Des temples du Tamil Nadu aux Backwaters du sud Kerala Découverte aventure en Inde du sud

JOUR 1 : Départ de Paris vers Madras
Dans certains cas, arrivée en soirée à l’aéroport de Madras (ou Chennai) et nuit d’hôtel à Madras.

JOUR 2 : De Madras à Mahaballipuram
Arrivée le matin à l’aéroport de Madras (ou Chennai), capitale de l’Etat indien de Tamil Nadu. Accueil à l’aéroport puis route vers Mahaballipuram. Visite dans l’après-midi des temples de Mahaballipuram, notamment les 5 Ratha, temples dravidiens rupestres en forme de char, à la conception et à l’architecture fortement influencées par l’art bouddhique. Visite du bas-relief d’Arjuna (29 mètres de long et 7 de haut) sculpté dans le roc. Puis ballade dans la colline où la sculpture sur pierre traditionnelle Pallava est encore largement  pratiquée, comme en témoignent les coups de marteau ou de burin qui résonnent dans la colline. Nuit à Mahaballipuram à l’hôtel Ideal Beach Resort (ou similaire).

JOUR 3 : De Mahaballipuram à Pondichéry
Route vers Pondichéry, ancien comptoir français des Indes, qui possède encore des vestiges de l’époque coloniale. Il y règne une atmosphère différente et un particularisme local certain. La ville est connue bien sûr pour son front de mer mais aussi, et surtout, pour son ashram Sri Aurobindo qui attire des visiteurs du monde entier. Un lieu idyllique pour envisager des séjours de yoga, relaxation, méditation et autres activités cérébrales, spirituelles et/ou physiques. Visite dans l’après-midi du quartier français, puis selon le temps disponible, et surtout si vous le souhaitez, visite optionnelle de l’ashram de Sri Aurobindo et d’Auroville. Visite purement optionnelle. Nuit à Pondichéry à l’hôtel Atithi (ou similaire).

JOUR 4 : De Pondichéry à Chidambaram, Kumbakonan et Tanjore
Route de Pondichéry vers Tanjore. En route, visite à Chidambaram de l’un des fleurons de l’architecture dravidienne, le temple Nataraja, dédié à Shiva sous les traits de Nataraja, le Dieu de la Danse cosmique de l’Evolution. C’est un vaste complexe de plusieurs hectares. A Kumbakonan, nous visitons le Gangai Konda Cholapuram, temple qui abrite le plus grand linga de Shiva de toute l’Inde du Sud et une statue de Nandi, le dieu-buffle. L’architecture de ce temple, similaire à celle du temple Brihadisvara de Tanjore, est un chef d’œuvre de l’art de la dynastie Chola. Visite également dans la région de Kumbakonan du temple Airatesvara, temple Chola du 11ème siècle situé dans la bourgade de Dharasuram. Puis route vers Tanjore (Thanjavur) pour passer la nuit. Nuit à Tanjore à l’hôtel Ideal River View (ou similaire).

JOUR 5 : De Tanjore à Karaikudi
Visite à Tanjore du massif temple de Brihadishvara dédié à Shiva, construit par le grand Raja Rajendra au 11ème siècle du temps de la splendeur impériale. Visite également le musée local qui compte quelques magnifiques  bronzes de chola, considérés par beaucoup comme  le summum de l’artisanat hindou. A voir aussi une importante collection de pierres gravées. Puis route (2 heures) à travers la campagne tamoule vers Karaikudi, dans la région du Chettinad, réputé pour ses spécialités culinaires, dont le poulet au poivre préparé dans des récipients en cuivre et servi sur des feuilles de bananiers. Nous visitons le fort de Thirumayam, situé à mi-chemin entre Pudukkottai et Karaikudi, construit en 1683 par le souverain de Ramanathapuram. Puis nous visitons les vieilles maisons de Chettiars dans Karaikudi. Les Chettiars étaient une communauté de riches marchands qui ont voyagé partout dans le monde. Ce sont de grandes maisons avec des couloirs et fenêtres immenses et de nombreuses salles. Visite également d’un ou deux villages tamouls du Chettinad. Nuit à Karaikudi à l'hôtel Chettinadu Mansion (ou similaire)

