Japon, ski freeride à Hokkaido

Pour rejoindre le japon et l'île d'hokkaido, les vols s'effectuent en général de nuit avec une arrivée le lendemain matin. Une escale à Tokyo nous permet de prendre un second vol pour Sapporo (1H45).

Nous atterrissons en début d'après-midi à Sapporo. Après avoir récupéré notre véhicule, il nous faut 1H30 de route à travers les plaines enneigées pour rejoindre la station de ski de Rusutsu et notre hébergement à proximité. 
Nous prenons le temps de récupérer du décalage horaire, préparer notre équipement et étudier les multiples possibilités d'itinéraires pour les prochains jours, en fonction de la météo et du niveau de chacun.

Durant ces trois journées, nous explorons les montagnes emblématiques de l’ouest d’Hokkaido, une région mondialement réputée pour la qualité exceptionnelle de sa neige. Entre les forêts profondes de Rusutsu Resort, les reliefs volcaniques du massif de Niseko et les itinéraires de randonnée autour du volcan Mount Yōtei, chaque journée est organisée selon les conditions météo et les dernières chutes de neige afin d’aller chercher les meilleures lignes du moment.

À Rusutsu, nous profitons d’un domaine particulièrement apprécié des riders expérimentés pour ses incroyables descentes en forêt. Les secteurs autour du West Mountain et du Mt. Isola offrent un terrain de jeu exceptionnel : arbres parfaitement espacés, pentes régulières et neige froide accumulée par les flux venus de la mer du Japon. Dès les premières bennes ouvertes, nous partons skier les combes boisées accessibles depuis les remontées avant d’explorer des itinéraires plus sauvages en bordure du domaine.

Selon les conditions, nous pouvons également effectuer une première approche en peaux de phoque vers les reliefs secondaires du massif de Shiribetsu-dake. Ces petites ascensions permettent d’accéder à des descentes souvent vierges où la sensation de skier dans une neige légère et profonde devient totalement addictive.

Depuis Niseko, les possibilités deviennent immenses. Le massif volcanique dominé par le Mount Niseko-Annupuri reçoit chaque hiver des quantités de neige phénoménales. Nous explorons les différents secteurs du domaine — Grand Hirafu, Hanazono, Niseko Village et Annupuri — mais surtout les itinéraires hors-piste et backcountry qui ont fait la réputation mondiale de la région.

Lorsque la météo le permet, une journée de ski de randonnée peut être consacrée aux pentes du volcan Yōtei, immense cône parfait souvent surnommé le “Mont Fuji d’Hokkaido”. Les itinéraires en forêt sur ses contreforts permettent de longues descentes dans une poudreuse profonde et stable, avec une ambiance unique entre bouleaux enneigés et paysages volcaniques. Par bonnes conditions, nous pouvons également partir explorer les itinéraires autour du col de Goshiki ou les pentes du volcan Iwaonupuri, connus pour leurs reliefs ouverts et leurs accumulations de neige exceptionnelles.

Ces journées entre Rusutsu et Niseko représentent l’essence même du ski au Japon : une poudreuse incroyablement légère, des forêts magiques, une culture montagne unique et cette capacité permanente à trouver des lignes vierges même plusieurs jours après les chutes de neige.

L’après-ski dans la région de Niseko fait pleinement partie de l’expérience japonaise. Après les journées passées dans la poudreuse, l’ambiance devient chaleureuse et conviviale dans les petits restaurants, bars et izakayas de Hirafu ou de Kutchan. La région est réputée pour la qualité exceptionnelle de ses produits locaux : soupes miso fumantes, ramen d’Hokkaido, viandes grillées au yakiniku, tempuras, sushis et fruits de mer ultra frais provenant de la mer du Japon toute proche. Les amateurs de spécialités locales pourront également découvrir le célèbre crabe d’Hokkaido, les coquilles Saint-Jacques géantes ou encore l’agneau grillé “Jingisukan”, typique du nord du Japon. Et après une journée de freeride dans le froid japonais, difficile d’imaginer meilleur moment qu’un bain chaud dans un onsen extérieur sous la neige avant un dîner japonais accompagné d’une bière artisanale locale ou d’un verre de saké.

