Mont Kailash et hauts plateaux du Changthang

Arrivée à Chengdu ou à Pekin, accueil à l’aéroport et transfert vers un hôtel. Temps libre.

Transfert vers l'aéroport pour le vol à destination de Gongkar, aéroport tibétain situé à 60 kilomètres de Lhassa (3 680 m). À Gongkar, formalités et accueil par nos partenaires tibétains, et transfert vers l'hôtel, en plein cœur du centre-ville de Lhassa, non loin du pèlerinage du Barkhor. Nuit à l’hôtel à Lhassa.

Visite du temple du Jokhang, au cœur de Lhassa, considéré comme le sanctuaire le plus sacré du Tibet et l'un des plus remarquables édifices édifiés entre les VIIᵉ et IXᵉ siècles. Fondé par le roi Songtsen Gampo, il aurait été construit pour accueillir la princesse népalaise Bhrikuti Devi, l'une de ses épouses, ce qui expliquerait selon la tradition l'orientation de son entrée vers le Népal. Son architecture mêle influences tibétaines, népalaises et chinoises, tandis que son toit recouvert de bronze doré domine les ruelles de la vieille ville. Le temple abrite surtout la célèbre statue du Jowo Shakyamuni, considérée par les Tibétains comme la représentation la plus sacrée du Bouddha. Tout au long de la journée, nous assistons au spectacle saisissant des pèlerins venus de tout le plateau tibétain, qui se prosternent devant le sanctuaire avant d'accomplir la circumambulation rituelle du Barkhor.

Autour du Jokhang s'étend le Barkhor, ancien quartier commerçant et principal circuit de pèlerinage de Lhassa. Ses ruelles étroites, bordées de maisons traditionnelles, d'échoppes, d'ateliers d'encens, de boutiques d'objets religieux et d'étals colorés, sont animées en permanence par une foule de fidèles, de marchands et de pèlerins tournant inlassablement dans le sens des aiguilles d'une montre.

Nous découvrons ensuite le palais du Potala, symbole absolu du Tibet et chef-d'œuvre de l'architecture himalayenne. Dressé au sommet de la « Colline Rouge », il domine la ville de toute sa silhouette monumentale. Le Potala impressionne autant par ses dimensions – 13 étages, près de 117 mètres de hauteur, plus de 1 000 pièces et des murs atteignant jusqu'à 5 mètres d'épaisseur – que par son histoire. Son nom signifie « demeure sacrée d'Avalokiteshvara », le bodhisattva de la Compassion dont les dalaï-lamas sont considérés comme les émanations. Si un premier palais fut édifié ici par Songtsen Gampo au VIIᵉ siècle, l'édifice actuel est principalement l'œuvre du Ve dalaï-lama, qui entreprit sa reconstruction et son agrandissement au XVIIᵉ siècle. Il servit de résidence d'hiver et de siège du gouvernement tibétain jusqu'en 1959.

Visite le matin de la cité monastique de Drepung, fondée en 1416 et considérée comme l'un des plus grands monastères du monde à son apogée, où vivaient autrefois près de dix mille moines. Avec Sera et Tashilhunpo, il compte parmi les six grands monastères de l'école Gelugpa, ou école des « Bonnets Jaunes », dont sont issus les dalaï-lamas, chefs spirituels et temporels du Tibet à partir du XVIIᵉ siècle. Édifié sur les pentes du mont Gephel, son ensemble de temples, de collèges monastiques et de ruelles blanches évoque une véritable ville accrochée à la montagne. Nous découvrons ses vastes salles d'assemblée, ses chapelles et ses remarquables collections de statues et de peintures.

Tout près de Drepung, nous visitons ensuite le monastère de Nechung, siège traditionnel de l'oracle d'État du Tibet. Depuis plusieurs siècles, le médium de Nechung était consulté par les dalaï-lamas avant les grandes décisions politiques ou religieuses. C'est notamment à la suite de ses recommandations que le XIVᵉ dalaï-lama décida de quitter Lhassa en 1959 pour gagner l'Inde. Le monastère conserve une atmosphère singulière et un riche décor de fresques et de représentations des divinités protectrices.