JOUR 6 : De Karaikudi à Madurai
Le matin, nous visitons le temple de Pillaiyarpati, datant du 7ème siècle et dédié à Ganesh, ainsi qu’un ou deux villages du Chettinad. Puis route (100 kms) vers Madurai, et visite du palais Thirumalai Nayak Mahal, construit dans le style Indo-Saracène, demeure  de caractère avec son hall d’entrée, sa salle de bal et sa grande salle d’apparat. Puis visite dans l’après-midi du temple de Meenakshi (la déesse aux yeux de poisson), centre de vie de la cité de Madurai. Il a occupé une place importante dans l’histoire de l’Etat du Tamil Nadu depuis plus de 2000 ans. Plus de 15000 personnes franchissent ses portes chaque jour. Nous assistons en début de soirée à une cérémonie. Nuit à Madurai à l’hôtel JC Residency (ou similaire).

JOUR 7 : Madurai et ses environs proches en "heritage walk"
Nous passons la journée pour explorer la vieille ville de Madurai et ses alentours immédiats en effectuant un "heritage walk". Cet itinéraire a été mis en place par une association de femmes tamoules de Madurai afin de découvrir les charmes cachés de la ville et ses environs, et de mieux découvrir la vie locale et les activités. Cela nous permet aussi de mieux comprendre le rôle important des femmes.
Nous débutons la journée dès 06 h 00 du matin par une marche dans la vieille ville de Madurai où nous découvrons les activités matinales de la population tamoule : traite des vaches, fabrication des "dosa" (galette fine confectionnée à partir de farine de riz), confection de "masala chaai" (thé indien au lait épicé) et de "vada" (snacks du matin) dans des maisons de thé. Visite du marché aux fruits et légumes. Au fil de nos pas nous découvrons les petites échoppes locales, les vendeurs de rue, le marché aux fleurs et les nombreuses activités. Visite également du village de Vellacherry et du musée dédié à Gandhi. Nuit à Madurai à l’hôtel JC Residency (ou similaire).

JOUR 8 : De Madurai à Munnar
Route (125 kms / 3 heures environ) vers la bourgade de Munnar, située au cœur des monts Cardamome à environ 1700 mètres d'altitude, dans l’Etat du Kerala mais juste à la limite du Tamil Nadu, paradis vert au milieu de collines arrondies et d’une trentaine d’exploitations de thé. Visite de plantations de thé, ainsi que du musée du thé. Nuit à Munnar à l'hôtel Olive Brook (ou similaire).

JOUR 9 : Région de Munnar
Randonnée et visite de villages et de plantations, notamment de thé, dans cet environnement montagnard vert, au cœur de la chaîne des Ghats Occidentaux, dont le plus haut sommet est l’Anamudi (2695 m), ensemble de vallées et montagnes possédant un écosystème unique composé de prairies et de forêts humides, avec vallées de rhododendrons, fleurs sauvages, cascades et rivières. Nuit à Munnar à l'hôtel Olive Brook (ou similaire).
Nombre d'heures de marche : 3 à 4 heures

