Le Makalu par la Shipton trail

Envol d’Europe à destination de Kathmandu, la capitale népalaise. Le plus souvent l’arrivée se fait dans la journée du Jour 2. Accueil à l’aéroport par notre équipe locale et transfert à l’hôtel.

Nous profitons de ce moment pour faire un point avec le responsable de l’expédition sur le matériel emporté. Si besoin, les nombreuses boutiques de matériel de montagne de Thamel peuvent permettre de compléter notre équipement. Pendant ce temps, notre équipe locale fait le nécessaire pour accomplir les formalités administratives essentielles et les permis d’ascension.
Les accompagnants pourront faires des visites de Kathmandu.

Nous quittons Kathmandu le matin pour un vol superbe pour Tumlingtar d’une heure le long de la chaîne de l’Himalaya du Népal : Langtang, Rolwaling, Khumbu au loin. À l’arrivée du vol, notre véhicule nous attend pour nous transporter à Num, village perché au-dessus la rivière Arun, point de départ du trekking.

La piste continue encore quelques kilomètres et plonge vers l’Arun tumultueuse. Nous laissons nos véhicules pour continuer à pied avec nos porteurs. Traversée sur un pont suspendu et longue remontée jusqu’au village de Seduwa à l’habitat caractéristique des basses vallées.

Le chemin continue de s’élever au-dessus de la vallée mais cette fois plus ou moins en suivant les courbes de niveau, dans une dense forêt de bambous puis de bouleaux et de rhododendrons. Passage au dernier village de la vallée de l’Arun, Tashi Gaon. Au-delà le chemin monte en lacets pour rejoindre l’alpage de Sadema.

Montée régulière mais longue. La forêt s’éclaircit et nous commençons à vraiment profiter du paysage de haute montagne qui nous entoure. La forêt de rhododendrons, suivant les années, peut encore être en fleurs.

L’une des plus belles journées du trek, avec la traversée du Shipton La (4 217 m) au milieu des rhododendrons. Au départ de l’étape, on gravit une croupe herbeuse avec une vue dégagée sur le Chamlang et le Makalu. Le chemin suit la crête et remonte des escaliers. Premier col, le Ghungru La (4 050 m) avant de descendre sur un petit lac (3 850 m). Enfin un couloir rocailleux mène au Shipton La (4 217 m). Descente vers deux autres lacs (4 020 m), nouvelle montée pour franchir le Keke La (4 180 m). Sur le versant opposé du col, agréable descente à l’alpage de Mumbuk et plus loin Dobato.

Le chemin, accroché aux raides flancs du bassin de la rivière Arun se fait plus inconfortable car moins fréquenté. Seuls quelques bergers s’aventurent ici. Nous poursuivons en forêt primaire avant de nous confronter au « plat népalais » (alternance de montées et descentes…) sur une trace constamment balayée par les éboulements de terrain. Un conseil : ne pas traîner ! Nous prenons le lunch à la kharka de Phemathang avant de franchir la rivière sur un nouveau pont de bois, le dernier ayant été emporté par une gigantesque coulée de boue au printemps 2017. Un nouveau sentier a été tracé à la va-vite en rive gauche de la Barun Khola mais il nécessite encore quelques aménagements. Ceci dit, il est quand même de bien meilleure qualité que celui de la matinée… On atteint Yangle Kharka, un « village » composé de quelques maisons de bois. 

Repos indispensable à notre organisme pour s’acclimater à l’altitude.

La première partie de la journée se déroule en rive gauche de la rivière sur un sentier provisoire tracé à même le lit de galets. Les traces d’une coulée de boue sont impressionnantes, si l’on considère ces rocs de plusieurs dizaines de tonnes qui se trouvent au milieu de la rivière… Nous retrouvons le sentier historique au bout d’une heure de marche et nous poursuivons dans une pinède. Au travers des branchages, nous disposons de vues splendides sur les combes glaciaires des pics VI et VII. La montée est progressive jusqu’au campement de Merek alors que nous distinguons, perché sur la moraine herbeuse qui ferme cette partie de vallée, le lodge de Langmale reconnaissable à son toit bleu. Mais avant d’y arriver, il va falloir traverser le « nouveau » lit de la rivière, créé par la coulée de boue, un indescriptible méli-mélo de roches entassées au milieu duquel les Sherpas ont tracé un itinéraire balisé. Au-delà, il ne reste plus qu’à escalader la moraine herbeuse pour rejoindre les bergeries de Langmale et 20 minutes plus loin atteindre le lodge. Superbe vue sur le Chamlang (7 320m), le pic IV (6 720 m), le Peak III (6 477 m) et le Peak V (6 404 m).

