► Trek en Afrique du Sud : traversée intégrale du Drakensberg

Descriptif
Jour par jour
Extension
Accompagnement
Difficultés
Pratique
Dates & Tarifs

Le Lesotho est un petit pays de deux millions d’âmes peuplé essentiellement de Basothos et dont le point le plus bas se situe à quelque 1 300 mètres, ce qui en fait le pays le plus haut du monde relativement à cette caractéristique. Mais ce petit royaume enclavé en pleine Afrique du Sud offre bien d’autres particularités surprenantes. Comme son point le plus bas est déjà fort haut, on en déduit que c’est un pays de montagnes. En effet, nombre de sommets culminent au-delà de 3 000 mètres et au Thabana Ntlenyana (3 482 m), nous avons affaire au point culminant de l’Afrique australe.

La chaîne du Drakensberg, également appelée chaîne des montagnes Maluti côté Lesotho, se déploie sur plus de mille kilomètres et forme la frontière avec l’Afrique du Sud. Le versant Lesothan consiste en un immense plateau bien bosselé et en des grottes qui abritent des peintures rupestres. Ses falaises puissantes et impressionnantes, d’où s’envolent la dernière population de gypaètes barbus d’Afrique ainsi que des vautours du Cap, se jettent dans la plaine sud-africaine. Tout au nord du Drakensberg, le fleuve Orange, appelé Senqu là où il prend sa source à 3 000 mètres au Lesotho, entreprend ensuite un parcours de 2 200 kilomètres jusqu’à l’océan Atlantique où le peuple Khoi-khoi l’appelle rivière Gariep. Le Lesotho est le château d’eau de l’Afrique du Sud. On y rencontre même une petite station de ski.

La grande traversée du Drakensberg est un grand trek d’altitude long, exigeant et engagé. Nous portons nos affaires personnelles et les conditions climatiques peuvent être éprouvantes, tout comme le terrain. Une fois atteint le plateau, le parcours comprend trois ensembles distincts : le nord Drakensberg, secteur le plus haut qui comprend l’Amphithéâtre et qui est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, puis le Drakensberg central de Didima à Cathedral Peak, très sauvage, et enfin, le sud Drakensberg incluant la réserve de Giant’s Castle jusqu’à Bushman’s Nek.

Notre trek de reconnaissance nous amène à une pléiade de sommets aux noms surprenants et magiques : Mont-aux-Sources (3 282 m), Cleft Peak (3 281 m), Champagne Castle (3 377 m), Giant’s Castle (3 315m), Mafadi (3 450 m), le point culminant de l’Afrique du Sud ainsi que le Thabana Ntlenyana (3 4 82 m), le sommet le plus haut du Lesotho. Ils sont là comme des sentinelles sur notre chemin. Au début de notre parcours, nous pouvons aussi contempler les chutes de la Tugela, les deuxièmes plus hautes au monde à 948 mètres (les plus hautes du monde sont celles de Salto Angel au Venezuela avec 979 mètres).

Chaque journée de trek se déroule selon un rythme immuable – mais pas ennuyant pour autant ! – avec un départ au plus tard à 8 heures. Sur le plateau qui est loin d’être plat, il nous faudra, hors de tout sentier, monter puis redescendre puis remonter et redescendre de 200 ou 300 mètres, trois à quatre fois par jour. Les camps sont souvent dans de petites vallées, là où nous trouvons un cours d’eau pour avoir de l’eau. Nous sommes constamment à 3 000 mètres d’altitude.

Nous aurons un premier ravitaillement à Bannerman’s Pass après une semaine de marche, puis un second à Sani Pass (2 876 mètres), nous croisons une route reliant l’Afrique du Sud au Lesotho et dormons au backpacker du Sani Mountain Lodge. C’est l’occasion de prendre une vraie douche !

Un programme tout simplement exceptionnel dont la partie logistique n’est pas la plus simple à mettre en œuvre, et qui explique pourquoi cette traversée est très rarement proposée dans son intégralité. Pour la réussir, nous sommes accompagnés de Kai Fitchen, explorateur et ami sud-africain francophone , qui a déjà réalisé cette traversée avec Marine Drouilly, et qui nous permettra d’assurer la réussite de cette expédition.