JOUR 10 : De Munnar à la région d'Allepey
Transfert par la route (180 kms / 5 heures environ) vers la bourgade d’Allepey, ville animée dont l’activité économique est basée sur l’Industrie du coir, fibre grossière formant l’enveloppe des noix de coco. Le marché local est installé sur les quais, au bord des canaux qui traversent la ville. Les bateaux y accostent, chargés de noix de coco ou de sacs de riz.
Nous faisons une petite promenade à la découverte du patrimoine de la ville, organisée par l'association "Préserver Alleppey". La promenade nous emmène découvrir les orfèvres, forgerons, bâtiments historiques et la fabrication du coir. Dans une galerie nous pouvons voir des photos de la ville et comprendre comment elle a changé au fil des années. Nous observons la vie quotidienne, le travail dans les rizières, le travail de la fibre de coco, les petites églises et temples, les pêcheurs, etc.....
Une famille locale nous accueille chez elle, en Homestay. Tout en restant dans la famille d’accueil nous pouvons également visiter les villages voisins, les rizières, les temples, les usines de coco, faire un tour de canot, ou tout simplement nous glisser dans la cuisine de nos hôtes et en apprendre plus sur la cuisine familiale du Kerala. Cette immersion nous permet de bien observer le style de vie et les activités des populations vivant dans cette « Venise de l’Est », surnom parfois donné à Alleppey. Nuit chez l'habitant dans la région d'Alleppey.

JOUR 11 : Backwaters du Kerala
Embarquement à bord d’un kettuvalom, sorte de "maisons bateaux" avec meubles, eau courante, salle de bains, chambre et salle de séjour. Ce sont des péniches à fond plat, traditionnellement connues sous le nom de bateaux de riz, car ils étaient utilisés pour transporter des tonnes de matériels à travers le royaume avec une partie recouverte de bambou et de coir qui sert de salle de repos et de cuisine pour l'équipage. Ce kettuvalom va nous emmener à la découverte de l'étonnant monde lagunaire des Backwaters.
Les Backwaters du Kerala sont tout un réseau de canaux et lagunes où sont nichés des petits villages de pêcheurs et d'agriculteurs, mais aussi des plantations d'hévéas et d'épices. Parmi les activités agricoles de la région il y a aussi l'industrie du coir, fibre grossière formant l’enveloppe des noix de coco. Nous profitons de ce paysage pittoresque et reposant. Nous traversons notamment la zone humide de Chambakulam, située au-dessous du niveau de la mer. Visite de l’église Sainte-Marie, édifiée en 1721. Nuit sur le kettuvalom, spécialement aménagé pour cela.

JOUR 12 : Des Backwaters à Cochin
Nous continuons notre navigation à travers les Backwaters toute la matinée. Puis débarquement à Allepey et route vers Cochin, vieille cité bâtie au bord de l’eau, qui fut tour à tour portugaise puis hollandaise. A Cochin, nous visitons le Fort de Cochin, puis l'Eglise Saint-Francis, la plus ancienne église européenne d'Inde. Vasco de Gama est mort ici en 1524. Nous découvrons ensuite les fameux filets de pêche chinois, importés en Inde par les marchands de Kubilai Khan. En soirée, nous assistons à une démonstration de Kathakali, forme de théâtre dansé, particulier au Kerala, avec chants, musique et danses. Les maquillages sont vraiment extraordinaires. Nuit à Cochin à l’hôtel Arches (ou similaire).

JOUR 13 : Cochin
Nous visitons le palais Mettanchery qui fut donné par les Portugais au Maharajah de Cochin. Ce palais construit en 1555 est un mélange de style colonial portugais et d'art traditionnel du Kerala, rénové par les Hollandais. Le Hall Durbar, où eurent lieu tous les couronnements, est converti maintenant en une galerie de peinture. Dans ces galeries nous découvrons des peintures murales du 17ème siècle illustrant l'histoire du Ramayana (poème épique qui raconte les aventures héroïques de Rama à la recherche de son épouse Sita enlevée par le démon Ravana), des palanquins, des robes de couronnement, du mobilier et des armes, de l'artisanat en bois,  etc...
Nous découvrons également la synagogue juive, construite en 1568. C'est l’une des Synagogues les mieux conservées de la région, recouverte de tuiles venant de Canton en Chine. Les anciens trésors comprennent également les mosaïques du Tabernacle, les couronnes en or données par le Maharajah, les lampes en argent qui furent données par les résidents Britanniques.  Il y a un intéressant marché aux épices dans le quartier juif, que nous découvrons en fin de journée.  Nuit à Cochin à l’hôtel Arches (ou similaire).

