S'étendant sur une superficie de 155 000 hectares entre l'océan Atlantique à l'ouest, la forêt et la savane à l'est, le parc national de Loango, au Gabon et ses voyages nature, abrite une faune remarquable. Ces animaux exceptionnels trouvent en ces lieux une grande diversité de paysages, plages, mangroves, marais, savanes et forêts, dans lesquels ils peuvent se nourrir et se reproduire, sous la protection d'écogardes, même si, hélas, des braconniers parviennent parfois à entrer sans se faire remarquer, tant sur la partie terrestre que maritime du parc. Zoom sur les géants qui peuplent ces terres, classées site Ramsar depuis 2007.
Le gorille
Au Gabon, et plus précisément dans le parc national de Loango, il est le roi de la forêt : le gorille de l'Ouest (Gorilla gorilla). Par leur taille et leur carrure, les mâles dits « à dos argenté », en raison de leurs poils blancs tranchant avec le noir du reste de leur corps, sont certainement les plus impressionnants. Ils peuvent mesurer jusqu'à 1,80 m de haut et peser 180 kilos.
C'est lui qui veille sur la sécurité de l'ensemble de la famille. Il vit en harem avec plusieurs femelles, et les petits sont élevés dans ce cocon familial pendant les premières années de leur vie. Contrairement à ce que leur gabarit pourrait laisser penser, les gorilles sont des herbivores : ils se nourrissent principalement de feuilles, de brindilles et de baies.
L'éléphant de forêt
Autre géant du parc national de Loango : l'éléphant de forêt. Moins connu que l'autre espèce africaine, l'éléphant de savane, Loxodonta cyclotis a trouvé au Gabon l'un de ses tous derniers bastions : le pays abrite aujourd'hui à lui seul environ deux tiers de la population mondiale de l'espèce. Pendant des années, il a été massacré pour l'ivoire de ses défenses, et sa population a chuté de plus de 86 % entre 1984 et 2015. Une réévaluation récente, menée grâce à de nouvelles techniques d'analyse ADN, a permis d'affiner les comptages et d'estimer la population mondiale actuelle à environ 135 000 individus, un chiffre revu à la hausse grâce à l'amélioration des méthodes de suivi plutôt qu'à une réelle reprise démographique. L'espèce reste classée « en danger critique d'extinction » par l'UICN. Au parc national de Loango, les éléphants apprécient tout particulièrement les bains dans la rivière Akaka.
L'hippopotame
Plus à l'aise dans l'eau que sur terre, ce n'est pas pour rien qu'on le qualifie d'amphibie, l'hippopotame est lui aussi l'un des gros animaux qui peuplent le parc national de Loango. Ici, il trouve de nombreuses zones humides où se rafraîchir à sa guise, entre rivières et marécages. En 2013, la BBC a même filmé plusieurs hippopotames en train de prendre un bain de mer sur les plages de Petit Loango, un panorama plutôt exceptionnel.
Le buffle
Si au premier coup d'œil ils peuvent ressembler à des vaches domestiques, les buffles des forêts d'Afrique sont des animaux sauvages. Ils vivent dans les forêts tropicales et apprécient tout particulièrement les zones humides. Au parc national de Loango, ils ont donc l'embarras du choix.
Il leur arrive même de s'aventurer sur la plage, à l'instar des hippopotames et des éléphants. Considéré comme la plus petite sous-espèce de buffle d'Afrique, celui que l'on appelle aussi « buffle nain » impressionne pourtant par son gabarit et peut peser jusqu'à 320 kilos.
La baleine à bosse
Depuis les plages du parc national de Loango, il est possible d'apercevoir, de juillet à septembre, des baleines à bosse. Pendant leur migration annuelle, ces géants des mers s'approchent en effet des côtes gabonaises pour se reproduire.
À cette période, l'hiver austral, elles sont des milliers à rejoindre ces eaux à la recherche d'un partenaire. Elles se livrent d'ailleurs à d'incroyables parades amoureuses, qui dureront entre trois et quatre mois.
La tortue luth
Autre résidente à temps partiel des lieux : la tortue luth. La plus grande tortue marine au monde vient en effet pondre ses œufs sur ces plages gabonaises. D'ailleurs, elle semble apprécier les lieux, car le parc national de Loango est le deuxième plus important site de ponte de l'espèce dans le monde.
La tortue luth s'y rend entre les mois d'octobre et février pour déposer ses œufs dans le sable, avant de regagner l'océan. Trois autres espèces de tortues marines peuvent aussi nidifier ici : la tortue olivâtre et, plus rarement, la tortue imbriquée et la tortue verte.
