Découverte du Bhoutan au Sikkim

Arrivée à l’aéroport de Delhi ou Calcutta, puis vol en correspondance à destination de Paro sur la compagnie bhoutanaise Druk Air ou Bhutan airlines.

Arrivée à Paro (2 300 m), l’une des principales villes du Bhoutan. Le véritable nom de ce pays est Druk Yul, c'est à dire le « Royaume du Dragon », dont l'isolement a permis de conserver intacte une tradition de culture tibétaine, originale et riche, préservée des influences extérieures. Visite en fin de journée du musée national, qui était autrefois une tour de guet de la forteresse de Paro Rimpong, édifiée en 1646, avant d’être transformé en musée en 1968. Retour en ville par un pont en bois traditionnel. Nuit à l'hôtel à Paro.

Route vers Satsam Chorten, à 10 kms de Paro, d’où nous partons pour une randonnée vers les temples de Taktsang, la « tanière du tigre », ensemble de bâtiments accrochés à la falaise, qui dominent la vallée d’une hauteur de plus de 800 mètres. C’est un important lieu de pèlerinage. D’après la légende Padmasambhava parvint ici sur le dos d’une tigresse et médita là. Sur le chemin du retour vers Paro, visite du Kyichu Lhakhang, datant du VII^e siècle, un des 108 temples construits dans la chaîne himalayenne par le roi tibétain Songtsen Gampo.

De retour à Paro, nous découvrons Drukgyel dzong, monastère-forteresse en ruines où jadis les soldats bhoutanais ont combattu les envahisseurs tibétains. Nous apercevons le dôme enneigé de Chomolhari (7 314 m), la « montagne des métiers à tisser l'or directement sur le dzong ». Nuit à l’hôtel à Paro.

Route (135 km) vers Punakha (1 350 m), ancienne capitale d'hiver. Nous franchissons le Dochu La (3 050 m), col marqué par de nombreux drapeaux à prières, d'où l'on a, si le temps le permet, une vue spectaculaire sur l'Himalaya oriental, avec pas moins de six sommets culminant à plus de 7 000 mètres, dont le Masagang (7 200 m) et le Gangkar Punsum (7 541 m). Puis nous plongeons jusqu'à 1 300 mètres d'altitude dans une végétation semi-tropicale. Petite randonnée vers le sanctuaire de Chhimi Lhakhang en chemin.

Visite du dzong de Punakha, construit en 1637 à la confluence de 2 rivières, qui a perdu de nos jours son rôle officiel de capitale d'hiver du gouvernement, mais garde son rang de siège du clergé bhoutanais durant les mois d'hiver. Nous visitons d’autres impressionnants dzong, où se partagent et se pratiquent le pouvoir spirituel et temporel en un même lieu. Puis retour par la route (77 km) par le Dochu La (3 050 m) vers Thimphu (2 350 m), capitale du Bhoutan, ville qui grandit et se développe, située au fond d'une vallée à une altitude de 2 450 mètres, dominée par la masse du Tashicho Dzong (Forteresse de la Glorieuse Religion) et siège des rois du Bhoutan. Il est le centre du gouvernement, mais aussi celui du bouddhisme bhoutanais, et l'assemblée nationale, construit en 1641 par les autorités politiques et religieuses du Bhoutan, et qui a été reconstruit en 1961 à la manière bhoutanaise. Tous les hommes doivent donner leur écharpe officielle, appelée kabney, avant de pouvoir prétendre intégrer les préceptes du dzong. L'écharpe est blanche pour les citoyens ordinaires, et rouge, bleue ou orange pour les membres du gouvernement. Nuit à l’hôtel à Thimphu.

Visite le matin du Memorial Chorten et de Changangkha Lhakhang, temple construit au XV^e siècle. Nous allons ensuite par la route vers un point de vue d’où l’on a une vue d’ensemble sur Thimphu et ses environs. Visite également d’une école d’artisanat et d’une école de peinture, où de jeunes moines apprennent l'art de peindre les thangka bouddhistes ainsi que d’une fabrique de papier traditionnel. L’après-midi, visite du musée d’arts et traditions populaires, dans un ancien dzong, et du musée des textiles, puis nous découvrons la Bibliothèque Nationale, qui abrite de très rares manuscrits bouddhistes inestimables, ainsi que l'hôpital de médecine traditionnelle, où durant des siècles ont été pratiquées l’acupuncture et les remèdes à base d'herbes médicinales, jusqu’à nos jours. Visite à Zulikha d’une nonnerie (monastère de nonnes). En fin de journée, nous visitons le Tashicho Dzong, qui est le centre du gouvernement, mais aussi celui du bouddhisme bhoutanais, et l'assemblée nationale, construit en 1641 par les autorités politiques et religieuses du Bhoutan, et qui a été reconstruit en 1961 à la manière bhoutanaise. Tous les hommes doivent donner leur écharpe officielle, appelée kabney, avant de pouvoir prétendre intégrer les préceptes du Dzong. L'écharpe est blanche pour les citoyens ordinaires, et rouge, bleue ou orange pour les membres du gouvernement.

Fin des visites à Thimphu. Puis route (179 km) vers Phuntsoling (300 m), ville bhoutanaise située à la frontière avec l’Inde, en passant par les villages de Chumjum, Chapcha, Bunakha et Chukha. Un peu avant d’arriver à Phuntsoling, visite du beau monastère de Kharbandi. Nuit à l’hôtel à Phuntsoling.