JOUR 14 : Cochin et vols de retour vers Paris
Temps libre à Cochin avant le transfert vers l'aéroport pour les vols de retour vers Paris.

JOUR 15 : Arrivée à Paris

Accompagnement par un chauffeur anglophone et sur place par des guides locaux, francophones à chaque fois que possible ou à défaut anglophones. Il est possible d’avoir les services d’un guide-accompagnateur francophone tout au long du parcours moyennant disponibilité et supplément. Pour des raisons imprévisibles à ce stade, notamment de météo mais aussi de forme ou de méforme des participants, votre guide peut être amené à adapter le programme, si nécessaire, pour le bon déroulement de votre voyage. Il reste seul juge et le garant de votre sécurité.

Le Tamil Nadu, pays des Tamouls, à l’extrême Sud-est de l’Inde est fascinant par la beauté de ses temples, bien différents de ceux du reste du pays. Cet Etat est considéré comme le berceau de l’antique culture dravidienne. Les temples sont surmontés d’immenses gopuram (tours-portails) très richement sculptés. Les pèlerins affluents vers les temples de Mahaballipuram, Chidambaram, Kumbakonan, Tanjore (Thanjavur) et Madurai. Au départ de Chennai (Madras), nous allons suivre ces pèlerins et découvrir ces temples extraordinaires, tout en visitant aussi Pondichéry, ancien comptoir français de l’Inde, ainsi que la campagne tamoule, notamment du côté de Karaikudi.

Nous partons ensuite vers l’Etat voisin du Kerala, en traversant les montagnes qui séparent les deux Etats. Nous découvrons ainsi la région de Munnar, moins fréquenté que Periyar, dans le beau paysage montagneux des monts Cardamomes. Nous découvrons aussi plantations de thé et d’épices dans ces montagnes.

Situé à l'extrême Sud-ouest de l'Inde, le Kerala a souvent été comparé à un Paradis Terrestre par les navigateurs Portugais et Hollandais qui ont été fascinés par ses paysages et sa nature tropicale particulièrement luxuriante. Nous partons ensuite à la découverte de l’étonnant monde lagunaire des Backwaters à bord d'un bateau traditionnel, appelé Kettuvalom. Les Backwaters sont une série de lagunes, de lacs, de rivières et de canaux formant une extraordinaire voie de circulation, tout au long de la côte, s'enfonçant parfois assez loin dans les terres. Nous longeons des villages d'agriculteurs, pouvons voir des rizières au vert tendre, et d’étroites bandes de terres cultivées, suspendues entre eaux et cocoteraies. Entre mer et montagnes, rizières, manguiers, cocotiers et anacardiers dominent le paysage verdoyant.
Nous atteignons ensuite la ville de Cochin.  Depuis toujours, les marchands du monde entier se pressent à Cochin, principale ville du Kerala, pour acheter ce que ce petit Etat possède de plus précieux : épices et thé.

Il est possible d’arrêter le voyage à Cochin, qui dure alors 14 jours.

De Cochin, nous montons en train vers Calicut, puis Kannur, tout au Nord du Kerala, avant de retourner dans les montagnes des Ghâts occidentaux, que nous traversons pour rejoindre Mysore au Karnataka. Nous découvrons ainsi la région de Wayanad.

Nous rejoignons ensuite la région de Hassan, qui abrite les étonnants temples de Belur et Halebid, ainsi que le centre de pèlerinage Jaïn de Sravanabelagola et sa colossale statue. Il est possible d’arrêter le voyage à Hassan, avec transfert vers Bangalore, qui dure alors 22 jours.

Nous terminons ce voyage de 26 jours par la découverte des sites de Hampi, Pattadakal et Badami, au Nord Karnataka, avec final sur Goa, ancienne possession portugaise.

