Le Grand Tibet : de l'Amdo et du Kham aux portes du Potala

Arrivée en Chine, puis vol en correspondance à destination de Lanzhou ou Xining. Accueil à l’aéroport et transfert à l’hôtel.

Route vers le monastère de Labrang, situé dans la ville de Xiahe, au cœur de la région historique de l'Amdo. Nous visitons ce prestigieux monastère, fondé en 1709, qui compte parmi les six grands monastères de l'école Gelugpa (« Bonnets Jaunes ») du bouddhisme tibétain. Il est le siège des réincarnations des Jamyang Zhepa, dont le premier fut le fondateur du monastère et l'une des plus hautes autorités spirituelles de cette tradition, après le dalaï-lama et le panchen-lama.

À son apogée, Labrang abritait près de 4 000 moines répartis dans six collèges monastiques où étaient enseignées la philosophie, la médecine, l'astrologie, les rituels tantriques et le droit religieux. Aujourd'hui encore, il demeure l'un des plus grands centres d'études du bouddhisme tibétain en dehors de la Région autonome du Tibet. Nous découvrons ses vastes salles d'assemblée, ses temples richement décorés et son impressionnant circuit de pèlerinage bordé de centaines de moulins à prières, emprunté quotidiennement par une foule de fidèles venus de tout l'Amdo.

Nous sommes déjà en Amdo, l'une des trois grandes régions historiques du Tibet avec le Kham et l'Ü-Tsang. Terre natale du XIVᵉ dalaï-lama, cette vaste région est aujourd'hui partagée entre plusieurs provinces chinoises – le Gansu, le Qinghai et le Sichuan – mais elle a conservé une forte identité culturelle et demeure l'un des principaux foyers de la civilisation tibétaine.

Vingt kilomètres après Zamthang, nous découvrons les célèbres tours de Milarepa, étonnants édifices de pierre et de bois associés à la mémoire du grand yogi et poète tibétain du XIᵉ siècle. Nous visitons notamment la plus ancienne des cinq tours de Milarepa, située au monastère nyingmapa de Samkar. Son architecture, élancée et originale, constitue l'un des témoignages les plus remarquables de cette région, où se mêlent histoire, légendes et traditions religieuses.

Au fil de la route, nous observons également la transition entre deux grands ensembles culturels du Tibet. Nous sommes en effet à la frontière historique entre l'Amdo et le Kham, ce qui se reflète dans l'architecture des villages. Les maisons de l'Amdo, construites principalement en pierre et en bois, cèdent progressivement la place aux habitations typiques du Kham, plus richement décorées, où dominent les structures en bois et les façades aux couleurs rouges et aux encadrements sculptés.

Une cinquantaine de kilomètres avant Luhuo, une piste nous conduit vers un spectaculaire flanc de montagne situé à près de 4 000 mètres d'altitude, entièrement recouvert de milliers de drapeaux à prières flottant au vent. Ce lieu de dévotion, particulièrement impressionnant, illustre la profonde spiritualité qui imprègne les montagnes du Kham.

Après le déjeuner à Luhuo, nous poursuivons notre route vers Ganzi (Gandze), importante étape caravanière sur l'ancienne route du thé qui reliait Kangding, Lhassa et les régions orientales du Tibet. Cette ville fut pendant des siècles un centre d'échanges où se rencontraient marchands tibétains, chinois et nomades des hauts plateaux. Nous y visitons le grand monastère gelugpa, l'un des principaux de la région, dominé par son imposant stupa qui veille sur la vallée.

À Gandze, nous visitons le très ancien temple de Mahakala, vieux de près de 600 ans et consacré à l'une des principales divinités protectrices du bouddhisme tibétain. Très vénéré par les habitants de la région, il conserve de remarquables statues et peintures anciennes. Nous découvrons également, dans le parc voisin, un impressionnant mandala en trois dimensions, représentation symbolique de l'univers bouddhique dont chaque élément possède une signification spirituelle et cosmologique.