Nous poursuivons par la visite de la cité monastique de Sera, fondée en 1419 et réputée pour la qualité de son enseignement philosophique. Aujourd'hui encore, il est possible d'y assister aux célèbres débats entre moines, où gestes codifiés, claquements de mains et joutes oratoires rythment l'apprentissage de la doctrine bouddhique, offrant l'une des scènes les plus vivantes de la tradition monastique tibétaine.

Route vers Gyantse. Nous traversons le fleuve Yarlung Tsangpo avant de franchir le col du Kampa La (4 794 m), qui offre l'un des plus beaux panoramas du Tibet, avec une vue spectaculaire sur le lac Yamdrok Yumtso, aux eaux turquoise, et, en arrière-plan, sur les neiges du Netse Khangsang (7 223 m). Nous longeons ensuite les rives du lac jusqu'au déjeuner.

L'après-midi, nous effectuons un détour par Ralung Gompa, l'un des monastères les plus importants du sud du Tibet et berceau historique de l'école Drukpa Kagyu (« lignée du Dragon ») du bouddhisme tibétain. Fondé au XIIᵉ siècle par Tsangpa Gyare Yeshe Dorje, il fut pendant des siècles le siège spirituel de cette tradition, aujourd'hui religion d'État du Bhoutan. Bien que le monastère ait subi des destructions au XXᵉ siècle, plusieurs de ses temples ont été restaurés et il conserve une grande valeur historique et religieuse.

Nous reprenons ensuite la route pour franchir le Karo La (5 045 m), spectaculaire col dominé par les impressionnantes langues glaciaires du Nojin Khangtsang (7 191 m), qui semblent presque descendre jusqu'à la route. De l'autre côté du col, nous amorçons notre descente vers Gyantse (3 950 m). Nuit à l'hôtel à Gyantse.

Nous visitons le dzong de Gyantse, impressionnante forteresse construite au XIVᵉ siècle sur un éperon rocheux dominant la ville. Ancien verrou stratégique de la route commerciale entre Lhassa et l'Inde, elle fut le théâtre de violents combats lors de l'expédition britannique de 1904. Depuis ses remparts, la vue s'étend sur toute la vallée et les quartiers historiques de Gyantse.

Nous découvrons ensuite le célèbre Kumbum, remarquable chörten édifié au début du XVᵉ siècle au sein du monastère de Pelkor Chöde. Unique au Tibet, il s'élève sur neuf niveaux et renferme 108 chapelles ornées de fresques et de statues, constituant l'un des plus extraordinaires ensembles artistiques et religieux du pays.

Nous quittons ensuite Gyantse pour rejoindre Shalu en traversant les vastes plaines agricoles de la vallée du Nyang Chu, où alternent villages traditionnels, champs d'orge et paysages ouverts dominés par les montagnes environnantes. Nous visitons le monastère de Shalu, fondé au XIᵉ siècle et profondément réorganisé au XIVᵉ siècle par le grand érudit Butön Rinchen Drub, qui en fit l'un des principaux centres d'études et de préservation des textes bouddhiques du Tibet. Le monastère est également réputé pour son architecture originale, mêlant influences tibétaines, népalaises et chinoises, ainsi que pour ses remarquables fresques médiévales parmi les mieux conservées du pays.

Nous poursuivons enfin notre route vers Shigatse, deuxième ville du Tibet et ancienne capitale des rois du Tsang.

Nous découvrons le monastère de Tashilhunpo, l'un des six grands monastères de l'école Gelugpa du bouddhisme tibétain et siège traditionnel des panchen-lamas, deuxième plus haute autorité religieuse du Tibet après le dalaï-lama. Fondé en 1447 par Gendun Drub, reconnu plus tard comme le premier dalaï-lama, il constitue l'un des plus importants centres spirituels et intellectuels du pays. Nous visitons ses vastes salles d'assemblée, ses stupas funéraires richement ornés et son immense statue de Maitreya, haute de plus de 26 mètres, l'une des plus grandes représentations en bronze doré du Bouddha du Futur.