FORMALITÉS SANITAIRES
Il n’y a aucun vaccin obligatoire. Pensez à ceux qui ne le sont pas, notamment Tétanos, Polio et Fièvre Typhoïde – Consultez votre médecin et / ou un service de maladie tropicale.

FORMALITÉS CONSULAIRES
Pour les nationaux français, les ressortissants de la communauté européenne et les ressortissants de l’espace économique européen, il est obligatoire d’avoir un passeport valable encore 6 mois après la date de retour.
Un visa de tourisme Indien est bien sûr nécessaire. Il s’obtient maintenant par soi-même sur internet sur le site de la société VFS à qui le consulat indien a sous-traité les formalités. Remplir le formulaire de demande de visa en ligne, en anglais, est assez long et compliqué mais il y a un document d'aide (11 pages) disponible sur le site.

DERNIERE NOUVELLE : le E-TOURIST VISA
Pour tout séjour en Inde inférieur à 30 jours sur place vous êtes éligible à l'obtention d'un e-Tourist Visa.

Avantages
- Plus besoin d'envoyer votre passeport ou d'aller le déposer chez VFS ou une de ses représentations.
- Il n'est plus nécessaire d'aller chez un photographe ou l'un des rares photomatons spécialisés pour faire des photos au format carré 5x5. Vous pourrez faire ces photos vous-mêmes, mais en respectant quand même un certain nombre de conditions nécessitant de savoir retoucher une photo sur Photoshop ou autres.
- Le coût est de seulement 60 USD à payer directement en ligne sur le site du gouvernement indien, sans autres coûts supplémentaires

Conditions d'obtention
- Ce E-Visa n'est valable que pour les séjours en Inde inférieurs à 30 jours sur place.
Pour les séjours d'une durée supérieure il faut toujours procéder selon l'ancienne méthode, via les services de la société VFS
- Vous ne pouvez faire la demande de E-Visa que moins de 34 jours avant le départ prévu.
- Votre passeport doit être valable encore 6 mois après la date de votre entrée en Inde
- On ne peut l'obtenir que pour une arrivée en Inde par avion dans 9 aéroports : Delhi, Mumbai (Bombay), Calcutta, Chennai (Madras), Bangalore, Cochin, Trivandrum, Goa, Hyderabad.

Processus
Vous vous rendez sur le site pour le E-visa pour l'Inde : https://indianvisaonline.gov.in/visa/tvoa.html
Pour faire sa demande de visa il faut cliquer sur e-Tourist Visa Application. C'est le rectangle en orange en haut à gauche. Tout est en anglais.
Il vous faudra aussi télécharger une copie de passeport et une photo d'identité puis effectuer le paiement en ligne.

NIVEAU FACILE

Voyage à la portée de tous, ou presque. Il y a seulement 2 jours de randonnée dans les monts Cardamomes, auxquelles s'ajoutent des petites marches à la journée.

Tout le matériel de logistique est fourni, sauf l'équipement personnel dont une liste vous sera fournie au moment de la réservation de ce voyage.

HÉBERGEMENT
Hébergement en chambres doubles en hôtels, mais aussi chez l'habitant à Allepey, et en kettuvalom (bateau) dans les « backwaters ».

NOURRITURE
Tous les repas de midi sont inclus dans nos tarifs. Ils seront pris dans des restaurants locaux avec parfois un pique-nique, et à bord du bateau dans les Backwaters.
Tous les repas du soir sont aussi inclus, mais seront pris dans les hôtels qui nous hébergent, Seuls les repas du soir sur le bateau dans les Backwaters et chez l'habitant à Allepey ne sont pas pris dans des hôtels.

EAU
Il est possible de trouver un peu partout de l'eau minérale ou purifiée en bouteille, mais nous vous conseillons également d'emporter des tablettes de type Aquatabs pour traiter l’eau.