À partir du jour 6, nous quittons l’ambiance maritime et les forêts profondes de la région de Niseko pour rejoindre le centre d’Hokkaido, autour de Furano Ski Resort. Le décor change radicalement : ici, les montagnes deviennent plus vastes, plus alpines, plus sauvages. Le climat continental apporte une neige souvent plus froide et plus sèche encore que dans l’ouest de l’île, avec une fréquentation bien plus faible et une atmosphère authentique de montagne japonaise.

La station de Furano est réputée auprès des connaisseurs pour la qualité de son ski technique, ses longues lignes en forêt et son relief naturel exceptionnel. Dès les premières chutes de neige, les itinéraires qui bordent les secteurs de Kitanomine et Furano Zone offrent des descentes fluides entre bouleaux et conifères, dans une poudreuse légère où chaque virage projette des nuages de neige froide. Contrairement à Niseko, plus international et animé, Furano conserve une ambiance beaucoup plus discrète et locale, avec des montagnes souvent désertes en semaine.

Selon les conditions, nous explorons plusieurs itinéraires de randonnée accessibles rapidement depuis la station. Les reliefs autour de Mount Furano et du massif du Tokachidake offrent un terrain exceptionnel pour le ski de randonnée : vallons volcaniques, grandes combes ouvertes, forêts espacées et longues descentes soutenues. Après de fortes chutes de neige, certaines lignes permettent d’enchaîner plus de 1000 mètres de dénivelé dans une poudreuse immaculée.

Une ou plusieurs journées sont consacrées au mythique Mount Asahidake, point culminant d’Hokkaido et véritable référence du freeride japonais. Souvent surnommé le “La Grave japonais”, Asahidake est à l’opposé du ski de station classique : une seule remontée mécanique, aucun damage, un environnement volcanique brut et des possibilités quasi infinies de hors-piste. Dès la sortie du téléphérique, l’ambiance devient spectaculaire : fumerolles volcaniques, tempêtes de neige, grands vallons blancs et visibilité changeante créent une atmosphère presque islandaise.

Ici, le ski prend une dimension plus engagée et plus alpine que dans les forêts de Niseko. Les itinéraires autour des pentes sud-ouest d’Asahidake, vers Susoaidaira ou les combes descendant sous le plateau sommital, permettent d’enchaîner de longues descentes en neige froide dans un décor grandiose. Les journées de beau temps révèlent des panoramas immenses sur le parc national de Daisetsuzan National Park, tandis que les journées de tempête offrent certaines des meilleures conditions de poudreuse de tout le Japon.

Entre Furano, Tokachidake et Asahidake, cette seconde partie du voyage dévoile un visage plus sauvage et plus montagneux d’Hokkaido : moins de monde, des reliefs volcaniques spectaculaires et une sensation permanente d’exploration dans les grands espaces enneigés du nord du Japon.

Les soirées à Furano et dans les petits villages de montagne du centre d’Hokkaido font aussi partie intégrante de l’expérience. Après les longues journées passées dans la poudreuse, nous profitons de l’excellente gastronomie locale dans une ambiance chaleureuse typiquement japonaise. Hokkaido est réputée dans tout le Japon pour la qualité exceptionnelle de ses produits : ramen fumants de Furano, currys japonais, gyozas, viandes grillées au charbon, poissons ultra frais, crabes, coquilles Saint-Jacques et sashimis provenant des eaux froides du nord du pays. Les petites izakayas locales permettent de découvrir une cuisine généreuse et conviviale, idéale après une journée de ski dans le froid. Certains soirs, rien n’est plus agréable que de terminer la journée dans un onsen extérieur entouré de neige avant de partager un dîner japonais accompagné d’une bière locale ou d’un saké d’Hokkaido.

Nous quittons notre hébergement trés tôt le matin pour rejoindre l'aéroport de Sapporo.