Le long du Gange, immersion dans la civilisation indienne Découverte culturelle en Inde

JOUR 1 : VOL D'EUROPE VERS DELHI

Arrivée à Delhi le jour même tard le soir, dans la nuit ou le lendemain matin de bonne heure.
S'il y a suffisamment de temps pour le faire, nous prévoyons parfois de passer la nuit dans un hôtel situé tout près de l'aéroport.

Repas: déjeuner dans l'avion – dîner dans l'avion

JOUR 2 : TRAIN VERS HARIDWAR

Regroupement de tous les voyageurs et transfert vers la gare ferroviaire de New Delhi.
Départ en train en début d'après-midi à destination de Haridwar, ville située sur la rive droite du Gange au pied de la chaîne des monts Siwalik. Haridwar est depuis des temps immémoriaux une ville sacrée et l’un des plus importants lieux de pèlerinage de la vallée du Gange. 

Mode de transfert/transport: véhicule privé, train
Repas: petit-déjeuner libre (non inclus), déjeuner en restaurant local, dîner en restaurant local ou à l'hôtel
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOURS 3 & 4 : RISHIKESH & HARIDWAR

La ville de Rishikesh, à 25 kms de Haridwar, est située au confluent de la rivière Chandrabhaga avec le Gange et est considérée comme une des capitales mondiales du yoga. Traversée par les eaux sacrées du Gange alors qu'il sort des montagnes, la cité abrite de nombreux ashram, de très beaux temples et on y rencontre de nombreux pèlerins et sâdhus. C’est un grand centre de pèlerinage qui attire des centaines de milliers de pèlerins. Visites à Rishikesh des temples de Rishikund et Raghunath ainsi que la baignoire légendaire où Rama a pris son bain, qui sont autant d’endroits populaires qui attirent les pèlerins.

Visites à Haridwar des temples de Pareshwar Mahadev, Daksha Mahadev et Mansa Devi. Haridwar est l'un des lieux de pèlerinages hindouistes qui accueillent tous les 6 ans une Kumbh Mela, la plus grande fête indienne. La Maha Kumbh Mela est bien plus importante que la Ardh Kumbh Mela. Elles attirent pèlerins, gurus et sâdhus, dont les fameux naga sâdhus qui sont nus avec le corps recouvert de cendres.
En soirée, on se rend vers les ghat, quais emménagés de gradins permettant d’accéder au niveau de l’eau, où les gens se baignent le soir et où se tient une cérémonie « Ganga Aarti » chant religieux lorsque les pèlerins allument une lampe de beurre avec des fleurs fraîches pour faire une offrande. Les pèlerins viennent nombreux déposer délicatement sur les eaux du turbulent fleuve des bougies ou des deeya, petites lampes à huile, dans des feuilles de bananiers remplies de fleurs, que le fleuve emmène au loin vers la mythique Bénarès et l'Océan Indien, alors que chants et danses religieux les accompagnent au son des tambours, dans une ambiance de grande ferveur. Cette cérémonie aarti s’effectue aussi dans des temples dédiés à Shiva, avec des deeya offertes au dieu. L’essence de cette cérémonie est de dire « merci » au dieu Shiva, et on offre ainsi de la lumière, de notre amour et de notre dévotion, pour manifester ce remerciement.

En soirée du jour 4, transfert vers la gare ferroviaire de Haridwar et départ en train de nuit, un peu avant minuit, à destination de Lucknow, capitale de l'État d'Uttar Pradesh.

Mode de transfert/transport: véhicule privé, train
Repas: petits-déjeuners à l'hôtel, déjeuners en restaurants locaux, dîners en restaurants locaux
Hébergement: première nuit à l'hôtel et deuxième nuit dans le train en wagon-couchettes

JOUR 5 : LUCKNOW

Arrivée vers 08 h 00 le matin en gare de Lucknow. Transfert vers l'hôtel puis visites dans la ville.
Lucknow fut fondée par les Moghols et abrite les restes d'une très belle architecture dans le style élégant des Nawab. Cette ville fut aussi un des centres du chiisme indien, et nous découvrons le Rumi Darwaza, réplique d'une porte de Constantinople. 
Nous visitons aussi le Bara Imambara, tombeau d'un saint chiite, ainsi que le Chota Imambara, tombeau d'un saint sunnite, dont la cour contient un bassin orné de petites imitations du Taj Mahal. Nous découvrons aussi la tour de l’horloge et passerons devant le collège La Martinière.

