Du nord au sud : l'exploration magnifique

Accueil à l'aéroport et continuation vers le Nord.
Présentation par votre guide du voyage.

En remontant vers le nord, nous entrons par la porte du centre dans le parc National D'Etosha.
D’une superficie de près de 23 000 km², vaste territoire aride il abrite une quantité et une diversité d’animaux exceptionnelle. Un cinquième de ce célèbre sanctuaire sauvage est occupé par une dépression salée qui fut autrefois un gigantesque lac. C’est de là que l’on tire l’origine du mot Etosha qui signifie « grande étendue d’eau blanche et sèche ». Déployé à l’infini d’un horizon sans relief, son gigantesque pan salin dévoré par le soleil est une spectrale terre de mirages où viennent jouer tous les représentants de la grande faune africaine; parfois fardés d’argile blanche, ils ponctuent le décor de leurs silhouettes fantomatiques et nonchalantes.
Le reste de son territoire est composé de forêts de mopanes, d’acacias, de catophractes etc. Ses plaines herbeuses attirent des milliers de springboks, d’oryx, de gnous, de grands koudous, d'impalas à face noire, de zèbres, de girafes. La chance de rencontrer les lions et des guépards est grande bien qu'en safari rien n’est jamais acquis d’avance.
Le point d’eau d’Okaukuejo, en saison sèche, a depuis longtemps acquis une réputation méritée pour ses défilés quotidiens d’herbivores et carnivores en tout genre mais également et surtout pour ses rhinocéros noirs. Dans cet environnement ardent voilé de poussière, plusieurs autres points d’eau aimantent l’activité animale, particulièrement en saison sèche, lorsque les prédateurs et toutes sortes d’herbivores viennent y étancher leur soif.

Continuation du safari sur deux journées à la recherche des animaux se déployant librement sur leurs terres protégées.
La région recèle aussi un patrimoine végétal saisonnier très apprécié des botanistes comme les Moringa Ovalifolia.
Option : nocturne dans la réserve d'Onguma. 

Nous quittons le parc par la porte est pour continuer vers le nord.
Des montagnes sans fin, des rivières que l’on traverse à maintes reprises, des villages Herero ou Himba avec leurs maigres troupeaux de chèvres et de vaches, la chaleur, la poussière … font le décor de cette journée. Nous entrons progressivement en pays Himba. Après une halte aux chutes de Ruacana (splendides en saison des pluies), nous nous installons dans un lodge au bord de la rivière Kunene.
Croisière sur le fleuve au coucher du soleil. De l'autre côté, l'Angola ... 

Après une balade matinale le long de la rivière, qui nous permet de découvrir la flore, les arbres variés de ce lieu (adénium, arbre sacré des Himbas, palmiers d'ivoire végétal, ...) et peut-être des crocodiles, nous poursuivons la piste pour arriver au splendide site d'Epupa.  Après l'installation au lodge, belle balade le long des chutes pour s'imprégner d'un paysage fastueux, caillouteux, végétal, liquide, ... Dans cette région très peu touristique, la beauté africaine, immense, est empreinte de sérénité. Nous sommes accueillis dans un village Himba qui a gardé ses traditions dans l’existence quotidienne ; cette visite nous permet de mieux connaître leur histoire de nomades et leurs coutumes.

Des montagnes sans fin, des rivières que l’on traverse à maintes reprises, des villages Herero ou Himba avec leurs maigres troupeaux de chèvres et de vaches, la chaleur, la poussière … font le décor de cette journée. Nous entrons en pays Himba. Et nous installons nos tentes près d’un village. Rencontres avec les Himbas ; les échanges se font grâce à un guide local.

Par une piste qui longe La Côte des squelettes nous entrons dans le grand désert de l'Ouest avec ses terrains en alternance de sables et de roches, ses immenses acacias se dressant sur le ciel.