Nous prenons ensuite la route vers Manigango (environ 2 heures), en traversant les vastes paysages du Kham, entre pâturages d'altitude et montagnes enneigées. Après le déjeuner, nous découvrons le lac Yilhun Lhatso, magnifique étendue d'eau aux reflets bleu profond, entourée de sommets et de prairies où paissent les troupeaux de yacks. Autrefois isolé et fréquenté principalement par les pèlerins tibétains, le site est aujourd'hui davantage aménagé et devenu une destination touristique prisée, avec des passerelles, belvédères et espaces d'accueil qui permettent de profiter pleinement de ce cadre spectaculaire tout en conservant son caractère sacré.

Nous poursuivons enfin notre route à travers les vallées du Kham pour arriver en fin de journée à Dergé, ancienne capitale d'un important royaume du Tibet oriental, qui demeure aujourd'hui l'une des villes les plus emblématiques de la culture khampa.

Nous prenons la route pour Dzongsar, au cœur du Kham. En chemin, nous visitons le monastère de Palpung, dont le nom signifie « l’union glorieuse des études et de la pratique ». Fondé au XVIIIᵉ siècle sur une colline dominant la vallée, il est l’un des principaux monastères de l’école Karma Kagyu. C’est ici que le XVIᵉ Karmapa fut intronisé avant de rejoindre Tsurphu, monastère principal de sa lignée au Tibet central. Le monastère abrite aujourd’hui près de 800 moines et demeure le principal centre Karma Kagyu du Kham, auquel sont rattachés de nombreux monastères au Tibet et à l’étranger. Sa bibliothèque comptait autrefois jusqu’à 324 000 ouvrages et plus de 10 000 thangkas. Gravement endommagé au cours du XXᵉ siècle, il a été reconstruit et conserve aujourd’hui une intense activité religieuse dans un cadre particulièrement paisible, face à une forêt où de nombreuses peintures et inscriptions sacrées ornent les rochers.

Nous poursuivons ensuite notre route vers Dzongsar. Le village est réputé pour son prestigieux collège de philosophie bouddhique et son monastère, où se trouve notamment l’un des très rares spécimens naturalisés d’ours bleu de l’Himalaya exposé à l’entrée d’un temple. Fondé en 746, le site fut d’abord lié à la religion bön, puis à l’école nyingmapa avant de devenir, à partir du XIIIᵉ siècle, un important monastère de tradition sakyapa. Détruit à la fin des années 1950, il a été reconstruit à partir de 1983.

Dzongsar occupe une place particulière dans l’histoire du mouvement Rimé, courant non sectaire visant à préserver et transmettre les enseignements de toutes les écoles du bouddhisme tibétain. Son chef spirituel est aujourd’hui Dzongsar Jamyang Khyentsé Rinpoché, réincarnation de Jamyang Khyentsé Wangpo, l’un des plus grands maîtres tibétains du XIXᵉ siècle et figure majeure du mouvement Rimé. Connu également en Occident, il fut conseiller de Bernardo Bertolucci pour le film Little Buddha avant de réaliser ses propres films, notamment La Coupe et Voyageurs et Magiciens.

Le monastère accueille aujourd’hui environ 200 moines et 60 jeunes novices et demeure l’un des principaux centres d’études philosophiques du Kham. Nous aurons peut-être la chance d’assister à un débat philosophique, tradition vivante de l’enseignement monastique tibétain.

Nous découvrons enfin la vallée de Dorphu, véritable conservatoire des arts sacrés tibétains. Elle rassemble de nombreux ateliers où se perpétuent les techniques traditionnelles de peinture de thangkas, de sculpture sur bois, de fonte du bronze, de fabrication d’encens, de préparation des médicaments de la médecine tibétaine ou encore de couture. La vallée de Dzongsar est considérée comme l’une des grandes capitales de l’artisanat tibétain : une quinzaine de disciplines artistiques y sont encore pratiquées et plusieurs milliers d'habitants vivent aujourd’hui de ces savoir-faire ancestraux.

Nous quittons Dzongsar pour poursuivre notre découverte du Kham profond, une région de montagnes, de vallées isolées et de hauts plateaux où les traditions tibétaines demeurent particulièrement vivantes. En chemin, nous traversons la vallée de Horpo, réputée depuis des siècles pour ses artisans forgerons qui fabriquent les célèbres couteaux et épées du Kham. Ces armes, à la fois outils du quotidien et objets de prestige, sont encore réalisées selon des techniques traditionnelles transmises de génération en génération.

