altiplano. Vue stupéfiante sur le Salar de Surire mais aussi jusqu’au Salar de Coipasa en Bolivie. Les couleurs ajoutent à l’ambiance et une offrande, ou au moins une prière, à la Pachamama s’impose. La descente, rapide, se fait par un pierrier. De retour au camp, nous pouvons profiter à nouveau des thermes. Ascension facultative, les contemplatifs se régalent tout autant.

Nous commençons la journée par un transfert d'un peu plus de cent kilomètres qui nous fait passer par des endroits splendides de la réserve nationale des vigognes. Nous pourrons peut-être observer les nandus (autruches d'Amérique du Sud). Nous nous arrêtons au village de Guallatiri pour admirer la petite église coloniale avec sa vue sur la face sud du volcan Guallatiri et ses fumerolles de souffre. Nous déjeunons dans l'unique auberge du village. La piste monte ensuite jusqu'à 5 100 mètres et la vue est panoramique : le lac Chungara avec les volcans Pomerape (6 230 m) et Parinacota (6 348 m), le Sajama (6 542 m) plus au fond et l'Acotango (6 050 m) en face du campement. Les couleurs sont uniques et le mariage est consommé avec l’histoire et la mythologie aymara. Nous installons le campement qui sert de camp de base pour ceux qui font l'ascension du Guallatiri (6 100 m).

Trek vers le col de l'Acotango à 5 400 mètres. Depuis le camp de base, nous descendons dans une vallée asséchée puis nous montons vers le col caché entre le volcan Acotango (6 050 m) d'un côté et le Cerro Capurata (5 990 m) de l'autre. En face de nous, la Bolivie et le grand plateau andin. En fin de journée, transfert vers le village de Parinacota. Blotti à plus de 4 400 mètres d’altitude, Parinacota est l'un des villages habités les plus hauts du Chili, au cœur du parc national Lauca. Ancien relais sur la route commerciale entre Arica et Potosí, il conserve une organisation coloniale autour de son église du XVIIe siècle, décorée de fresques andines. Aujourd’hui presque désert, ce hameau aymara offre une atmosphère hors du temps, entouré de volcans, de lagunes d’altitude et d’une faune typique de l’Altiplano.

Très court transfert au pied du sommet, puis ascension tranquille sur l'arête sud-est du Cerro Guane Guane. Au fur et à mesure de notre progression, nous découvrons un paysage époustouflant. D'abord les lagunes de Cotacotani, puis les volcans jumeaux de Parinacota (6 348 m) et Pomerape (6 230 m) que nous ne quittons jamais des yeux. Ce fabuleux belvédère nous offre une vue à 360° sur le plateau andin et les nombreux sommets à plus 6 000 mètres. Après un pique-nique panoramique, nous rentrons à l'auberge de Parinacota.

Départ tôt le matin pour regagner en quelques heures de route le niveau de la mer et la ville, en passant la quebrada des cactus candélabres, la vallée fertile de Lluta et le désert côtier.

Court transfert pour l'aéroport puis vol pour Santiago et l'Europe.

NB : Si les vols de Santiago pour l'Europe sont en début de journée, nous pourrons prévoir un vol Arica–Santiago le jour 14 et une nuit près de l'aéroport de Santiago.