Nous poursuivons ensuite notre route vers Sakya à travers les immenses paysages de la vallée du Yarlung Tsangpo et les hauts plateaux du Tsang. Nous franchissons le col de Tso La (4 500 m) avant de bifurquer vers le monastère de Sakya, siège de l'école Sakyapa, l'une des quatre grandes traditions du bouddhisme tibétain. Fondé en 1073, il joua un rôle politique majeur lorsque les maîtres sakyapa administrèrent le Tibet sous la dynastie mongole des Yuan au XIIIᵉ siècle. Nous visitons ce remarquable ensemble monastique, célèbre pour son architecture austère aux murs gris striés de rouge et de blanc, mais surtout pour son exceptionnelle bibliothèque, qui conserve des dizaines de milliers de manuscrits et d'ouvrages bouddhiques anciens, faisant de Sakya l'un des plus grands trésors culturels du Tibet.

Route vers Lhatse puis Shegar (New Tingri), à travers les immenses plateaux du Tsang, où les paysages deviennent de plus en plus minéraux et sauvages. Nous franchissons le spectaculaire Pang La (5 240 m), l'un des plus beaux belvédères du Tibet, offrant par temps clair une vue exceptionnelle sur l'alignement des plus hauts sommets de l'Himalaya. Se dévoilent notamment l'Everest (8 849 m), le Cho Oyu (8 188 m), le Shishapangma (8 027 m), seul 8 000 entièrement situé au Tibet, ainsi que plusieurs autres géants de la chaîne.

Nous poursuivons notre route jusqu'à Tashi Dzom, où nous laissons notre véhicule et nos bagages pour emprunter un bus électrique, désormais obligatoire pour accéder à la réserve naturelle de l'Everest. Nous rejoignons Rongbuk, où se trouve le monastère le plus élevé du monde, fondé au début du XXᵉ siècle et toujours occupé par quelques moines et nonnes. Depuis ce site exceptionnel, ultime lieu autorisé aux visiteurs avant le camp de base chinois de l'Everest, nous effectuons une promenade afin d'admirer la spectaculaire face nord de l'Everest, dont la pyramide domine toute la vallée. Retour en fin de journée à Tashi Dzom.

Nous prenons la route vers Old Tingri, au cœur de paysages grandioses dominés par les plus hauts sommets de l'Himalaya. Cette région a longtemps constitué le point de départ des grandes expéditions vers les versants tibétains de l'Everest, du Cho Oyu et du Shishapangma. Après le déjeuner, les villages se font de plus en plus rares et laissent place aux immenses steppes du plateau tibétain, où vivent les nomades avec leurs troupeaux de yacks et de moutons.

Au fil de la route, la silhouette majestueuse du Shishapangma se dévoile dans toute sa splendeur. Avec son immense face nord et ses glaciers étincelants, il domine l'horizon sur de nombreux kilomètres et constitue l'un des plus beaux panoramas de cette traversée. C'est sur cette montagne que la Chine a signé une page importante de l'histoire de l'himalayisme : sa première ascension fut réalisée en 1964 par une expédition chinoise dirigée par Xu Jing, faisant du Shishapangma le dernier des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres à être vaincu.

Nous longeons ensuite les rives du magnifique lac Pelku Tso, dont les eaux d'un bleu turquoise contrastent avec les montagnes environnantes et les vastes plaines d'altitude. Après le franchissement d'un dernier col, nous atteignons Saga, importante étape des caravanes et des pèlerins se rendant au mont Kailash, où nous retrouvons le cours du Yarlung Tsangpo, qui deviendra plus en aval le Brahmapoutre.

Le mont Kailash est l’un des plus grands lieux saints de la planète. Cette montagne sacrée, culminant à 6 638 mètres, n’a jamais été gravie et est vénérée depuis des millénaires par les bouddhistes, les hindous, les jaïns et les adeptes de la religion bön. Pour les hindous, elle est la demeure du dieu Shiva ; pour les bouddhistes, elle représente le mont Meru, centre symbolique de l’univers. Chaque année, des dizaines de milliers de pèlerins viennent accomplir la kora, le tour rituel de la montagne, long d’environ 53 kilomètres. Les bouddhistes, les hindous et les jaïns l’effectuent dans le sens des aiguilles d’une montre, tandis que les pratiquants de la religion bön la parcourent en sens inverse. Tout au long du chemin, monastères, chortens, grottes de méditation, murs de mani et milliers de drapeaux à prières témoignent de la profonde spiritualité qui imprègne ces lieux.