Le Parc de la côte des Squelettes défait son ruban de dunes, de gorges et d’escarpements sur environ un tiers du littoral namibien. Réputé pour ses épaves de navires jadis échoués, le désert que le brouillard persiste à nimber d’une insolite fantasmagorie doit son nom aux ossements de baleines qui jonchaient ses rivages hostiles.
Nous entrons dans la vallée de la rivière Khumib qui serpente entre des montagnes tabulaires d’un côté et les contreforts de l’Hoarusib de l’autre; son cours est ponctué de nappes d’eau à l’origine de luxuriants îlots de végétation. Des contreforts ondulants dessinent l’horizon de ces terres séculaires du peuple Himba. On découvre, en les pistant, des troupeaux de girafes du désert, des oryx, des zèbres, des springboks, ...

De temps à autre, nous croisons les tribus bergères de cet immense désert où les pasteurs nomadisent pour la survie de leurs troupeaux abandonnant leurs campements et leurs huttes ici et là.
Nous installons notre premier bivouac dans l'un des très beaux sites naturels de cette contrée sauvage

Nous sommes désormais engagés dans la région du Kunene et ses solitudes minérales dont des roches très anciennes sont les racines du continent africain; des lignes de vie sillonnent émergeant et disparaissant des fonds sableux. Nous passons des ergs et des regs, toujours en suivant les traces des animaux sauvages, à la recherche, en particulier des éléphants du désert. Ces énormes pachydermes nomadisent parfois jusqu'à la grise côte pour satisfaire leur appétit gargantuesque, à la recherche d'arbres, de bulbes et de racines et, pour étancher leur soif il leur arrive de creuser à l'aide de leurs défenses et trompe des puits pour atteindre les nappes souterraines.

Nous traversons la vallée et les gorges de l'Hoarusib, véritable oasis en plein désert où il n'est pas rare d'apercevoir les lions du désert.
 Reliefs tabulaires et contreforts ondulants dessinent l’horizon de ces terres séculaires du peuple himba, dont on peut voir ça et là les traces de leur présence. Les cases et kraals délabrés et en apparence abandonnés n’attendent que des jours meilleurs pour être de nouveau repeuplés
Tout au long du parcours, nous découvrons la richesse géologique de cette région étonnante et l'incroyable stratégie mise en oeuvre par différentes plantes comme  les welwitschias pour s'adapter aux conditions rigoureuses qui y règnent.
Nous arrivons en fin d'après-midi dans une oasis de verdure en plein cœur du Kaokoland où vivent de petites communautés de Herero et Himba.


Tout au long de cette journée, nous avançons sur les terres austères en guettant les lions, les girafes, les éléphants du désert. Çà et là, des ouvertures et des pistes adjacentes seront comme des appels, des invitations à faire des détours et explorer plus en profondeur la région.

Nous traversons les gorges de l’Hoanib, l’une de ces rivières devenues saisonnières qui sillonnent les terres arides de l'ouest namibien, veine de vie pour les animaux. Durant des millions d’années, le gigantesque lac d’Etosha a déversé son trop plein dans la rivière Hoanib et, avec force et patience l’érosion nous a légué une des merveilles du pays. Aujourd’hui asséchée sur presque tout son cours avec quelques résurgences (notamment dans la région des Khowarib et d’Elephant Song), l’Hoanib a ses eaux englouties par les sables du désert avant de parvenir à l’océan, des eaux éphémères qui alimentent des nappes d’eau souterraine où plongent les racines des forêts galeries qui ourlent son parcours. Des antilopes, des girafes, des lions, des guépards, des hyènes brunes, des springboks, et surtout les éléphants exceptionnellement adaptés à cet environnement minéral se laissent parfois observer lorsqu’ils y viennent chercher leur subsistance.

Avec au nord, le plateau d’Etendeka et ses dolérites violacées, et au sud, le massif du Mikberg, composé de grès, de basaltes noirs qui tranchent avec le jaune du sable ou le vert olive des salsolas, l’Huab s’est frayée un chemin vers l'océan. Son cours est ponctué de fraîches oasis, de zones marécageuses à la végétation plus ou moins buissonnante, de forêt-galerie. Les oryx, les springboks, les autruches s’enfuient à notre approche mais les éléphants demeurent impassibles soucieux surtout de se régaler de d'écorce de mopanes et de tamaris, ...