L’environnement est fragile et nous aurons à cœur de ne laisser aucun détritus, aucune trace. À contrario, nous serons attentifs aux témoignages laissés dans les grottes par nos lointains ancêtres et à la faune discrète mais bien présente dans les montagnes.

Notre reconnaissance qui démarre par cette traversée du Drakensberg aux sources du fleuve Orange ne s’arrête pas là. Dans une deuxième partie du périple, nous continuons notre exploration au fil du fleuve, le long de ses reliefs escarpés du sud Lesotho, puis dans les grandes étendues désertiques d’Afrique du Sud du Northern Cape. Nous rejoignons son embouchure à Alexander Bay, 2 160 kilomètres à l’ouest de sa source. C’est là qu’il se jette dans l’océan Atlantique et que nous le laissons se perdre à l’horizon. Puis nous mettons cap plein sud pour rejoindre les montagnes du Cederberg. Nous suivons les flots de la rivière Orange comme fil conducteur de notre aventure sauvage et inédite, qui se fera à cheval, à pied, en 4x4 et en canoë, entre Lesotho, Afrique du Sud et Namibie. Cette seconde partie de notre périple est accessible à toute personne en bonne forme physique. Pour en savoir plus, n’hésitez pas à nous demander la fiche technique de notre voyage en 18 jours ou à consulter directement notre site internet. Naturellement, ce périple de la source à l’embouchure du fleuve Orange est réalisable dans son intégralité en 32 jours.

Découvrez en images notre web conférence consacrée à l'exploration du fleuve du Drakensberg à l'océan.

JOURS 1 & 2 : ATTERRISSAGE À DURBAN — TRANSFERT VERS LE PARC ROYAL NATAL

Nous atterrissons à l’aéroport international de King Shaka à Durban. Nous prenons ensuite la route vers le nord-ouest pour le parc national Royal Natal et arrivons par son entrée ouest, à cheval entre les provinces du Kwazulu-Natal, de l’État libre et bien sûr du Lesotho. Après avoir traversé la ville animée de Phuthaditjhaba (que nous pourrons nous amuser à prononcer), nous passons la nuit au Witsieshoek Mountain Lodge, situé dans un cadre magnifique, à environ 2 500 mètres d’altitude, au pied de la chaîne du Drakensberg.

Mode de transfert/transport: en minibus privé
Durée du transfert/transport: environ 5 h
Altitude finale : environ 2 500 m
Repas: petits-déjeuners dans l'avion – déjeuners d'un pique-nique – dîners à l'hôtel
Hébergement: nuits à l'hôtel

JOUR 3 : SENTINEL PARK — SOURCES DE LA TUGELA

Après le petit déjeuner, nous rencontrons notre équipe locale et procédons à la constitution des charges, puis direction le bout de la route : le « parking » du Sentinel, pour un départ de la grande traversée. Après avoir effectué quelques formalités administratives et de sécurité avec les gardes de la réserve, c’est le grand départ pour une journée qui nous mènera jusqu’au sommet de l’escarpement à 3 000 mètres d’altitude, en empruntant les fameuses échelles métalliques. Une fois sur le plateau, un petit détour nous conduit aux chutes de la Tugela, les plus hautes d’Afrique, dont les eaux tumultueuses prennent leur source au Mont-aux-Sources (3 282 m) que nous pouvons gravir avant de retrouver le camp près d’Ifidi Pass.

Nombre d’heures de marche: environ 10 h
Dénivelés: + 800 m / - 300 m
Altitude finale : environ 3 050 m
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner d'un pique-nique – dîner en bivouac
Hébergement: nuit sous tente

JOUR 4 : IFIDI PASS — RANQWA PASS

Aujourd’hui, nous quittons tout sentier battu et pénétrons au Lesotho où nous cheminons le long de nombreuses petites rivières qui appellent à la baignade sauvage, à travers des vallées où quelques sentes de moutons pourront éventuellement nous guider. En chemin, peut-être croisons-nous de jeunes bergers basothos, à cheval ou à pied. Nous arrivons au col de Ranqwa et établissons notre camp.