Nous visitons ensuite le monastère nyingmapa de Kathok, fondé au XIIᵉ siècle et considéré comme l'un des six monastères mères de l'école Nyingma, la plus ancienne tradition du bouddhisme tibétain. Sa fondation marque le renouveau de cette école après les persécutions du bouddhisme sous le règne de Langdarma, dernier roi de l'Empire tibétain. Avant les bouleversements du XXᵉ siècle, le monastère abritait près de 800 moines et exerçait une influence spirituelle considérable sur tout le Kham.

Nous reprenons ensuite la route vers Pelyul (Baiyu), autre grand centre de l'école Nyingma et lui aussi l'un des six monastères mères de cette tradition. Fondé au XVIIᵉ siècle, son vaste ensemble monastique domine la ville en formant un impressionnant amphithéâtre de bâtiments accrochés à la montagne.

Une courte étape nous conduit enfin vers Yarchen. L'ouverture récente de cette route permet de rejoindre directement cette région avant de poursuivre vers Gandze, sans avoir à revenir sur nos pas. Si les autorisations des autorités locales le permettent, nous visiterons la nonnerie de Yarchen Gar, immense centre de retraite et d'études fondé en 1985 à près de 4 000 mètres d'altitude. Des milliers de nonnes et de moines y vivent dans de modestes habitations et consacrent leur vie à la méditation et à l'étude. Ce site constitue aujourd'hui l'un des plus importants centres monastiques du monde tibétain. Nous passons la nuit chez une famille semi-nomade, dans un hébergement simple et rustique, offrant une expérience authentique au plus près de la vie locale.

NB : Les autorités locales peuvent à tout moment restreindre ou interdire l'accès à Yarchen Gar ou à certains sites de la région. En fonction des autorisations en vigueur, une partie ou la totalité des visites prévues pourra être modifiée ou remplacée.

Après environ 3 heures de route (180 km), nous atteignons Batang (2 500 m), où nous laissons notre véhicule et notre chauffeur du Sichuan. Après le déjeuner, nous retrouvons notre chauffeur et notre guide venant de Lhassa, titulaires des autorisations nécessaires pour poursuivre notre voyage vers la Région autonome du Tibet.

Située à la croisée des grandes routes reliant le Sichuan, le Yunnan et le Tibet central, Batang fut pendant des siècles un important carrefour de la célèbre route du Thé et des Chevaux. Les caravanes transportaient le thé provenant notamment de Chengdu et de Kunming en échange de chevaux tibétains destinés à l'armée impériale chinoise. La ville possède également une histoire mouvementée : son monastère gelugpa fut au cœur de nombreux conflits durant la dynastie Qing, qui chercha pendant plusieurs décennies à renforcer son contrôle sur cette région stratégique du Kham.

Après Batang, nous franchissons le Yangtsé (Jinsha Jiang dans son cours supérieur), le plus long fleuve de Chine et le troisième plus long du monde. À cet endroit, il marque aujourd'hui la frontière administrative entre le Kham et la Région autonome du Tibet, même si cette limite ne correspond pas exactement aux frontières historiques du Tibet oriental.

Nous poursuivons ensuite notre route vers Mangkang, que nous rejoignons après environ 2 heures de trajet (100 km), en pénétrant progressivement dans les paysages spectaculaires des hauts plateaux tibétains.

Nous sommes désormais dans la Région autonome du Tibet, tout en restant au cœur du Kham historique et géographique, dont l'identité culturelle demeure profondément vivante. Cette étape nous conduit à travers les monts Hengduan (Hengduan Shan), immense système montagneux constitué de chaînes parallèles entaillées par les grands fleuves d'Asie. C'est l'un des paysages les plus spectaculaires du Tibet oriental.

La route quitte progressivement les hauts plateaux pour plonger dans les impressionnantes gorges du Mékong (Lancang Jiang), dont le cours a creusé au fil des millénaires une vallée profonde au milieu de montagnes abruptes. Après avoir franchi le fleuve, nous remontons sur les plateaux tibétains, offrant une succession de panoramas particulièrement saisissants.