Mode de transfert/transport: véhicule privé
Repas: petit-déjeuner dans le train, déjeuner en restaurant local, dîner en restaurant local ou à l'hôtel
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 6 : TRAIN DE LUCKNOW VERS PRAYAGRAJ ET ROUTE VERS SITAMARHI

Transfert matinal vers la gare ferroviaire de Lucknow et départ en train vers Prayagraj, ville plus connue sous le nom de Allahabad. En octobre 2018, Allahabad a été rebaptisée Prayagraj par le gouvernement indien actuel, proche des nationalistes hindous. Départ du train vers 05 h 30 et arrivée à la gare de Prayagraj un peu avant 10 h 00.

Prayagraj fut une ancienne cité moghole située au centre de l'Uttar Pradesh, à environ 135 km de Varanasi, établie au confluent de la rivière sacrée Yamuna avec le Gange. C'est l'une des quatre grandes villes saintes de l’Inde qui accueillent à tour de rôle la Maha Kumbh Mela. Une autre rivière vient se jeter dans le Gange à Allahabad, mais c’est une rivière mythique, qui s’appelle Saraswati. Le point de confluence entre ces deux puissants cours d'eau et cette rivière Saraswati détiendrait selon les croyances hindoues des pouvoirs purificateurs uniques qui attirent de nombreux pèlerins. 
Nous découvrons les ghat et les activités des pèlerins et brahmanes, mais nous visitons aussi le fort d’Allahabad, construit en 1583 par l’empereur moghol Akbar sur la rive de la rivière Yamuna. Nous y découvrons le pilier d’Ashoka, le palais Jodhabai, le temple Patalpuri, ainsi qu’un puits qui serait la source mythologique de la rivière Saraswati. 

Après quelques visites à Prayagraj nous rejoignons la petite ville de Sitamarhi, au bord du Gange.

Mode de transfert/transport: véhicule privé, train
Durée du transfert/transport: environ 5 h
Hébergement: petit-déjeuner dans le train, déjeuner en restaurant local, dîner en restaurant local

JOUR 7 : NAVIGATION DE SITAMARHI VERS MIRZAPUR SUR LE GANGE

Nous partons en navigation sur le Gange entre Sitamarhi et Mirzapur, typiques bourgades indiennes aux étroites ruelles. Mirzapur est réputée pour ses tapis et son artisanat du cuivre et du laiton. Découverte des activités fluviales autant autour de ces petites villes que dans la campagne environnante.

Mode de transfert/transport: en bateau privé
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel, déjeuner sur le bateau, dîner en restaurant local
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 8 : DE MIRZAPUR À VARANASI

Route de Mirzapur vers Varanasi avec des visites en chemin.
Visite du temple de Kali à Bindhachal, ainsi que du fort en grès rouge de Chunar, construit par les Moghols au sommet d'un éperon rocheux dominant le Gange. Juste avant d’arriver à Varanasi, nous visitons le fort de Ramnagar, sur la rive du fleuve.

Arrivée dans l’après-midi à Varanasi, ville plus connue sous le nom de Bénarès. Transfert vers l'hôtel et première approche à pied de cette très ancienne cité, dédiée à Shiva, où vie et mort se mélangent et où le souffle de la spiritualité s'engouffre dans les ruelles encombrées par les vaches sacrées, et inonde les ghats où des milliers de pèlerins viennent se purifier dans les eaux du fleuve.
Nous assistons à une puja (cérémonie) dans un temple.

Mode de transfert/transport: véhicule privé
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel, déjeuner en restaurant local, dîner en restaurant local ou à l'hôtel
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 9 : VARANASI VISITES

Tôt le matin, après la cérémonie Aarti du matin (de très bonne heure), nous partons pour un tour en bateau sur le Gange le long des ghât. Nous découvrons, alors que tout baigne dans une lumière magique et irréelle, les milliers de pèlerins qui descendent les marches des ghâts, ces escaliers monumentaux, qui leur permettent d'aller se purifier et faire leurs ablutions du matin dans les eaux sacrées du fleuve.
Plus loin, la fumée qui monte des bûchers funéraires nous montre que les crémations se succèdent à un rythme soutenu. On vient parfois de loin pour venir se faire incinérer à Bénarès, une des villes les plus saintes de l'Inde.