Jour 1 : Tarboche – Dirapuk (Drira Phuk) (4 900 m)
Nous débutons la kora à Tarboche, haut lieu de pèlerinage où se dresse le célèbre mât de prières renouvelé chaque année lors de la fête de Saga Dawa. Le sentier remonte progressivement la vallée du Lha Chu, dominée par les falaises et les sommets du Kailash. Nous croisons de nombreux pèlerins tibétains, des murs de mani et plusieurs petits ermitages avant d’atteindre le monastère de Dirapuk (4 900 m), situé face à l’impressionnante paroi nord du Kailash, sans doute la plus spectaculaire de la montagne. Environ 4 heures de marche.

Jour 2 : Dirapuk – Drölma La (5 630 m) – Zutrulpuk (Zudrul Phuk) (4 790 m)
Cette journée constitue le point fort du pèlerinage et la plus exigeante. Après une montée progressive, nous franchissons le col du Drölma La (5 630 m), point culminant de la kora, couvert de drapeaux à prières et considéré comme un lieu de renaissance spirituelle. À proximité se trouve le lac sacré de Gauri Kund, associé dans la tradition hindoue à la déesse Parvati. La longue descente conduit ensuite jusqu’au monastère de Zutrulpuk, la « grotte des miracles », où la tradition rapporte que le grand yogi Milarepa méditait et réalisa plusieurs prodiges lors de son affrontement légendaire avec le maître bön Naro Bönchung. Environ 7 à 8 heures de marche.

Jour 3 : Zutrulpuk – Darchen – Chiu Gompa et lac Manasarovar
La dernière étape suit la vallée avant de retrouver progressivement les pistes menant à Darchen. Après environ 3 heures de marche, nous retrouvons notre véhicule et rejoignons les rives du lac Manasarovar, appelé Mapam Yumtso par les Tibétains. Situé à 4 578 mètres d’altitude, il est dominé au sud par le Gurla Mandhata (7 728 m) et, au nord, par le mont Kailash et le Bonri. Considéré comme l’un des lacs les plus sacrés d’Asie, il est, selon la tradition hindoue, né de la pensée créatrice du dieu Brahma. De nombreux pèlerins accomplissent également la circumambulation complète de ses rives, soit près de 100 kilomètres. Nous visitons enfin Chiu Gompa, spectaculaire monastère perché sur un éperon rocheux dominant les eaux turquoise du lac.

NB : Pour les personnes qui ne souhaitent pas ou ne peuvent pas effectuer la kora du mont Kailash, un programme alternatif est proposé avec le chauffeur anglophone et des nuits à Darchen. Jour 1 : découverte de Tarboche et du début de la kora avec de magnifiques vues sur le mont Kailash. Jour 2 : excursion au lac Manasarovar et visite de Chiu Gompa. Jour 3 : matinée libre à Chiu Gompa.

Nous quittons la région du lac Manasarovar et du mont Kailash pour poursuivre notre route vers l'ouest, en direction de Töling et de Tsaparang, afin de découvrir les vestiges du légendaire royaume de Guge. Héritier d'une partie de l'ancien royaume de Shangshung, qui domina autrefois le Tibet occidental et où se développa la religion bön, Guge connut son apogée entre les Xe et XVIIe siècles. Il joua un rôle majeur dans la renaissance du bouddhisme au Tibet, accueillant de grands maîtres indiens tels qu'Atisha et favorisant un exceptionnel rayonnement artistique et culturel.

Nous rejoignons ainsi la vallée de la Sutlej, fleuve qui prend sa source à proximité du mont Kailash avant de traverser l'Himalaya vers l'Inde et le Pakistan, où il devient le plus important affluent de l'Indus. Tout au long de cette étape, nous profitons de magnifiques panoramas sur les chaînes himalayennes, les canyons sculptés par l'érosion et les vastes paysages minéraux caractéristiques du Tibet occidental.

