Grand tour du Rajasthan

Décollage de Paris vers Delhi, le plus souvent par vol direct et sans escale des compagnies Air India et Vistara. Mais départs possibles également de Lyon, Nice, Marseille, Genève, Bruxelles, et d'autres aéroports de province ou européens, moyennant souvent supplément.

Accueil à l'aéroport de Delhi et quelques visites dans le vieux Delhi (Old Dehli) selon le temps disponible. Puis transfert vers la gare ferroviaire de Delhi afin de prendre le train à destination d'Amritsar. Départ du train l'après-midi. Arrivée prévue à Amritsar en soirée, et transfert vers l'hôtel.

Visite du temple d’Or pour une expérience de cérémonie. Le temple d’Or ou Darbar Sahib, situé a Amritsar-Panjab, est le temple le plus sacré pour la population sikh. C’est un symbole de la splendeur et de la force de la communauté sikh à travers le monde. L’entrée du temple est ouverte à toutes les croyances et montre ainsi l’exemple de l’esprit de tolérance et d’acceptation de la philosophie sikh. Comme marque de respect, il est conseillé aux visiteurs de couvrir leur tête. Puis nous visitons le parc Jallianwala Bagh, qui commémore la terrible journée de 1919 où 2 000 Indiens furent tués ou blessés par les Britanniques. Nous nous baladons à pied dans le marché local de la ville où nous dégustons différentes spécialités de la cuisine du Pendjab plus connue sous le nom de chicken tandoori. Lors de la visite du marché, nous rencontrons différents artisans locaux. Le midi, nous déjeunons dans un restaurant local. 

L’après-midi, transfert vers la frontière pakistanaise pour assister à la cérémonie de fermeture de la frontière. Soldats indiens et pakistanais se retrouvent chaque soir devant leurs supporters respectifs pour cet événement. C’est un événement intéressant et surprenant. Amritsar, outre son importance pour la communauté sikh, est le centre administratif de son district. Elle est située sur la portion de la Grand Trunk Road entre la capitale, Chandigarh, et la ville de Lahore aujourd'hui au Pakistan. Cette dernière, qui était la capitale historique du Pendjab avant la partition, se trouve seulement à une cinquantaine de kilomètres à l'ouest, de l'autre côté de la frontière. 

Le soir nous visitons à nouveau le temple d’Or. Les prêtres se relaient ici pour psalmodier en continu les textes sacrés de l’Adi Granth, le livre saint du sikhisme. Une fois le soleil couché, de nombreux fidèles assistent à la cérémonie du dépôt solennel du livre sacré pour la nuit. Musique et chants accompagnent ce moment fort de la vie du temple. Nous pouvons assister dans le temple au service de la cuisine communautaire : plusieurs milliers de repas composés de chapati et lentilles sont servis chaque jour gratuitement aux pèlerins.

Nous partons dans la campagne de la région de Pundjab. Nous faisons une balade à travers un village dont nous rencontrons le chef, puis le déjeuner sera servi dans l’ambiance typique locale dans une ferme. Ensuite, nous allons en voiture (60 km) vers la gare de Makhu, où nous embarquons à bord d'un train à destination de Bikaner. Départ du train dans l'après-midi de Makhu, et arrivée à Bikaner vers minuit et demi le soir. Accueil à la gare de Bikaner, et transfert vers l’hôtel.

Bikaner est une ancienne capitale princière du XV^e siècle fondée par le chef rajpoute, Rao Bikaji. La ville est un haut lieu du Rajasthan, qui vous fera le mieux saisir le caractère romantique de cette terre de preux chevaliers. Nous faisons la visite de la ville de Bikaner : le fort Junagarh, le temple jaïn, promenade dans la vieille ville en rickshaw, dégustation de pâtisserie locale... Puis route vers Jamba et installation au campement. Le déjeuner sera organisé selon le déroulement de la visite de Bikaner, donc soit à Bikaner soit à Jamba. Au coucher du soleil, balade à dos de chameau dans les dunes et balade autour du village de Jamba.

Route vers Jaisalmer, ville célèbre pour ses havelis, maisons de maître remarquables, érigées à partir du XVIII^e siècle par des membres de la caste des marchands Baniya et ornées d'un travail très fin de la pierre, spécialité des artisans locaux. Installation à l’hôtel et déjeuner. Découverte l’après-midi de Bara Bagh, ancien jardin des souverains de Jaisalmer. Visite des cénotaphes des maharajahs. Sous le dôme figure une petite stèle représentant une « sati », souveraine qui s’est immolée par le feu pour ne pas survivre à la mort de son royal époux. Nous assistons au coucher de soleil sur Jaisalmer.

