Au Cambodge, le voyage peut se vivre autrement qu’en suivant les grands axes classiques. Autour de Siem Reap, des temples d’Angkor et du lac Tonlé Sap, la marche, le kayak et les chemins secondaires permettent d’approcher le pays par ses rizières, ses forêts, ses villages et ses voies d’eau.
Lors d’un séjour accompagné par Pierre Ramaut dans le cadre du programme « Pagayer et marcher pour progresser », nous avons mêlé marche, kayak, vélo et culture pour découvrir une facette plus intime du Cambodge. Après plusieurs jours de randonnée, nous sommes partis pour quatre jours de kayak sur la rivière Tapon et le lac Tonlé Sap.
Ce carnet de voyage revient sur cette séquence aquatique, entre villages accessibles par l’eau, maisons sur pilotis, réserve ornithologique, pêcheurs, artisans, forêt inondée et nuits chez l’habitant. Dans nos treks et randonnées, entre marche, kayak, immersion locale et itinéraires actifs, ce type de parcours illustre une autre manière de voyager : lente, active, proche des milieux traversés et des habitants.
L’histoire du Tonlé Sap au Cambodge
Le Tonlé Sap est un système hydrologique combinant lac et rivières, d’une importance capitale pour le Cambodge. Le lac est le plus grand lac d’eau douce d’Asie du Sud-Est et constitue un site de première importance écologique, reconnu comme réserve de biosphère par l’Unesco en 1997.
Situé au centre du Cambodge, il se trouve tout près du site historique d’Angkor, dont les temples bordent le nord du lac. Son fonctionnement est unique : la rivière Tonlé Sap change de sens selon les saisons.
En saison sèche, de novembre à mai, elle coule du lac vers le Mékong, du nord-ouest vers le sud-est. En saison de mousson, lorsque les eaux du Mékong sont en crue, elle s’inverse et remonte vers le lac, du sud-est vers le nord-ouest. Le lac sert alors de déversoir au trop-plein des eaux, avant de redevenir réservoir en période de basses eaux.
Ce phénomène protège naturellement une partie du pays contre les inondations du Mékong, même si cette protection reste parfois insuffisante. On appelle « retournement des eaux » le moment où le cours de la rivière s’inverse, deux fois par an. La fête des Eaux, Bon Om Touk en khmer, se déroule en novembre, au moment où les eaux sont les plus hautes, avant que la rivière ne coule à nouveau vers le Mékong.
De Siem Reap au village de Ta Om
Après avoir embarqué et fait glisser nos esquifs sur la rivière Tapon, nous laissons derrière nous ses berges peuplées pour nous enfoncer dans les terres inondées. Nous parcourons environ 25 kilomètres en suivant les lacets du cours d’eau.
Tout au long du trajet, gerbes de bambous, rizières et cultures maraîchères se succèdent côté terre, tandis que défilent les petits dispositifs de pêche qui jalonnent les rives. La navigation impose un rythme lent, propice à l’observation : gestes des pêcheurs, maisons isolées, végétation dense, reflets de l’eau, silence interrompu par les bruits du village ou des oiseaux.
Nous atteignons finalement le hameau de Ta Om. Ses grands arbres et la présence d’une église lui donnent à la fois beaucoup de charme et de mystère. La journée se termine par la rencontre avec les riverains et une nuit chez l’habitant.
Du village de Ta Om au village de Prek Toal
Nous poursuivons notre descente de la rivière Tapon, marquée ici et là par la présence de petites maisons ou de cases, toutes munies d’une barque ou d’un canot dès lors que l’accès par voie de terre devient impossible.
Après une pause pour déjeuner, nous repartons sur le cours d’eau qui se rétrécit. La végétation, plus clairsemée en amont, devient plus feuillue et prend des formes étranges. La rivière se resserre encore, serpente entre ces statues de lierre semi-aquatique, puis s’élargit à nouveau à l’approche de la rivière Sangker, affluent direct du lac Tonlé Sap.
Notre objectif est d’arriver au plus près du village de Prek Toal, où nous passons la nuit chez l’habitant.
Navigation autour du village de Prek Toal
À bord de nos kayaks, nous découvrons le site de Prek Toal, sa réserve ornithologique située à proximité de l’embouchure de la rivière Sangker et son village flottant.
Dans la réserve, les chenaux serpentent entre les zones inondées. Nous progressons à la recherche des oiseaux migrateurs qui trouvent ici de bonnes conditions pour nicher. Le kayak permet une approche discrète, au ras de l’eau, dans un paysage mouvant où les limites entre rivière, lac, forêt et village deviennent floues.
Le village est tout aussi animé. Les pêcheurs ne cessent d’accoster pour débarquer le poisson, que trient les autres membres de la famille, accroupis sur les pontons de leur maison. Les artisans s’activent eux aussi. Les tisserandes du projet Saraï, notamment, transforment l’envahissante jacinthe d’eau en objets usuels et en mobilier.
Prek Toal donne ainsi accès à une autre lecture du Tonlé Sap : un monde habité, travaillé, pêché, traversé, où chaque maison semble dépendre du rythme de l’eau.
La découverte de Kompong Phluk
Forts de l’expérience acquise lors des trois journées précédentes, nous partons pour une longue échappée vers la rive opposée et le site de Kompong Phluk.
Nous effectuons la traversée en début de matinée, en longeant avec précaution la rive nord du lac pour échapper au vent et à la houle, qui métamorphosent parfois le Tonlé Sap en véritable mer intérieure.
Il nous reste l’après-midi pour découvrir Kompong Phluk, son village extraordinaire et sa forêt inondée. L’habitat y est haut perché, les maisons dressées sur pilotis, les arbres semi-aquatiques largement immergés. À la saison sèche, pourtant, on peut s’y promener à pied.
Parcourir cet autre monde avec les villageois permet de mieux comprendre son écosystème étonnant. L’eau modifie tout : les circulations, les usages, les métiers, les paysages, les manières de vivre. Le voyage se termine par une très agréable soirée et une nuit chez l’habitant.
Une autre manière de découvrir le Cambodge
Cette traversée en kayak autour du Tonlé Sap permet de relier plusieurs dimensions du Cambodge : la proximité d’Angkor, l’importance vitale du lac, les villages flottants, les maisons sur pilotis, la pêche, les oiseaux, les forêts inondées et la vie quotidienne des habitants.
À la différence d’une visite classique, le kayak impose une lenteur précieuse. On avance au rythme de l’eau, au plus près des berges, des gestes et des sons. Le voyage devient alors moins une succession de sites qu’une immersion progressive dans un milieu vivant.
Grande boucle à travers le Cambodge