NB : Si les autorisations des autorités locales le permettent, nous effectuerons un détour par Tirthapuri, haut lieu de pèlerinage associé à Padmasambhava et à la déesse Dorjé Phagmo, ainsi que par Gurugyam et les ruines de Kyunglung, considérées par la tradition comme l'ancienne capitale du royaume de Shangshung et l'un des sites archéologiques les plus fascinants du Tibet occidental.

Aujourd'hui, nous partons à la découverte des vestiges de l'ancien royaume de Guge, qui connut son apogée entre les Xe et XVIIe siècles et joua un rôle majeur dans le renouveau du bouddhisme au Tibet occidental. Sous le règne du roi Yeshe Ö, cette région devint un important foyer intellectuel et religieux. Il encouragea notamment l'œuvre du grand traducteur Rinchen Zangpo (958-1055), qui, après plusieurs voyages en Inde, introduisit de nombreux textes bouddhiques et favorisa l'essor d'un remarquable courant artistique inspiré des traditions indiennes et cachemiriennes.

Nous découvrons les impressionnantes ruines de Tsaparang, ancienne capitale du royaume, spectaculaire cité-forteresse bâtie sur un éperon rocheux dominant un dédale de falaises et de canyons sculptés par l'érosion. Palais, fortifications, habitations troglodytiques et sanctuaires témoignent encore de la puissance de cette cité, abandonnée au XVIIe siècle après la disparition du royaume. Nous visitons notamment les temples de Lhakang Garpo (« Temple Blanc ») et de Lhakang Marpo (« Temple Rouge »), réputés pour leurs extraordinaires peintures murales et leurs sculptures, qui comptent parmi les chefs-d'œuvre de l'art du Tibet occidental.

Nous poursuivons ensuite par la visite du monastère de Töling, fondé à la fin du Xe siècle et considéré pendant plusieurs siècles comme le principal centre religieux, culturel et artistique du Tibet occidental. Malgré les destructions qu'il a connues, il conserve encore de précieux vestiges, dont de magnifiques fresques révélant les influences indiennes, népalaises et cachemiriennes qui ont marqué cette période exceptionnelle de l'histoire du Tibet.

Nous quittons la région des vestiges de l'ancien royaume de Guge pour rejoindre, plus au nord, la région d'Ali. En route, nous faisons halte pour visiter les grottes de Dungkar et de Phyang, remarquables sanctuaires rupestres qui conservent de précieuses peintures murales des XIe et XIIe siècles, témoins de l'essor artistique et religieux du Tibet occidental à l'époque du royaume de Guge.

Nous quittons ensuite la vallée de la Sutlej et franchissons successivement trois cols d'altitude : le Drongchung La (5 167 m), l'Alyi La (5 075 m) et le Lawo Che La (5 511 m), au cœur de paysages minéraux et désertiques aux allures lunaires. Plus loin, nous rejoignons le cours de l'Indus, l'un des grands fleuves d'Asie, qui poursuit sa route vers le Ladakh voisin avant le Pakistan, puis nous le quittons à nouveau pour gagner Ali (4 220 m).

Connue sous le nom de Shiquanhe en chinois et de Sengge Tsangpo (« le Fleuve du Lion ») en tibétain, Ali est aujourd'hui la capitale administrative du Ngari, vaste région du Tibet occidental. Située sur le grand axe routier reliant Lhassa à Kashgar, dans le Turkestan chinois, cette ville moderne constitue depuis longtemps un important carrefour entre le Tibet, le Ladakh et l'Asie centrale.

Nous poursuivons notre route plein est à travers les immensités du Changthang jusqu'au majestueux lac Dong Tso, dont les eaux aux reflets changeants contrastent avec l'aridité des hauts plateaux. Nous quittons alors la route qui se dirige vers Kashgar pour bifurquer vers le sud et emprunter un itinéraire beaucoup plus isolé, au cœur de paysages sauvages dominés par une chaîne de sommets enneigés, dont le plus élevé culmine à 6 780 mètres.