Départ pour la visite de la forteresse du XII^e siècle qui domine tout le désert. Entourée d’une double muraille des XV^e et XVI^e siècle, elle abrite le vieux palais du maharajah. Nous admirons la façade sculptée et les nombreuses salles décorées de mosaïques et peintures, ainsi que les temples jaïns de marbre blanc finement ouvragés, dans lesquels nous découvrons des personnages sculptés et colorés et des incrustations de miroirs typiques du Rajasthan. Déjeuner dans un restaurant local. Nous avons ensuite l’occasion d’admirer les havelis, maisons aux façades finement sculptées avec leurs balcons décorés de dentelles de pierres. Cette ville a été décrite comme un musée à ciel ouvert, et entrer dans ses étroites ruelles c'est mettre le pas dans l'ère passée. Possibilité de visiter une haveli comme Salim Singh ou un équivalent ; nous allons voir l’haveli Patwon Ki et d’autres pendant cette promenade. Selon le temps, visite possible d’un parc de fossiles situé à 40 kilomètres de Jaisalmer.

Petit déjeuner matinal à l’hôtel, puis route vers Jodhpur, ancienne capitale du Marwar, aux portes du désert du Thar. Enserrée entre ses murailles percées de sept portes massives, la vieille ville fortifiée, autrefois centre caravanier et cité florissante sur laquelle veille la forteresse de Mehrangarh n’a guère changé depuis l’époque des Grands Moghols. Déjeuner en cours de route. Visite des cénotaphes royaux de Mandore. Si le temps le permet nous découvrons le « tie & dye »  ou « Bandhej » , technique traditionnelle de teinture sur textiles du Rajasthan et du Gujarat. Nous découvrons chaque étape, de l'impression de motifs simples à la teinture. Sinon, le soir nous sommes libres pour nous promener dans les ruelles de ville basse de Jodhpur.

Visite le matin de Jodhpur. La cité se dresse en plein cœur du désert. Elle est entourée d'un mur de 10 kilomètres de circonférence qui la protège du sable. Le Jaswant Thada, bâti en marbre blanc, est le mémorial de rois défunts de Jodhpur. Le fort Mehrangarh, qui devait être pratiquement inexpugnable en temps de guerres, domine le paysage. Il abrite d'exquis palais décorés de fresques murales et dentelles de pierre. Nous descendons à pied vers la ville basse et faisons une balade à bord d'un tuk-tuk pour traverser les rues et ruelles de la « ville bleue ». Promenade en ville où les femmes de Jodhpur sont vêtues de saris si colorés qu'elles sont un spectacle à elles seules. Vous irez dans le souk aux épices installé autour de la tour d'horloge. Déjeuner chez l’habitant à Jodhpur. Puis l’après-midi, route vers Ghanerao, petit village pittoresque qui se trouve à quelques kilomètres du majestueux fort de Kumbhalgarh. Nous visitons le temple Muchala Mahavira, où beaucoup de singes à tête noire se prélassent. Nous terminons par la découverte des alentours du village, où vivent les Garasiya, tribus de bergers dispersées en petites communautés.

Randonnée jusqu'à Kumbhalgarh, ou à proximité, à travers les monts Aravalli, qui font partie des plus vieilles chaînes de montagnes du monde. Les Aravalli offrent des conditions de trek idéales, avec leurs pâturages, leurs forêts denses, leurs lacs cristallins, les chutes d'eau et les nombreux ruisseaux. Déjeuner pique-nique. Nous faisons une pause à côté d'un petit réservoir d'eau appelé Thandi Beri, le « lac aux crocodiles », ce qui nous permet peut-être de voir quelques-uns de ces fameux reptiles bronzer sur le mur du réservoir. Nous allons ensuite visiter le fort de Kumbhalgarh, l'une des plus importantes fortifications de tout le Rajasthan. Puis route (20 km) vers les temples de Ranakpur. Un majestueux complexe jaïn est niché dans une vallée boisée des monts Aravalli, ce qui explique sans doute son bon état de conservation. Construit en marbre blanc et finement ouvragé, le temple d’Adinatha (1439), également appelé Chaumukh, en est le principal édifice, il est dédié au saint jaïn Adinath. Les guides ne sont plus autorisés à commenter la visite des temples de Ranakpur. Notre guide nous donne donc toutes les explications nécessaires dans le bus, avant d'arriver sur le site. Nous poursuivons ensuite notre route (90 km) vers Udaipur. Construite entre lacs et collines, la « cité de l'aurore et des princes du soleil  est la ville la plus romantique du Rajasthan. Au bord des lacs, se reflètent les plus raffinés et les plus gracieux palais, temples et havelis jamais imaginés.