Cette rivière est un véritable enchantement pour les yeux. La variété des paysages qui l’entourent est étonnante, d’une rive à l’autre, les textures, les formes, les couleurs et les lumières changent sans cesse. Avec son affluent principal qu’est l’Aba Huab, ces rivières sont fameuses pour recevoir la visite fréquente d’éléphants exceptionnellement adaptés aux conditions arides, et qui viennent ici se régaler de la végétation festonnant son lit asséché.
Nous nous orientons vers le Damaraland où, en plein cœur du plateau d’Etendeka, oublié des circuits traditionnels, se trouve un sanctuaire où l’on peut espérer apercevoir les derniers rhinocéros noirs libres du continent africain. La concession de Palmwag n’est pas facile d’accès et les routes chaotiques nous obligent à rouler au pas. Cet univers basaltique est parsemé de centaines de welwitschias mirabilis et d’euphorbes Damarana dont les rhinos et les koudous se nourrissent. Dans un univers aussi inhospitalier, il est difficile d'imaginer que vit une faune diversifiée que notre vigilance parvient à détecter et suivre : zèbres, lions, guépards, … L'exploration est fascinante sur terres volcaniques, ondulantes et consumées par le soleil, à la végétation disséminée, aux arbres bouteilles effeuillés; si l’occasion s’en présente, l'observation du rhinocéros noir, animal rare et menacé, est un moment privilégié et inoubliable ...

Parfaitement circulaire vu du ciel, tel une forteresse abandonnée au désert, le massif du Brandberg domine les plaines infinies du Damaraland. Et comme pour rappeler son lointain passé volcanique, le soleil incendie soir et matin ses amoncellements granitiques érodés, exacerbant leur rougeoyance naturelle. De ce massif inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco, émerge le Königstein, point culminant de la Namibie à 2 573 m. Dans le dédale rocheux, damans, babouins et springboks cherchent l’ombre apaisante. Nous rejoignons la région du Cratère de Doros à travers des paysages minérals de basalts, shistes et granites: bien qu'elle soit particulièrement peuplée de rhinocéros noirs, de girafes, d'oryx, elle reste sauvage et à l'écart des parcours classiques. Le lit de l’Huab disparait derrière nous, le décor change sans arrêt, c’est un défilé de mode géologique ! Même les images satellites de cette région semblent  irréelles, à l’instar de ces conifères couchés sur un lit de grès depuis le permien (280 millions d’années) ils ne sont plus que pierre, pétrifiés à la suite de grandes catastrophes climatiques. Découverte des « mille-feuilles » de Hgab, splendides falaises zébrées … 

Nous nous approchons à présent des zones fraîches de la côte où le brouillard étend, au matin, ses nappes qui confèrent aux paysages une atmosphère étrange.

Les déjections de plusieurs dizaines de milliers d’otaries explique l'odeur nauséabonde qui prend à la gorge dès l’arrivée à Cape Cross et si nous associons à cela les aboiements, beuglements et autres cris indescriptibles provenant de la plage toute proche le spectacle est impressionnant.
Le long du littoral brumeux de la légendaire côte des Squelettes, Cape Cross était au XV^e siècle le point le plus méridional jamais atteint par les Européens en Afrique, signalé par une croix (cross en anglais). De nos jours, le site est surtout célèbre pour son immense colonie d’otaries à fourrure qui, au moment des amours, peut réunir plus de 100 000 individus. Le froid et poissonneux courant du Benguela est un garde-manger généreux pour ces pinnipèdes surfant gracieusement les vagues écumantes.
Au sud-est de la station balnéaire de Walvis Bay, s’étend l’une des zones humides les plus riches d’Afrique australe. Une longue bande de sable de plus de 40 kms déposée par le courant de Benguela empêche l’océan et ses rouleaux d’affronter le continent, ce qui permet au lagon de Walvis Bay d’exister. Sédentaires ou migrateurs, des milliers d’oiseaux viennent ici se nourrir, d’autres se reproduire… Ils sont jusqu’à 250 000 en période estivale.
Outre les pélicans blancs, les cormorans et les flamants petits et grands, le site accueille la sterne des baleiniers et toutes sortes de limicoles dont le rare gravelot élégant.
Notre excursion en catamaran permet d’observer cette vie marine.
L’activité humaine est intense sur ces eaux froides : ostréiculture, récolte du guano, pêche, tourisme etc.

