La vallée Sacrée de l’Urubamba est l’une des régions les plus riches du Pérou. Étendue sur une centaine de kilomètres entre Cusco et Ollantaytambo, à une altitude comprise entre 2 800 et 3 500 mètres, elle concentre une densité de sites archéologiques incas, de villages artisanaux, de terrasses agricoles encore en activité et de paysages andins d’une beauté constante. La plupart des voyageurs la traversent en une journée sur le chemin du Machu Picchu, sans réaliser qu’elle mérite à elle seule deux à trois jours d’exploration. Dans cette région centrale du Pérou andin, les treks et voyages d’aventure au Pérou permettent d’associer sites incas, villages quechuas, randonnées et paysages d’altitude.
Ce guide présente les sites incontournables de la vallée Sacrée, les randonnées qui permettent de les relier et les conseils pratiques pour organiser votre séjour dans cette région centrale du Pérou andin.
Cusco : point de départ de la vallée Sacrée
Cusco, ancienne capitale de l’empire inca, est la porte d’entrée naturelle de la vallée Sacrée. Perchée à 3 400 mètres d’altitude dans un bassin montagneux entouré de sommets enneigés, elle est l’une des villes les plus chargées d’histoire d’Amérique du Sud. Son centre historique, classé au patrimoine mondial de l’Unesco, superpose l’architecture inca aux édifices coloniaux espagnols construits sur leurs fondations : les murs en pierre parfaitement ajustée des temples et palais incas supportent aujourd’hui les couvents, cathédrales et demeures coloniales de la ville.
Deux à trois jours à Cusco sont indispensables avant de s’engager dans la vallée Sacrée ou sur un trek de haute altitude. L’acclimatation progressive à l’altitude y est impérative : le mal des montagnes touche régulièrement les voyageurs qui arrivent directement de Lima par avion sans prendre le temps de s’adapter. Les ruines de Sacsayhuamán, juste au-dessus de la ville, constituent une première randonnée idéale pour tester sa forme physique à 3 700 mètres.
Pisac : le marché et la citadelle
Pisac est la première étape majeure de la vallée Sacrée en partant de Cusco, à environ 33 kilomètres au nord-est. Le village est célèbre pour son marché artisanal, l’un des plus animés et des plus authentiques de la région, qui se tient chaque jour mais atteint son apogée le dimanche matin. Textiles en laine d’alpaga, céramiques, bijoux en argent et objets rituels y sont proposés par des artisans des communautés environnantes.
Au-dessus du village, la citadelle inca de Pisac est l’une des plus impressionnantes de la région de Cusco, bien qu’elle reste moins connue que le Machu Picchu. Ses terrasses agricoles en escalier couvrent les flancs de la montagne sur plusieurs centaines de mètres de dénivelé, reliées par un réseau de sentiers pavés incas en excellent état de conservation. La randonnée depuis le village jusqu’au sommet de la citadelle représente environ deux heures d’ascension et offre une vue panoramique sur la vallée de l’Urubamba et les sommets enneigés qui la bordent. C’est une belle option pour les randonneurs qui souhaitent sortir des circuits touristiques classiques.
Chinchero : tissage ancestral et panoramas andins
Chinchero, perché à 3 762 mètres d’altitude sur un plateau dominant la vallée, est l’un des villages les plus authentiques de la région de Cusco. Son église coloniale du XVIIe siècle, construite sur les fondations d’un palais inca, abrite des peintures murales remarquables. Mais c’est surtout pour ses artisanes que Chinchero mérite le détour : les femmes du village pratiquent encore le tissage traditionnel andin selon des techniques transmises de génération en génération depuis l’époque inca.
Plusieurs coopératives accueillent les visiteurs pour des démonstrations de teinture naturelle et de tissage sur métier à main, dans une atmosphère de travail collectif éloignée des boutiques touristiques de Cusco. Depuis Chinchero, des sentiers peu fréquentés rejoignent les villages environnants à travers des paysages de puna et de terrasses agricoles, avec des vues dégagées sur la cordillère Urubamba et, par temps clair, sur le Salkantay, à 6 271 mètres, au loin.
Moray et les salines de Maras : ingéniosité inca
Moray est l’un des sites les plus singuliers et les moins compris de la vallée Sacrée. Ses amphithéâtres circulaires concentriques creusés dans la terre, d’une profondeur totale de 30 mètres, créaient des microclimats différents à chaque niveau, avec des variations de température pouvant atteindre 15 degrés entre le sommet et le fond. Les archéologues pensent que les Incas utilisaient ce dispositif comme laboratoire agricole pour acclimater des espèces végétales provenant de différentes altitudes et régions de l’empire. La forme circulaire des terrasses, visible depuis le rebord du plateau, est l’une des images les plus frappantes de l’ingéniosité architecturale inca.