Retour à l’hôtel pour se rafraîchir et prendre le petit-déjeuner. Puis découverte à pied des petites ruelles de la vieille ville de Varanasi et des ghât, avec transferts en rickshaw. Nous découvrons à pied les ruelles de la vieille ville vers des temples hindous et des mosquées érigées par les Moghols. Elle dégage une atmosphère très ancienne, mais en réalité les bâtiments ne sont pas très anciens, à cause de l'invasion musulmane au 11ème siècle et des penchants destructeurs de l'empereur Moghol Aurangzeb. Visite du temple Kashi Vishwanath dédié à Shiva, plus souvent surnommé « Temple d’Or » en raison des plaques d’or (plus d’une tonne) qui recouvrent les 16 mètres du stupa principal. Visite aussi du Temple des Singes dédié à la déesse Durga, avatar de Parvati, la compagne de Shiva, édifié au 18ème siècle par une Maharani du Bengale

Possibilité de recevoir un massage ayurvédique (à payer sur place) en fin de journée ou après le dîner.
Participation à la grande cérémonie Aarti du soir au ghat principal après la tombée de la nuit.

Mode de transfert/transport: en véhicule privé, en bateau privé
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel, déjeuner en restaurant local, dîner en restaurant local ou à l'hôtel
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 10 : VARANASI ET SARNATH VISITES, PUIS TRAIN DE NUIT VERS BIHAR SHARIF

Nous continuons nos visites le matin à Varanasi.

L’après-midi, nous allons découvrir la ville de Sarnath, située à une dizaine de kilomètres au Nord-est de Varanasi, qui est un des plus grands foyers du bouddhisme, car c'est là que Bouddha se rendit pour prêcher la « Voie du milieu » juste après avoir atteint l'Illumination à Bodhgaya. Ce fut son tout premier sermon, dans le « parc aux cerfs » face à cinq moines. C’est de Sarnath que le bouddhisme s’est propagé dans le monde. De nombreux stupas et monastères furent édifiés à Sarnath, notamment par l'empereur Ashoka, le plus grand de la dynastie des Maurya, il y a plus de 2000 ans, dont on peut voir les vestiges aujourd'hui.

Puis transfert vers la gare ferroviaire de Varanasi et départ vers 20 H 30 en train de nuit vers Bihar Sharif, dans l'État du Bihar voisin.

Mode de transfert/transport: véhicule privé, train de nuit
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel, déjeuner en restaurant local, dîner en restaurant local
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 11 : VISITES DE NALANDA ET RAJGIR PUIS ROUTE VERS BODHGAYA

Arrivée à la gare de Bihar Sharif tôt le matin, entre 05 h 00 et 06 h 00, et transfert vers les sites bouddhiques de Nalanda et Rajgir, qui sont assez proches, région qui a vu se développer les premières heures du bouddhisme
Nalanda fut le siège d'un important centre universitaire bouddhiste qui abrita jusqu'à 10 000 moines. Nous visitons aussi le Hieun Tsian Memorial Hall, construit en mémoire du grand érudit et voyageur bouddhiste chinois.
C'est près de Rajgir qu'eut lieu le premier concile bouddhique, mais c'est aussi un lieu de pèlerinage pour les hindous et les jaïns. Situé dans une vallée isolée, Rajgir fut la capitale de l’empire Magadha. Siddartha Gautama, le bouddha historique, a médité sur les pentes du pic Girdha Kuta, et les grottes des collines de Vaibhara ont accueilli le premier concile bouddhique qui s’est tenu après le Panirvana (Illumination) de Bouddha. Découverte du fort d’Ajatshatru et du stupa, datant du 6ème siècle avant J.C.

Puis route vers Gaya et Bodhgaya, plus au sud. Gaya est un haut lieu de pèlerinage hindouiste mais l'accès à l'intérieur du temple Vishnupad est interdit aux non-hindous. Le marché situé sur le parvis du temple est cependant très intéressant. Des crémations ont lieu en masse à Gaya.
C'est à Bodhgaya que Bouddha atteignit l’illumination. C'est ainsi un lieu de pèlerinage important pour tous les bouddhistes du monde entier, qu’ils suivent la doctrine Theravada ou Mahayana. On y rencontre donc des Birmans, Tibétains, Coréens, Thaïlandais, Bhoutanais, etc. Le temple Mahabodhi est inscrit au patrimoine de l’Unesco, et de nombreux temples et monastères ont été érigés autour par de nombreux pays, tels que Chine, Japon, Sri Lanka, Vietnam, Thaïlande, Corée, Bhoutan ou Népal. Des célébrations importantes y ont lieu, notamment lors de la fête annuelle commémorant « l'illumination de Bouddha ».