Nombre d’heures de marche: environ 8 h
Dénivelés: + 1 200 m / - 1 200 m
Altitude finale : environ 3 100 m
Repas: petit-déjeuner en bivouac – déjeuner d'un pique-nique – dîner en bivouac
Hébergement: nuit sous tente

JOUR 5 : RANQWA PASS — LEDGER’S CAVE

Nous restons près de la crête ce matin, avec une vue magnifique sur les Mnweni Pinnacles, de grandes colonnes minérales à côté desquelles nous semblons insignifiants. Nous contournons ensuite les Hanging Valleys et descendons vers le col de Mnweni. Nous randonnons en direction de la vallée de la rivière Orange, appelée Senqu par les habitants du Lesotho. Le terrain est un mélange de rochers et de touffes d’herbe, parfois parsemées de fleurs. À la source de la rivière Orange, le terrain se fait plus humide. Après avoir descendu un couloir difficile, nous établissons notre campement dans une grotte, Ledger’s cave, ou à proximité, avec une vue magnifique sur la vallée.

Nombre d’heures de marche: environ 10 h
Dénivelés: + 1 200 m / - 1 300 m
Altitude finale : environ 3 000 m
Repas: petit-déjeuner en bivouac – déjeuner d'un pique-nique – dîner en bivouac
Hébergement: nuit sous tente

JOUR 6 : LEDGER’S CAVE — XENI PASS

Nous traversons la zone humide au-dessus de notre grotte vers Rockeries Pass en direction de Nguza Pass. Là, entre ces deux cols, nous aurons certainement la chance de pouvoir observer la colonie de vautours du Cap qui niche sur les falaises. Nos pas nous entraînent sur des sentes à moutons qui pénètrent dans le Lesotho et nous nous éloignons un peu de l’escarpement en suivant le cours d’une rivière qui se transforme en canyon. Nous trouverons un petit coin pour pique-niquer le long de la rivière, et pourquoi pas, nous baigner s’il fait chaud. En soirée, nous établissons notre camp proche du col de Xeni.

Nombre d’heures de marche: environ 10 h
Dénivelés: + 1 300 m / - 1 200 m
Altitude finale : environ 3 100 m
Repas: petit-déjeuner en bivouac – déjeuner d'un pique-nique – dîner en bivouac
Hébergement: nuit sous tente

JOUR 7 : XENI PASS — CLEFT PEAK

Au septième jour, nous reprenons notre aventure et contournons le pic Éléphant dont la forme rappelle la tête ronde du géant et ses défenses pointues. Nous sommes à présent très proches des falaises abruptes de l’escarpement, dans la zone du fameux Cathedral Peak. La vue est impressionnante et nous rappelle que nous sommes au « royaume du ciel », surnom donné au Lesotho. Nous montons vers le col de Cockade et atteignons Cleft Peak à 3 281 mètres. Puis c’est une descente vers le col d’Organ Pipes à travers un paysage grandiose. Nous traversons une vallée et établissons notre camp dans la zone de The Witch, la sorcière ! Après tout, nous sommes dans un lieu magique…

Nombre d’heures de marche: environ 10 h
Dénivelés: + 1 200 m / - 1 200 m
Altitude finale : environ 3 100 m
Repas: petit-déjeuner en bivouac – déjeuner d'un pique-nique – dîner en bivouac
Hébergement: nuit sous tente

JOUR 8 : THE WITCH — CHAMPAGNE CASTLE — LESLIE’S PASS

Nous débutons notre randonnée de la journée par l’observation, çà et là, de huttes de bergers basothos qui se fondent parfaitement dans le paysage. Nous gravissons Champagne Castle qui est le second sommet le plus haut d’Afrique du Sud, culminant à 3 377 mètres et randonnons en direction du col de Leslie près duquel nous établissons notre campement. Loin de tout, peut-être entendrons-nous après dîner les cris nocturnes des chacals à chabraque. Ambiance sauvage sous la voie lactée qui est extrêmement brillante loin de toute pollution lumineuse.