Tout au long du trajet entre Mangkang et Dzogong, nous traversons de magnifiques villages tibétains aux maisons traditionnelles et découvrons plusieurs monastères qui ponctuent cette vallée. Cette journée illustre parfaitement la diversité des paysages du Kham, où les profondes gorges fluviales alternent avec les hauts pâturages et les cols d'altitude.

Nous poursuivons notre route jusqu'au lac Ranwu, considéré comme l'un des plus beaux lacs du Tibet. Niché au pied des glaciers et entouré de montagnes enneigées, de forêts de conifères et de vastes prairies, il marque la transition entre les paysages austères des hauts plateaux tibétains et les vallées plus verdoyantes de l'est du Tibet. Selon la lumière et les conditions météorologiques, ses eaux prennent des nuances allant du bleu profond au turquoise, offrant l'un des panoramas les plus enchanteurs de notre voyage.

Nous poursuivons notre route vers Nyingchi en traversant les magnifiques paysages de la région de Lulang, réputée pour ses vastes forêts de conifères et ses prairies d'altitude, un environnement exceptionnel qui contraste avec les hauts plateaux du Tibet central.

En chemin, nous faisons une halte à la plateforme panoramique de la forêt de Lulang, d'où nous pouvons admirer, lorsque le ciel est dégagé, le Namcha Barwa (7 782 m). Considéré comme l'un des plus beaux sommets de l'Himalaya oriental, il domine un immense océan de forêts et offre un panorama spectaculaire, mêlant cimes enneigées, vallées profondes et végétation luxuriante.

À notre arrivée à Nyingchi, nous découvrons le mont Bonri, l'une des montagnes sacrées de la religion Bön, tradition spirituelle ancestrale du Tibet antérieure à l'arrivée du bouddhisme. Haut lieu de pèlerinage, il demeure aujourd'hui un symbole important de cette culture millénaire. Nous visitons également plusieurs monastères de traditions Bön et bouddhiste, qui illustrent la richesse du patrimoine religieux de la région et permettent de mieux comprendre l'histoire spirituelle du Tibet ainsi que la coexistence de ces deux grandes traditions.

Nous poursuivons notre route en direction de Samye en suivant toujours la vallée du Yarlung Tsangpo, le Brahmapoutre tibétain, à travers une succession de villages, de terres agricoles et de monastères qui témoignent de l'importance historique de cette région, berceau de la civilisation tibétaine.

Au cours de l'étape, la route s'élève sur les hauts plateaux et passe non loin du lac Lhamo Latso, situé à près de 5 300 mètres d'altitude. Considéré comme le « lac des oracles », il est l'un des lieux les plus sacrés du Tibet. Selon la tradition, les plus hauts dignitaires religieux, notamment les régents chargés de reconnaître les réincarnations des dalaï-lamas, venaient y méditer afin d'y percevoir des visions. Le site est aujourd'hui interdit d'accès, mais son évocation rappelle l'immense importance spirituelle de cette région.

Nous traversons ensuite de nombreux villages et passons à proximité de Machu Lagden, localité associée dans la tradition tibétaine à une divinité protectrice du pays. Les environs sont également connus pour certaines pratiques religieuses liées aux funérailles célestes et aux prières destinées à accompagner le défunt durant le Bardo, l'état intermédiaire entre la mort et la renaissance dans le bouddhisme tibétain.

Nous faisons une halte dans un village de tisserands organisé en coopérative, où se perpétue un savoir-faire artisanal transmis de génération en génération. Les chuba, vêtements traditionnels tibétains, y sont confectionnés selon des techniques ancestrales. La région est notamment réputée pour ses étoffes aux dominantes noires et rouges, toujours réalisées de manière artisanale.

Nous faisons un petit détour pour visiter le palais de Yumbulakhang, considéré par la tradition comme le premier palais du Tibet. Dressé sur un éperon rocheux dominant la vallée du Yarlung, berceau de la civilisation tibétaine, il aurait été édifié au IIᵉ siècle av. J.-C. pour le premier roi du Tibet, Nyatri Tsenpo. Transformé plus tard en monastère, il offre aujourd'hui un remarquable témoignage de l'histoire tibétaine ainsi qu'un panorama exceptionnel sur les champs et villages de la vallée.