Mode de transfert/transport: en véhicule privé
Durée du transfert/transport: environ 3 h
Distance: environ 100 km
Repas: petit-déjeuner en restaurant local, déjeuner en restaurant local, dîner en restaurant local ou à l'hôtel
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 12 : BODHGAYA VISITES

Nous découvrons en premier lieu le célèbre Temple Mahabodhi, qui occupe le site où le prince Siddharta Gautama vint méditer sur les causes de la souffrance humaine il y a plus de 2500 ans. C’est au terme d’une longue méditation sous l’arbre Bodhi qu’il trouve la réponse et l’Illumination. Au crépuscule, la lumière des lanternes et les prières bouddhiques créent une atmosphère magique. Le temple est inscrit au Patrimoine de l’Unesco. Il y a aussi des temples et monastères érigés par de nombreux pays (Chine, Japon, Sri Lanka, Vietnam, Thaïlande, Corée, Bhoutan, Népal). Nous en visitons quelques uns.

Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner au restaurant – dîner au restaurant
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 13 : DE BODHGAYA À PARASNATH

Route vers Parasnath, qui abrite un célèbre temple Jaïn situé sur le plus haut sommet des Sikayi Hills, dans l’Etat de Jharkhand. C’est l’un des plus importants centres de pèlerinage pour les Jaïn, car un grand sage y atteignit le Nirvana. 
Parasnath n'est plus situé au Bihar mais dans le petit État voisin de Jharkhand, qui est plus vallonné et plus ethnique.
Nous découvrons des temples Jaïn de la région de Parasnath, mais n'effectuons pas les 27 km du circuit de pèlerinage à travers les collines, qui demande 10 à 12 heures de marche. C'est le bourg de Madhuban qui est le point de départ principal du pèlerinage au mont Parasnath, lieu saint du jaïnisme. Il y a déjà de nombreux temples jaïns dans la rue principale et les petites rues qui la rejoignent, ambiance et authenticité. Il y a peu de chance de croiser des touristes occidentaux. La région est habitée par le peuple santhal, qui célèbre chaque année une fête au moment de la pleine lune d'avril.
Nous montons vers le temple jaïn situé sur le plus haut sommet de ces collines, à 1350 mètres.  Il nous faut environ 3 heures de marche.

Mode de transfert/transport: en véhicule privé
Durée du transfert/transport: environ 5 h
Nombre d’heures de marche: environ 3 h
Distance: environ 174 km
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner au restaurant – dîner au restaurant
Hébergement: nuit au Tourist Lodge de Parasnath

JOUR 14 : DE PARASNATH À SANTINIKETAN

Fin des visites à Parasnath. Puis nous quittons le pèlerinage jaïn de Parasnath pour rejoindre plus à l'est la ville de Santiniketan, dans l'État du Bengale, qui fut fondée en 1901 par le célèbre poète bengali Tagore.

Mode de transfert/transport: en véhicule privé
Durée du transfert/transport: environ 5 h
Distance: environ 228 km
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner au restaurant – dîner au restaurant
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 15 : DE SANTINIKETAN À BISHNUPUR

Fin des visites à Santiniketan, puis route vers le sud-est pour rejoindre Bishnupur, ancienne capitale des rois Malla, possède de superbes temples mêlant différents styles : islamique, bengali et de l’Orissa. Des épisodes du Ramayana et du Mahabharata sont racontés sur les façades de terre cuite. La région est également réputée pour sa production de saris de soie, et de poteries.

Mode de transfert/transport: en véhicule privé
Durée du transfert/transport: environ 4 h
Distance: environ 112 km
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner au restaurant – dîner au restaurant
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 16 : DE BISHNUPUR À CALCUTTA

Fin des visites à Bishnupur, puis route vers Kolkotta (Calcutta), ville fondée par les Anglais en 1690, qui fut d'abord un grand centre économique britannique dans le delta du Gange avant de devenir capitale du Raj, l'Empire britannique des Indes, en 1857. Remplacée par New Delhi en 1912, Calcutta devint capitale du Bengale, puis de l'Etat indien du Bengale Occidental après l'indépendance et la partition en 1947.

C’est une véritable mégalopole, un grand centre de culture, de commerce et d'industrie construite sur les rives du Hooghly, branche du Gange qui offre de belles possibilités portuaires. Au coeur de la ville, le Maidan est un vaste espace vert autour duquel s'était organisée la ville anglaise. A proximité, s'étirant du Victorial Memorial, qui symbolise la gloire passée du Raj, jusqu'au BBD Bâgh (ex-Dalhousie Square), s’étend le centre des affaires dominé par la grande façade du Writer's Building qui abrite l'administration de l'Etat du Bengale. L'avenue Chowringhee est l'avenue la plus prestigieuse de la ville, toujours très fréquentée

Mode de transfert/transport: en véhicule privé
Durée du transfert/transport: environ 5 h
Distance: environ 138 km
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner au restaurant – dîner au restaurant
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOUR 17 : CALCUTTA VISITES

Visites à Kolkotta (Calcutta) : le Kali Mandir (temple de Kali), le pont d’Howrah, le marché aux fleurs, le Victoria Memorial, et l’Indian Museum qui abrite des chefs-d'oeuvre de la sculpture et de la statuaire indienne, bouddhiste et hindoue, mais aussi de belles collections de bronzes et de peintures. Il y a de remarquables statues de l'art gréco-bouddhique du Gandhara.

