Un oiseau au nom de fruit... n'en cherchez pas ailleurs, vous n'en trouverez qu'en Nouvelle-Zélande, et c'est le kiwi ! Visible surtout sur l'île du Sud, il en existe cinq espèces aux gabarits différents. Tamera et ses voyages à la rencontre de la faune vous proposent un aperçu de ces oiseaux nés pour ne jamais voler.
La Nouvelle-Zélande abrite une faune tout à fait particulière, avec un taux important d'endémisme dû à son isolement. Parmi ses oiseaux emblématiques, le kakapo, l'émeu, et surtout un animal dont le nom amuse beaucoup les enfants : le kiwi.
Oiseaux nocturnes, les kiwis sont difficiles à apercevoir, sauf dans les sanctuaires dédiés à leur protection où l'on peut faire de l'écovolontariat. En dehors de ça, on entend leur cri caractéristique bien plus souvent qu'on ne les voit. Si leur gabarit se rapproche davantage de la poule que du moineau, les femelles sont plus imposantes que les mâles, avec une différence parfois d'un kilo. Très territoriaux, les mâles kiwis défendent leur bout de terre, environ 25 hectares tout de même, becs et griffes.
Les kiwis, des espèces menacées et diversifiées
Il existe cinq espèces, dont quatre menacées :
- Le kiwi d'Okarito, ou Rowi, est le plus rare, avec environ 600 individus aujourd'hui. L'espèce est passée proche de l'extinction en tombant sous les 200 individus dans les années 1990, mais les programmes de conservation intensifs (comme l'Operation Nest Egg) ont permis à la population de repartir à la hausse. Toujours classé espèce en danger, il reste le kiwi le plus rare et vit uniquement sur l'île Sud.
- Le kiwi de Mantell, ou kiwi brun du Nord, est également considéré comme menacé par les autorités néo-zélandaises. Il s'agit du seul kiwi vivant à l'état sauvage sur l'île du Nord. On en compte aujourd'hui environ 26 600, ce qui en fait le plus répandu.
- Le kiwi austral, ou kiwi brun du Sud, est classé vulnérable à l'extinction, et contrairement aux deux espèces précédentes, sa population reste en déclin.
- Le kiwi roa est la plus grande des cinq espèces. Il a pour particularité de vivre en montagne et en altitude, tandis que les autres kiwis préfèrent la forêt dense où se multiplient les fougères.
- Enfin, le kiwi d'Owen, ou petit kiwi tacheté, est, comme son nom l'indique, la plus petite espèce. Il pèse au maximum 1,5 kg, tandis que le kiwi roa dépasse les 3 kg. C'est le seul kiwi qui n'est aujourd'hui pas considéré comme menacé.
Des oiseaux qui ne peuvent voler
Bien qu'appartenant à l'ordre des oiseaux, les kiwis ne peuvent pas voler : on dit qu'ils sont aptères. Leurs os ne sont pas creux, mais remplis de moelle, et leurs ailes sont si petites qu'on les distingue à peine sous les plumes.
Les cinq espèces partagent le même régime alimentaire, composé principalement d'invertébrés (vers de terre, araignées, mouches, grillons, cigales), mais aussi de baies et de fruits tombés au sol, qu'ils débusquent grâce à leur bec.
Enfin, les kiwis sont connus pour pondre des œufs gigantesques : rapportés à la taille de la mère, ce sont tout simplement les plus gros du règne animal. Un œuf pèse en moyenne 430 grammes, et toutes espèces confondues, un adulte pèse en moyenne 2 kg... C'est comme si une femme de 60 kg mettait au monde un bébé de 11 kg. Chapeau les kiwis !