Après la traversée des alpages de Langmale, nous rejoignons la moraine rive gauche de la vallée du West Barun glacier. Nous poursuivons sans gros effort jusqu’à Shershong où nous obliquons sur la droite en direction d’un col bien marqué au milieu de la moraine. À 4 900 mètres, voici que nous découvrons l’imposante masse du géant himalayen, maître des lieux, le Makalu et son immense face sud. Il est vraiment énorme ! Nous poursuivons en courbe de niveau sur un sentier à flanc de moraine alors que nous découvrons dans la combe minérale en contrebas les lodges du camp de base. Une petite descente pour aller traverser la rivière et nous voici bien au chaud dans la salle commune à côté du lodge. Vues exceptionnelles et inoubliables il va sans dire… Dans l’après-midi, possibilité de se rendre en 15 minutes au lac morainique juste à côté du lodge et même de prendre un peu de hauteur au sommet d’une butte de cailloux sur laquelle a été érigée un labtse au milieu duquel sont plantés des drapeaux bouddhistes colorés, les darchoks.

Nous mettons à profit ces deux journées pour gravir le Makalu Pattar (5 795 m), afin de compléter notre acclimatation et d’obtenir une meilleure vue sur le Makalu et ses satellites. Beau panorama sur la face nord de l’Everest (versant tibétain). Retour au camp et repos. 

Descente vers Langmale kharka par un itinéraire de crêtes herbeuses permettant d’admirer d’en haut le lac glaciaire frontal du West Barun glacier. Puis, l’espace d’une heure de temps, nous voici de nouveau sur les alpages herbeux de Langmale. Nous redescendons le long de la Barun khola jusqu’à Yangri Kharka.

Nous empruntons la Shipton trail qui doit son nom à Eric Shipton (l’un des pionniers de l’himalayisme). Ce sentier est aussi connu pour sa difficulté de terrain et la caractéristique d’être touché par les premières chutes de neige sur la région. La vallée de la Barun Khola reste sèche alors que le seul itinéraire disponible pour rejoindre rapidement la « civilisation » se trouve souvent gavé de neige fraîche... Au départ de la kharka nous empruntons un sentier qui franchit plusieurs éboulis rocailleux et sableux. Nous retrouvons une forêt primaire et, après avoir dépassé une grotte naturelle, voici le sentier qui s’engage à droite pour remonter un thalweg dans lequel « sentier » et torrent se marient parfois intimement… Que les marches sont hautes ! Nous montons ensuite dans une forêt de rhododendrons et atteignons la petite clairière de Dobato de laquelle on peut essayer de rechercher dans le massif montagneux d’en face les traces du sentier à flanc dont nous avons suivi le fil entre Kalo Pokhari et Korlangue kharka.

Nous montons régulièrement dans la forêt de rhododendrons qui s’estompe au fur et à mesure de notre progression en altitude. Nous arrivons au Keke La (4 185 m), premier col de la journée, marqué par un chorten et des drapeaux de prières. Nous descendons longer le Kalo Pokhari (lac noir) où se reflètent les sommets environnants avant de poursuivre vers le Shipton La (4 216 m) et son interminable montée en escalier avant de descendre franchir le Ghungru La (4 020 m), le dernier col de la journée. Ensuite, nous suivons le fil de la crête pour rejoindre les lodges de Khongma danda.

Une journée de pure descente ! Nous sentons la différence tant en termes d’altitude que de température. Première partie de journée sur des escaliers en forêt avant de retrouver avec bonheur les premiers lieux habités à l’année et en premier le village tibétain de Tashigaon. Dans l’après-midi, un sentier-balcon en up / down peu marqué nous fait traverser des villages majoritairement d’ethnie raï jusqu’à atteindre le hameau de Seduwa.

Encore un dernier effort ! Nous descendons en larges lacets sur un sentier rocailleux jusqu’à la passerelle métallique qui permet de franchir l’Arun Khola puis, une fois de l’autre côté commençait les années précédentes l’interminable remontée jusqu’à la crête de Num ! Aujourd’hui, la piste a (heureusement ou malheureusement) été tracée à hauteur de la vallée de l’Arun Khola et la remontée est allégée. Les Jeeps nous attendent à 1 060 mètres et nous arrivons à Num pour le déjeuner. Il nous reste 3 heures de piste avant d’arriver à Khandbari. Le bourg commerçant est peu passionnant et il est préférable de descendre jusqu’à Tumlingtar par la route goudronnée pour se poser dans une des guesthouse face à l’aéroport.

Pas plus de 200 mètres de marche à plat pour rejoindre le hall d’embarquement avec un vol en fin de matinée pour Kathmandu pour un splendide « mountain flight » qui nous permet de réviser notre géographie himalayenne… À déguster à satiété !

Matinée libre. Départ dans l’après-midi vers l’aéroport selon horaires de décollage.