JOUR 9 : LESLIE’S PASS — MAFADI — BANNERMAN’S PASS

Ce matin, après avoir passé le col de Leslie, nous gravissons le plus haut sommet d’Afrique du Sud, Mafadi (3 450 m) et ses roches rouges. Le terrain est très rocailleux et la journée sera longue mais nous pouvons nous reposer à Bannerman’s Pass, avec une jolie vue sur le plateau et les montagnes environnantes. Nous avons également droit à notre premier ravitaillement !

JOUR 10 : BANNERMAN’S PASS — GIANT’S CASTLE — REDI PEAK

Après une bonne nuit de sommeil, bien ravitaillés, nous passons de l’autre côté de la crête en laissant Bannerman’s Pass derrière nous. Nous nous dirigeons vers le col de Lengalibalele. Peut-être apercevons-nous une troupe de babouins jouant sur les falaises environnantes. En contrebas, une sente très raide descend dans la plaine sud-africaine mais nous continuons le long de l’escarpement. En chemin, nous croisons la modeste Tombe des carabiniers, érigée en hommage à cinq officiers morts en 1873 lors d’un combat dans le Drakensberg. Nous escaladons plusieurs arêtes et descendons des pentes enherbées abruptes jusqu’à atteindre le col de Giant’s Castle puis notre camp à Redi Peak.

Nombre d’heures de marche: environ 10 h
Dénivelés: + 1 000 m / - 1 000 m
Altitude finale : environ 3 100 m
Repas: petit-déjeuner en bivouac – déjeuner d'un pique-nique – dîner en bivouac
Hébergement: nuit sous tente

JOUR 11 : REDI PEAK — THABANA NTLENYANA — SANI PASS

Cette journée est la plus longue du trek mais une surprise nous attend à la fin ! Nous traversons un grand plateau duquel s’élèvent la montagne pyramidale The Tent puis The Hawk, une montagne avec un air de faucon surplombant la plaine sud-africaine. Après avoir passé deux crêtes faites de rochers et de touffes d’herbe, nous suivons la base du pic Ngaqamadola et nous dirigeons vers la rivière Boja que nous suivons avant de partir à l’assaut du point culminant de l’Afrique australe : Thabana Ntlenyana, qui s’élève à 3 482 mètres d’altitude. Du sommet, la vue est très minérale et porte loin. Une fois descendus, nous retrouvons de vrais petits sentiers et la randonnée devient plus plate jusqu’au col de Sani qui semble désert, mais qui abrite notre refuge, notre douche et notre dîner. La journée pourra se conclure par un verre de bière locale « Maluti » au sein du bar le plus haut du monde, en admirant la vue sur le col depuis les terrasses du Sani Mountain Lodge. Second point de ravitaillement.

Nombre d’heures de marche: environ 12 h
Dénivelés: + 1 200 m / - 1 400 m
Altitude finale : environ 2 900 m
Repas: petit-déjeuner en bivouac – déjeuner d'un pique-nique – dîner en refuge
Hébergement: nuit en refuge

JOUR 12 : SOMMET DE SANI — SANDELENI

Au matin, nous nous rendons au poste de contrôle de frontière pour vérification des passeports (car nous quittons le Lesotho pour entrer à nouveau en Afrique du Sud). Après ces vérifications effectuées, nous continuons notre chemin dans un paysage assez plat, avant d’apercevoir les deux sommets jumeaux de l’Hodgson’s Peak. Nous avançons toujours vers le sud, vers la vallée de Pitseng, puis gravissons plusieurs cols avant de pouvoir établir notre campement dans la région de Sandeleni.

Nombre d’heures de marche: environ 10 h
Dénivelés: + 1 000 m / - 1 000 m
Altitude finale : environ 2 900 m
Repas: petit-déjeuner en refuge – déjeuner d'un pique-nique – dîner en bivouac
Hébergement: nuit sous tente

JOUR 13 : SANDELENI — RHINO PEAK — WALKER’S PEAK

Ce matin, nous nous élançons pour escalader la crête de Rhino Peak (vous comprendrez vite, en l’apercevant au loin, d’où lui vient ce surnom). Les successions de montées et de descentes nous conduisent ensuite à la source de la rivière Leqooa que nous traversons après une petite baignade si le cœur nous en dit. Petit à petit, nous perdons en altitude. Nous passons le pic de Walker par l’ouest et nous établissons notre camp pour la nuit.