Journée consacrée à la visite de la ville. La visite inclue le City Palace, le plus grand du Rajasthan, flanqué de tours octogonales surmontées de coupoles et entouré de terrasses et jardins d'époques différentes mais relativement harmonieux. Aujourd'hui, la partie principale du palais a été convertie en musée. Découverte des « jardins des Dames d’honneur » avec fontaines, éléphants en marbre, et étangs de lotus. Visite du temple Jagdish, dédié à Vishnu, avec une image de Vishnu sous la forme de Jagannath, Maître de l’Univers. Déjeuner dans un restaurant local. Nous arpentons la belle ville d'Udaipur à pied, avec notre guide accompagnateur. Nous découvrons le vieil Udaipur, ses nombreux ateliers d'artistes et la vie authentique de ses habitants. Nous passons aussi devant des monuments incontournables, comme la Tour de l'Horloge ou encore Gangaur Ghat. En fin d'après-midi, promenade en bateau sur le lac Pichola, vers l'îlot de Jag Mandir d’où nous assistons à un beau coucher du soleil sur la cité. Cours de cuisine et dîner chez l’habitant.

Route vers la bourgade de Dungarpur, où nous visitons l’ancien palais royal Juna Mahal. Celui-ci renferme de magnifiques décorations comme des peintures murales, des mosaïques de miroirs et des miniatures. En fin de journée, nous pouvons flâner à travers le bazar de Dungarpur. Nous avons aussi certainement l'occasion de rencontrer des bergers du peuple bhil, car nous sommes dans une région où ils sont très nombreux.

Nous remontons par la route vers le nord-est pour rejoindre la ville de Chittorgarh. Visite en chemin du site de Ménal, célèbre pour ses temples anciens et ses paysages, ainsi que de celui de Bijolia où trois temples du XII^e siècle subsistent, alors qu'autrefois, il y en aurait eu une centaine ! Nous pouvons apprécier l’élégante architecture typique des temples anciens du nord de l’Inde. Puis installation à l’hôtel et déjeuner. Visite l'après-midi de Chittorgarh, située au cœur d’une plaine immense, avec son impressionnante forteresse moghole juchée sur un éperon rocheux de près de 150 mètres de haut. Ancienne capitale du petit royaume rajpoute du Mewar, Chittorgarh fut jusqu'au XVI^e siècle un témoignage de la fière chevalerie rajpoute luttant contre les envahisseurs musulmans. Ce fut le théâtre de cérémonies tragiques et émouvantes au cours desquelles des femmes revêtaient leurs tenues de mariées et se sacrifiaient dans un immense brasier pour éviter de tomber aux mains des envahisseurs.

Route aujourd'hui vers la ville de Bundi. En chemin, visite à Bassi des temples cénotaphes aux très belles sculptures, et visite d'une ferme d’opium selon la saison. Installation à l’hôtel et déjeuner. Visite de Bundi, une ville si ancienne qu’on a l’impression de la voir surgir d’un livre d’histoire. La ville de Bundi est nichée dans une vallée étroite entourée par les monts Aravalli sur trois côtés, à l’entrée d’une petite gorge. Une grande muraille avec quatre portes monumentales entoure la cité, qui possède dans son centre un lac et une forteresse médiévale. Le fort de Taragarh, construit en 1534, est accessible par une passerelle impressionnante. La vue sur la ville et aux alentours, depuis Bhim Burj, l’imposant rempart, est magique. On atteint le palais de Bundi par une rampe pavée. Seule une partie, le Chittra Mahal, est ouverte au public. Grand héritage de l’architecture rajpoute, il abrite des fresques murales. Nous découvrons ensuite le Rani Ki Baori, puits souterrain sculpté en grès. Visite du palais décoré de belles miniatures du XVII^e siècle.

Nous continuons notre route vers le nord-ouest pour rejoindre la région de Bijainagar, en empruntant des petites routes à travers la campagne. Nous rentrons de plain-pied dans ce côté rural de l’Inde du Nord qui offre au voyageur qui s’y aventure une vision réelle de la vie traditionnelle. Cette région abrite de nombreux petits villages. Nous logeons dans le fort de Barli, situé à quelques kilomètres de Bijainagar, qui date de 1675. Encore très éloigné des sentiers battus, il a été récemment ouvert au public par la jeune génération. Les descendants directs de la famille royale sont nos hôtes et nous réservent un accueil très chaleureux. En séjournant ici, nous découvrons les charmes et le mystère de cette bâtisse au passé glorieux, et l’histoire féodale rajpoute. Nous nous rendons en charrette dans un village voisin afin de rencontrer la communauté des laitiers. Les villageois nous ouvrent leurs cours intérieures où se déroule l’essentiel de la vie domestique.