Les troupeaux de yacks, de moutons et de chèvres des nomades sont omniprésents et ponctuent ces vastes espaces où l'homme semble presque absent. La faune sauvage est toujours bien présente : il n'est pas rare d'apercevoir des groupes de kyangs galopant à travers la steppe ou des gazelles surgissant à proximité de la piste avant de s'éloigner vers l'horizon.

Nous faisons halte pour un repas simple et local à Dawazhung, unique village-étape avant Tsochen, où quelques maisons et enclos rompent la solitude du plateau. Nous longeons ensuite le Dawa Tso, le « lac de la Lune », dont les eaux prennent selon la lumière des teintes allant du bleu profond au turquoise. La route s'élève progressivement et franchit deux petits cols offrant de magnifiques panoramas sur les lacs et les montagnes environnantes avant de redescendre vers Tsochen, au cœur des grands espaces du nord du Tibet.

Une journée magnifique nous attend au cœur des grands espaces du Tibet. Dès le matin, nous franchissons un premier col à 5 150 m, puis un second à 5 550 m, offrant de superbes panoramas sur les hauts plateaux et les chaînes montagneuses environnantes. Nous longeons ensuite le magnifique lac Tar Gyal, dont les eaux aux reflets turquoise contrastent avec les paysages minéraux. Tout au long de la route, nous admirons plusieurs sommets dépassant les 6 000 mètres ainsi qu'une succession de lacs d'altitude aux couleurs éclatantes.
Après le franchissement d'un dernier col à 5 250 m, nous faisons halte près de sources d'eau chaude et d'un geyser naturel qui, selon son activité, peut projeter son eau à plus de dix mètres de hauteur. Nous achevons alors la traversée de la célèbre « route du Nord » pour retrouver la grande route reliant Lhassa à Darchen.
Nous quittons progressivement les hauts plateaux du Changthang pour rejoindre la vallée du Yarlung Tsangpo, qui s'écoule parallèlement à la chaîne himalayenne avant de devenir plus en aval le Brahmapoutre. Déjeuner dans la petite bourgade de Raga, importante étape sur cette route transcontinentale.
L'après-midi, nous franchissons encore plusieurs cols compris entre 4 500 et 5 000 mètres. Les vastes pâturages sont occupés par d'importants troupeaux de yacks et, avec un peu de chance, nous pourrons apercevoir un loup tibétain parcourant ces immenses espaces. Au détour de la route apparaît, perchée sur un éperon rocheux, la nonnerie des Trois Royaumes, dont la silhouette domine la vallée. Nous longeons enfin le Lang Tso, le « lac de la Vache », avant d'arriver à Lhatse, importante ville-carrefour située aux portes du Tibet central.

Retour vers Shigatse en suivant la vaste vallée du Yarlung Tsangpo, le haut cours du Brahmapoutre, qui accompagne notre itinéraire à travers les paysages agricoles du Tibet central. En chemin, nous faisons halte au monastère de Phuntsok Ling, fondé au XIIIᵉ siècle et considéré comme le berceau de l'école Jonang du bouddhisme tibétain. Cette tradition philosophique, célèbre pour sa doctrine du shentong (« vacuité d'autrui »), exerça une influence importante sur l'histoire religieuse du Tibet avant que le monastère n'accueille également des maîtres des écoles Gelugpa et Kagyupa. Malgré les vicissitudes de son histoire, il conserve de remarquables peintures murales des XVIIᵉ siècle, aux couleurs encore éclatantes, ainsi que de précieuses statues et décorations qui en font l'un des sanctuaires les plus intéressants de la région.

Après le déjeuner, nous poursuivons notre route vers Lhassa en empruntant la nouvelle autoroute qui relie les deux grandes villes du Tibet. Cet ouvrage spectaculaire, ponctué de nombreux tunnels et viaducs, traverse les vallées du Yarlung Tsangpo et témoigne des importantes transformations des infrastructures du plateau tibétain au cours des dernières années. Nous arrivons en fin de journée à Lhassa, capitale historique et spirituelle du Tibet.

Transfert vers l’aéroport de Lhassa et vols de retour.