Nombre d’heures de marche: environ 10 h
Dénivelés: + 1 000 m / - 1 100 m
Altitude finale : environ 2 800 m
Repas: petit-déjeuner en bivouac – déjeuner d'un pique-nique – dîner en bivouac
Hébergement: nuit sous tente

JOUR 14 : WALKER’S PEAK — THAMATHU PASS — BUSHMAN’S NEK — UNDERBERG

Nous attaquons notre dernière journée de trek qui nous amène au Thamathu Pass d’où nous dégringolons jusqu’à Bushman’s Nek et le poste de contrôle de la frontière. Nous quittons le Lesotho pour l’Afrique du Sud et retrouvons les véhicules qui nous attendent pour gagner la ferme de Khotso, près d’Underberg, un village rappelant le Canada. Vue magnifique sur la chaîne du Drakensberg et les collines de la ferme.

Mode de transfert/transport: en minibus privé
Durée du transfert/transport: environ 1 h
Nombre d’heures de marche: environ 8 h
Dénivelés: + 600 m / - 1 600 m
Altitude finale : environ 1 780 m
Repas: petit-déjeuner en bivouac – déjeuner d'un pique-nique – dîner à l'hôtel
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 15 : FERME DE KHOTSO — TRANSFERT VERS L’AÉROPORT DE DURBAN

Nous profitons de la ferme de Khotso pour nous reposer, aller voir les chevaux, randonner, nous baigner et photographier les magnifiques paysages alentours. Khotso propose également des treks à cheval et du canoë en supplément (comptez 30-50 euros pour 2h ou une journée entière de trek à cheval). En début d’après-midi, le groupe se sépare. Ceux qui continuent « Au fil de la rivière Orange » restent à Khotso pour une nuit supplémentaire et ceux qui nous quittent reprennent la route pour leur hôtel à Durban.

Mode de transfert/transport: en minibus
Durée du transfert/transport: environ 4 h
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner libre (non inclus) – dîner libre (non inclus)
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 16 : TRANSFERT VERS L’AÉROPORT DE DURBAN, VOL DE RETOUR

En fonction de l’horaire de l’avion, nous nous dirigeons vers l’aéroport international King Shaka de Durban pour l’avion du retour.

Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner dans l'avion – dîner dans l'avion
Hébergement: nuit dans l’avion

JOUR 17 : ARRIVÉE EN FRANCE

----- FIN DU PROGRAMME -----

Pour des raisons imprévisibles à ce stade d’aléas climatiques, de forme ou de méforme des participants ou autres (état des routes, trafic, cas de force majeur...), le guide peut être amené à adapter le programme, si nécessaire, pour le bon déroulement de votre voyage. Il reste seul juge et le garant de votre sécurité. Les temps de marche et temps de route sont donnés à titre indicatif.

Comme partout, la météorologie peut mettre à mal notre itinéraire et notre calendrier. Des crues inhabituelles, un col particulièrement enneigé… Le matériel, ensuite : des pannes mécaniques peuvent subvenir dans nos transferts qui nous obligeraient à patienter ou à trouver des solutions alternatives, générant des retards… Nous vous conseillons d’être flexible et de prévoir 1 jour de réserve au retour avant de reprendre votre activité professionnelle pour pallier ces aléas.

Chaque participant doit avoir pleine conscience de ces éléments et les accepter en décidant de s’inscrire à un tel voyage. Chacun doit bien calibrer son niveau physique pour ne pas ajouter à ces incertitudes exogènes, cet aléa également. Cf. plus bas « niveau de difficulté » dans les « informations complémentaires ».

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JOUR 1 : TRANSFERT VERS LE PARC DE HLUHLUWE-IMFOLOZI

Nous nous installons au Camp Mpila pour la nuit. Peut-être qu’une genette viendra nous rendre visite sous le ciel étoilé. La nuit, nous nous endormons avec les sons du bush africain.