À quelques kilomètres de Moray, les salines de Maras offrent un spectacle visuel unique : plusieurs milliers de bassins de sel en terrasse, creusés dans le flanc de la montagne et alimentés par une source d’eau salée naturelle, produisent du sel depuis l’époque préinca. La lumière de fin d’après-midi sur les salines, qui prennent des teintes allant du blanc au rose ocre selon l’état d’évaporation de chaque bassin, est l’un des moments photographiques les plus recherchés de la vallée Sacrée.
Ollantaytambo : la forteresse vivante
Ollantaytambo est l’aboutissement de la vallée Sacrée et le dernier grand site inca avant le Machu Picchu. C’est aussi l’une des rares villes du Pérou où l’on vit encore dans un quartier inca intact, avec ses ruelles étroites, ses canaux d’irrigation et ses maisons construites sur les fondations originelles.
La forteresse d’Ollantaytambo, perchée au-dessus du village, est l’une des plus spectaculaires de la région : ses terrasses monumentales, ses temples et ses greniers sont les témoins d’une bataille décisive de 1537, où les Incas, commandés par Manco Inca, infligèrent leur seule grande victoire militaire aux conquistadors espagnols. La randonnée jusqu’au sommet de la forteresse et au-delà, vers les greniers de Qollqampata accrochés à la falaise, représente environ deux heures aller-retour et offre une plongée visuelle sur la vallée de l’Urubamba et les terrasses agricoles encore cultivées en contrebas. Ollantaytambo est aussi le point de départ du train pour Aguas Calientes et le Machu Picchu.
Randonnées et treks dans la vallée Sacrée
La vallée Sacrée est un terrain de randonnée exceptionnel, encore peu balisé et peu fréquenté en dehors des sites principaux. Les sentiers incas, pavés de pierres plates et jalonnés de vestiges archéologiques secondaires, relient les villages et les sites en traversant des paysages de terrasses, de forêts et de puna qui changent avec l’altitude.
La randonnée de Pisac à Ollantaytambo peut se faire en deux à trois jours. Elle suit le fond de la vallée de l’Urubamba et les crêtes qui la dominent, en passant par une série de villages et de sites archéologiques peu visités. C’est l’un des itinéraires les plus complets pour découvrir la vallée Sacrée en profondeur, loin des groupes en excursion à la journée. Le niveau est modéré, avec une altitude maximale autour de 3 500 mètres.
Les hauteurs qui entourent Cusco sont sillonnées de sentiers incas qui relient les sites satellites de la capitale : Sacsayhuamán, Qenko, Puca Pucara et Tambomachay forment un circuit de demi-journée accessible à pied depuis le centre-ville. Plus loin, les ruines de Tipon et de Pikillaqta permettent des randonnées d’une journée complète dans des zones quasi désertiques de visiteurs.
Le Chemin de l’Inca, qui part d’Ollantaytambo et rejoint le Machu Picchu en quatre jours, constitue l’extension naturelle d’une exploration de la vallée Sacrée pour les trekkeurs en bonne condition physique.
Les fêtes et marchés de la vallée Sacrée
La vallée Sacrée est l’une des régions du Pérou où les traditions andines restent les plus vivantes. Les fêtes religieuses et les marchés hebdomadaires constituent une expérience humaine importante pour les voyageurs qui savent les chercher.
Le marché de Pisac le dimanche matin, le marché de Chinchero le même jour et les nombreuses fêtes patronales des villages de la vallée tout au long de la saison sèche offrent des fenêtres sur la vie quotidienne des communautés quechuas.
Conseils pratiques pour visiter la vallée Sacrée
La vallée Sacrée se visite idéalement sur deux à trois jours complets depuis Cusco, en logeant dans l’un des hôtels ou lodges de la vallée plutôt qu’en excursion à la journée depuis la ville. Cette organisation permet d’être sur les sites tôt le matin, avant l’arrivée des groupes, et de profiter de la lumière rasante sur les terrasses et les pierres incas.
Le Boleto Turístico de Cusco, billet combiné de la région, donne accès à la plupart des sites archéologiques de la vallée Sacrée, y compris Pisac, Ollantaytambo, Moray et Chinchero. Il est disponible en versions partielle ou complète et représente une économie significative par rapport à l’achat des billets site par site.
L’altitude de la vallée, comprise entre 2 800 et 3 700 mètres, nécessite une acclimatation préalable de deux à trois jours à Cusco avant d’envisager des randonnées d’une certaine intensité.
Ce qu’il faut retenir
La vallée Sacrée est bien plus qu’une étape entre Cusco et le Machu Picchu. C’est une région à part entière, riche de sites archéologiques, de villages artisanaux, de randonnées accessibles et de fêtes traditionnelles qui offrent une immersion dans la civilisation inca et les cultures andines contemporaines.
Prendre le temps de la parcourir à son rythme, en dormant dans la vallée et en marchant entre ses sites, est l’une des bonnes façons d’appréhender le Pérou au-delà des grandes étapes touristiques.