A quelques heures de Walvis Bay, se trouve un site unique coincé entre hautes dunes et océan: un lagon d’eau fraîche qui attire des dizaines de milliers d’oiseaux. Protégée par la convention de Ramsar qui régit les zones humides d’importance internationales (au même titre que le lagon de Walvis Bay),  cette région est accessible en 4X4 à marée basse pour l’aller et via les dunes pour le retour. Découverte de cette côte, de sa faune marine et de son avifaune.
Option: survol du désert en avion en fin d'après-midi

Nous pénétrons dans le Namib, le désert dont les dunes sont, paraît-il, les plus hautes du monde, le "désert des paradoxes" où les animaux ont appris à collecter la brume et la rosée pour survivre.

Camp principal du gigantesque parc national du Namib-Naukluft, Sesriem signifie en afrikaans "six rênes" : en effet, les premiers colons furent obligés d’attacher bout à bout six longueurs de rênes de leurs attelages pour pouvoir atteindre l’eau du canyon tout proche. Il recèle un canyon exigu et sinueux, aux falaises modelées par une rivière devenue éphémère.

A quelques kilomètres, les grandes dunes de Sossusvlei se transforment avec les lumières du jour: les courbes onctueuses rose orangé  du matin se développent en rouge grenat au plein jour et en mauves sombres le soir; elles sont ainsi infiniment mobiles et fascinantes parsemées de végétaux assoiffés. En 4X4, nous les parcourons pour assister, entre autres, à un merveilleux coucher de soleil.

Le site extraordinaire du Deadvlei, témoigne quand à lui d'une époque plus faste de ce désert lorsque les nappes souterraines avaient permis aux grands acacias Erioloba de prospérer; aujourd'hui, nous nous baladons dans la forêt morte, entre leurs noires silhouettes fantomatiques sur les sols d'argile craquelés.

Par leur immensité ces lieux somptueux absorbent sans grande peine l'affluence touristique qu'ils suscitent naturellement.
Option: survol du désert en montgolfière

Route vers le sud pour rejoindre le Fish River Canyon, le 2ème plus profond du monde (après celui du Colorado). Avec ses 550 mètres de profondeur et ses 160 kilomètres, il est très étonnant par son gigantisme ; en le longeant, s’offrent de splendiddes points du vues et des panoramas grandioses dans lequel évoluent zèbres de montagne, oréotragues, springboks, grands koudous, damans des rochers, babouins. 

Nous rejoignons les dunes rouges du Kalahari en revenant vers la capitale et faisons halte dans la plus belle réserve privée de la région. Dans la dernière journée, nous découvrons les lieux et partons en balade naturaliste avec les Bushmen.

Courts transfert dans la capitale pour une petite visite et quelques achats éventuels.
C’est à 1 650 m d’altitude, sur le site de sources d’eau jaillissant d’un environnement minéral aride, que s’est érigée la capitale namibienne à la fin du XIX^e siècle. Avec sa population pluriethnique, Windhoek la moderne vaut pour le charme de son atmosphère mêlant savamment les influences africaines et européennes. Elle possède aussi plusieurs cathédrales, musées, constructions militaires et autres bâtiments anciens témoignant de l’histoire coloniale du pays et de son chemin vers l’indépendance. Transfert à l’aéroport pour le vol de retour.