Visite également de l’ancien comptoir français de Chandernagor situé à 30 kms de Calcutta, fondé en 1683, la « ville de la lune » enfouie sous les cocotiers au bord du fleuve. Nous y visitons notamment la maison de Dupleix et le musée logé dans l'ancienne résidence de France.

Mode de transfert/transport: en véhicule privé
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner au restaurant – dîner au restaurant
Hébergement: nuit à l'hôtel

JOURS 18 & 19 : PARC NATIONAL DES SUNDARBANS, DANS LE DELTA DU BENGALE

Route vers le Parc National des Sundarbans, site classé au patrimoine mondial de l’Unesco. C’est une vaste région, s’étalant sur Inde et Bangladesh, avec déjà 4264 kms carrés seulement en Inde. Un paradis pour les ornithologues, avec des raretés comme les Masked Finfoot, Mangrove Pitta et Mangrove Whistler, et différents types de martins-pêcheurs. Les Sunderbans font partie du vaste delta formé par d’imposantes rivières telles que le Gange, le Brahmapoutre et le Meghna. Situé dans la partie basse de l’Ouest du Bengale sur les rives du Gange, c’est également la plus grande forêt tropicale située près d’un estuaire. Les Sunderbans sont traversés par des centaines de ruisseaux et affluents.

Tôt le matin, nous partons de Kolkotta (Calcutta) pour rejoindre (2 h 30 de route) la jetée de Sonalhli. Nous découvrons en chemin le luxuriant paysage rural du Bengale, avec des villages pittoresques et quantité de marchés. Notre bateau nous attend et nous embarquons pour descendre les rivières Hogol, Gomor, Durgaduani, Bidya et le Gumdi. Notre guide naturaliste nous explique les nombreux mystères des Sunderbans. Au bout de 2 heures de navigation, nous arrivons au Camp de la Jungle, où nous attend un somptueux déjeuner.

Après cette courte pause, nous descendons vers Sajnekhali, où nous visitons le Centre de la Mangrove, puis rejoignons la tour d’observation de Sudhyanakhali.
Nous rentrons assez tard le soir après avoir admiré un coucher de soleil spectaculaire.
Le soir, une troupe locale du village interprète pour nous un opéra basé sur le mythe de la déesse Bonobibi.

Nous continuons nos visites et notre navigation le lendemain matin. Si nous avons de la chance, nous pourrons apercevoir les fameux tigres nageurs des Sundarbans, les crocodiles de l’estuaire et les insaisissables dauphins de l’Irrawaddy.
Nous faisons aussi une ballade vers l’île du village de Bali où nous pouvons découvrir la vie des populations locales, qui vont chaque jour pêcher, qui font du tissage et construisent des bateaux. 
Puis retour par la route vers Kolkotta (Calcutta) en début d’après-midi.

Mode de transfert/transport: en véhicule privé (2 h 30 chaque jour), en bateau privé (4 à 5 heures par jour)
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel et en campement aménagé, déjeuners en restaurant local, dîners en campement aménagé et en restaurant local
Hébergement: nuits à l'hôtel

JOUR 20 : CALCUTTA ET VOLS RETOUR VERS L'EUROPE

Quelques dernières visites à Kolkata (Calcutta) et un peu de temps libre.
Puis transfert vers l'aéroport pour prendre les vols retour vers l'Europe.

Mode de transfert/transport: en véhicule privé
Repas: petit-déjeuner à l'hôtel – déjeuner au restaurant – dîner libre (non inclus)
Hébergement: nuit dans l’avion

JOUR 21 : ARRIVÉE EN EUROPE

----- FIN DU PROGRAMME -----

Pour des raisons imprévisibles à ce stade d’aléas climatiques, de forme ou de méforme des participants ou autres (état des routes, trafic, cas de force majeure... ), votre guide ou accompagnateur peut être amené à adapter le programme, si nécessaire, pour le bon déroulement de votre voyage. Il reste seul juge et le garant de votre sécurité. Les temps de marche sont donnés à titre indicatif et peuvent varier d’un participant à un autre.