Route vers Jaipur, avec un petit détour pour visiter Pushkar, ville sacrée pour les hindous, associée à Brahma, qui selon la légende tua un démon avec un lotus dont trois pétales, en tombant, formèrent trois lacs. C’est une ville magnifique et paisible, qui abrite pendant la pleine lune de novembre la plus grande foire aux dromadaires du monde, qui attire des milliers de personnes, villageois et touristes. Ce spectacle, quasi-biblique, est le plus grandiose du Rajasthan. Arrivée à Jaipur, où la magnificence des palais témoigne de la puissance qu'atteignirent les princes rajpoutes. Entourée de collines et de roches accidentées, c'est l’une des villes indiennes les plus pittoresques et colorées. Dans l'après-midi, découverte extérieure des anciennes havelis, dont certaines sont en ruine, ainsi que du puits à degrés de Panna Meena Ka Kund. Le soir, il est possible d'aller assister à la prière au temple de Birla.

Si vous le souhaitez, nous partons le matin à l'aube pour une randonnée douce à travers les collines d'Amber. Accompagnés d'un guide de randonnée, nous découvrons les chemins de traverse empruntés par les villageois quotidiennement jusqu'au village. À notre arrivée, nous visitons le célèbre fort d’Amber. Au temps des Moghols, la région devait être toujours prête à la guerre. Amber était la résidence des maharajahs. En voyant les forts de défense qui entourent le lieu, nous pouvons imaginer la puissance de ces personnages. Montée vers les remparts à dos d'éléphant ou en jeep. L’après-midi, nous nous promenons dans la « ville rose », si pleine de vie. Dans les rues, les vaches, les éléphants... les vélos et les taxis qui se croisent dans un grand bruit de klaxons, c'est un grand bain de foule fort sympathique ! Nous partons à la rencontre d’un centre éducatif « Taabar » qui accueille les enfants des rues et s’efforce de leur donner un environnement familial et éducatif de qualité. Nous passons bien naturellement devant le célèbre « palais des vents ». Visite du palais de la ville et également de l’observatoire Jantar Mantar en plein air. Nous partons en balade en rickshaw dans le tentaculaire marché de Jaipur, qui s'étend sur toute une partie de la ville, pour apprécier son architecture et sa vibrante atmosphère. Le soir, nous allons à une séance de cinéma au Raj Mandir, le plus beau cinéma de Jaipur, et même de l'Inde toute entière disent les chauvins. Il est immense : 2 500 places, avec des petits salons d'attente, un bar, et une décoration très kitsch (interdiction de prendre des photos). Même si on ne comprend pas l'hindi, de toute façon, c'est tellement surjoué qu'on comprend sans problème l'histoire dans ses grandes lignes. Et on ressort avec le grand sourire et une joie de vivre communicative. Inoubliable !

Un cours de yoga très matinal nous est proposé. Le yoga est un autre bijou de la culture indienne. Nous prenons un cours de yoga privatif d'une heure environ couvrant asana, dhyana et pranayama dans le jardin. Puis route (90 km, 2 heures) vers Abhaneri, site que nous visitons en remplacement de Fatehpur Sikri, parce qu'il y a désormais trop de problèmes avec le comportement agressif des vendeurs locaux autour des monuments. Visite à Abhaneri du baori, profond bassin aux marches sculptées, qui nous permet ainsi de découvrir comment les habitants de cette région aride ont récolté l’eau pendant la saison des pluies pour une utilisation ultérieure (irrigation, lavage). Après cette visite, nous continuons notre route (160 km, 3 heures) vers Agra, où nous visitons le Fort rouge. C'est ici qu'est écrite sur la pierre, l'histoire de l'empire Moghol. Les sévères murs de grès rouge élevés par Akbar le Grand, et l'éclat du marbre blanc de Shah Jahan, le bâtisseur. La puissance militaire du fort, ne peut être mise en doute, le mur de 2 500 mètres qui l'entoure est impressionnant. Puis visite du célèbre et émouvant Taj Mahal. Il fut bâti par l’empereur moghol Shah Jahan à la mémoire de sa femme bien-aimée, Mumtaz Mahal. La construction du Taj Mahal débuta en 1631, l’année même du décès de Mumtaz Mahal, pour n’être achevé qu’en 1653.

Transfert matinal d'Agra directement vers l'aéroport de Delhi pour un décollage en tout début d'après-midi sur un vol direct vers Paris des compagnies Air India ou Vistara. Dans ce cas, arrivée à l'aéroport de Paris Roissy CDG entre fin de journée. Dans le cas d'autres compagnies, il y aura un peu de temps libre à Agra ou à Delhi, avant le transfert vers l'aéroport de Delhi, et dans ce cas, l'arrivée à Paris se fera le plus souvent le lendemain matin. Retour possible également vers Lyon, Nice, Marseille, Genève, Bruxelles, et d'autres aéroports de province ou européens,  moyennant souvent supplément.