En fin de journée, nous atteignons Samye.

Nous visitons dans la matinée le monastère majeur de l’histoire du Tibet. Fondé au VIIIᵉ siècle sous le règne du roi Trisong Detsen avec le concours du maître indien Padmasambhava et de l’abbé Shantarakshita, il est considéré comme le premier grand monastère bouddhique du pays et le berceau de la diffusion du bouddhisme tibétain. Conçu selon la représentation symbolique d’un mandala, il associe influences tibétaines, indiennes et chinoises dans une architecture unique. Ses temples, ses chapelles et ses anciens lieux de méditation témoignent du rôle essentiel qu’il a joué dans l’histoire religieuse et culturelle du Tibet. 

Après cette visite, nous prenons la route de Lhassa en empruntant la nouvelle route, qui traverse les paysages de la vallée du Yarlung avant de rejoindre la capitale tibétaine. Nous consacrons l'après - midi à la visite du monastère de Sera, l’un des trois grands monastères universitaires de l’école Gelugpa avec Drepung et Ganden. Fondé au début du XVe siècle, il fut pendant des siècles un haut lieu de l’enseignement bouddhique et accueillit plusieurs milliers de moines. Nous découvrons ses vastes cours, ses salles d’assemblée et ses chapelles richement décorées, avant d’assister à l’un des moments les plus emblématiques de la vie monastique tibétaine : les célèbres débats philosophiques. Dans le jardin des débats, les moines confrontent leurs connaissances et leur raisonnement à travers un échange codifié où les gestes, les claquements de mains et les questions rapides rythment la discussion. Loin d’être une simple démonstration, ces joutes intellectuelles constituent une méthode traditionnelle d’apprentissage destinée à approfondir la compréhension des textes et de la philosophie bouddhique.

 Visite du temple de Jokhang, au coeur de Lhassa, un des trois plus beaux édifices anciens érigés entre les 7VIIe et IXe siècles. Le roi tibétain Songtsen Gampo le fit construire pour accueillir Bhrikuti Devi, la princesse népalaise dont il fit son épouse. D'ailleurs la porte d'entrée est orientée vers son pays natal. La structure principale compte 3 étages et son toit, plaqué de bronze doré, est caractéristique du style architectural tibétain.  De nombreux fidèles viennent se prosterner devant cet édifice trapu et massif, autour duquel s'étale le grand bazar du Barkhor, qui est aussi un itinéraire de pèlerinage circumambulatoire autour du temple. Les ruelles étroites sont perpétuellement animées par le mouvement d'une foule impressionnante de ferveur, au milieu d'une multitude de petites échoppes, boutiques et étalages abrités de parasols. Découverte du palais du Potala, où plusieurs fois par semaine une foule immense de pèlerins tibétains se presse sur les escaliers qui permettent d'accéder au sommet de la « colline rouge ». Cela représente en quelques chiffres : 13 étages, 117 mètres de haut, 1 000 pièces, pas un clou et des murs de 5 mètres d'épaisseur......! Le mot Potala signifie « sainte demeure d'Avalokitesvara », qui est le Boddhisattva de la Compassion, dont les Dalaï Lama sont considérés comme une réincarnation. On dit que le roi Songtsen Gampo construisit un palais à cet endroit au VIIe siècle, mais il tomba en ruine par la suite. Près de mille ans plus tard, le 5e Dalaï Lama entreprit sa restauration et son agrandissement, qui donnèrent ce magnifique édifice qui domine la ville. Non loin du Potala, nous découvrons aussi la colline de Chapokri, qui abrite le petit sanctuaire de Dralha Lupuk, taillé en partie dans la roche, d’où la vue sur le Potala est toujours très belle, avec des arbres en premier plan. C’est aussi le domaine des tailleurs de pierres à Mani, prières bouddhiques gravées sur les pierres. 

Départ de Lhassa et arrivée en Europe