Formalités de sortie du Bhoutan, puis route (260 km) vers Darjeeling. Nous traversons la plaine du Nord Bengale, dans la région de Siliguri, pour monter vers Darjeeling (2 100 m), dans les montagnes couvertes de plantations de thé. Nuit à l’hôtel à Darjeeling.

De bonne heure le matin, route vers Tiger Hill (2 650 m), à 14 km de Darjeling, d’où la vue (par temps dégagé bien sûr) est magnifique au lever du soleil sur les sommets de la partie orientale de la chaîne himalayenne, dont le Kanchenjunga (ou plutôt Kangchendzonga), troisième plus haut sommet du monde.

Retour vers l’hôtel pour le petit-déjeuner, avec visite en chemin du Ghoom, monastère fondé en 1857.

Puis visite du parc zoologique de Darjeeling, avec pour principales attractions les fameux pandas rouges et ours noirs de l’Himalaya et le mystérieux léopard des neiges. Nous visitons aussi le musée du mont Everest dans les locaux du High Mountaineering Institute, en hommage à Tensing Norgay et à tous les himalayistes.

Temps libre dans l’après-midi. Nuit à l’hôtel à Darjeeling.

Transfert vers la petite gare ferroviaire, et départ en « toy train », un petit « train pas comme les autres » mis en place par les Anglais au début du XX^e siècle, dont les proportions rappellent effectivement celles d’un jouet. Nous partons vers 09 h 00 du matin pour un trajet d’environ 4 heures vers la petite ville de Kurseong. A Kurseong, nous retrouvons les jeeps, qui nous emmènent (51 km de route) vers Kalimpong (1 783 m). Kalimpong est une station climatique où les riches planteurs anglais avaient leurs habitudes pour échapper en fin de semaine, à l’écrasante chaleur de la plaine bengalaise. Elle passe aussi pour être la capitale mondiale de la culture de l’orchidée que l’on n’a pas le droit d’exporter en fleur mais seulement en semis. C’est une belle ville, mystique et enchanteresse, qui fut dirigée par les rois du Bhoutan pendant 155 ans, avant d’être annexée par les Anglais en 1865. Elle s’est développée comme centre de commerce avec le Tibet, notamment pour la laine, et est un paradis pour les flâneurs, avec les thangka bouddhistes, les objets en argent, les lampes chinoises, les papiers de fabrication artisanale, les couteaux Lepcha, les Khukaris népalais, les masques bouddhistes tibétains, etc.

Nous partons par la route le long de la vallée de Rangit, qui nous donne accès au Sikkim, Etat dans lequel nous pénétrons par le poste de Malli. Après les formalités d’entrée au Sikkim, nous continuons notre route vers Pelling (2 085 m). Il y a une centaine de kilomètres au total depuis Kalimpong.

Visite l’après-midi du monastère de Pemayangtse, « le lotus sublimement parfait », construit en 1705 et qui appartient à l’école Nyingmapa du bouddhisme tibétain. Nous partons ensuite à pied vers les ruines de Rabantse, ancienne capitale du Sikkim. Il est réputé pour sa structure en bois à sept niveaux symbolisant le paradis, réalisée par Dongzin Rimpoche tout seul, qui mit 5 ans pour le faire. Nuit à l’hôtel à Pelling.

Le matin de bonne heure, nous assistons au lever du soleil sur les pics du majestueux Kanchenjunga. Puis route (24 km) vers le lac sacré Khechepheri (2 000 m), dont le nom signifie « lac où les vœux se réalisent ». Nous visitons les rives du lac et le monastère, entourés de forêts. Encore 30 kilomètres de route et nous arrivons ensuite à Yuksom (1 700 m), qui fut la toute première capitale, insolite et surprenante, du Sikkim. Nous visitons l’endroit (un simple banc de pierre) où eut lieu le couronnement du premier roi du Sikkim, appointé par trois moines.

Route (60 km) vers Ravangla, via Tashiding (1 470 m). Visite du monastère de Tashiding, situé au sommet d’une colline, auquel on accède à pied (45 minutes à 1 heure de marche). Ce monastère a été édifié en 1716 sur le lieu où selon les textes bouddhiques Padmasambhava (Guru Rimpoche), a béni la terre sacrée du Sikkim.

Visite également d’un monastère Bön près de Kewzing. La religion Bön existait au Tibet avant l’introduction du bouddhisme. Puis nous arrivons à Ravangla où nous logeons chez l'habitant. Un programme culturel sikkimais nous est proposé en soirée.

Route (58 km) vers Gangtok (1 547 m), capitale du Sikkim Visite de Do Druk Chorten, ainsi que l’Institut de Tibétologie, où sont conservés les livres d’Alexandra David-Neel, avec son parc et un jardin d’orchidées, en contrebas d’Enchey Gompa. Visite aussi du monastère de Rumtek, situé à 25 km de Gangtok, résidence du Grand Karmapa, chef religieux de l'école Karmapa du bouddhisme tibétain. Reconstruit en 1964, il est la réplique du monastère de Nakchu situé au Tibet, et abrite des manuscrits anciens et de beaux exemples de thangka et sculptures sur bois. Il est parfois possible d'assister à une puja où les moines récitent des textes sacrés, accompagnés de tambours, cymbales et cors tibétains. Puis temps libre dans le Lal Bazar (marché).

Route (125 km) pour rejoindre l’aéroport de Bagdogra. Vol à destination de Delhi (ou Calcutta). Vous aurez ensuite à vous transférer par vous-mêmes vers l’aéroport international pour les vols en correspondance de retour vers la France.