Le nord du Pakistan est l'une des dernières grandes terres d'aventure de la planète. Dans une nature prodigieusement sauvage et préservée se dressent cinq sommets de plus de 8 000 mètres, d'innombrables 7 000 et tant de 6 000 qu'ils n'ont, pour certains, même pas de nom. Entre ces géants, de rares communautés isolées et formidablement accueillantes vivent dans des vallées d'altitude, gardiennes de fêtes et de traditions à ne pas manquer.
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La Karakoram Highway, une route « vivante »
Construite dans les années 1970 par les Pakistanais et les Chinois, la Karakoram Highway (KKH) relie le nord du Pakistan au Xinjiang chinois sur près de 1 600 kilomètres. Depuis un peu au nord d'Islamabad, elle rejoint Kashgar en franchissant le mythique col du Khunjerab, à près de 4 700 mètres d'altitude, suivant tour à tour le cours de l'Indus, de la Gilgit River puis de la Hunza River. C'est une route qui semble vivante, constamment façonnée par les pierres qui dévalent des à-pics vertigineux et par les crues des innombrables glaciers. Au nord de Karimabad, elle longe le lac d'Attabad, né d'un gigantesque glissement de terrain qui a noyé la vallée : ses eaux d'un turquoise intense sont devenues l'une des curiosités du parcours.
Sur cette highway souvent déserte, propice à l'aventure, on croise au fil des heures quelques camions magnifiquement décorés, un ou deux bus de ligne et une poignée de 4x4. Le voyageur y chemine de check-point en check-point, tenus par des policiers qui prennent leur rôle au sérieux sans se départir du sourire. C'est le fil idéal d'un voyage d'aventure le long de la mythique Karakoram Highway, d'Islamabad à Kashgar.
Des vallées isolées et des peuples accueillants
Au nord de Gilgit, les vallées de la Hunza, de Shimshal et de Chapursan s'ouvrent sur des paysages minéraux grandioses, hérissés de pics de 6 000, 7 000 et 8 000 mètres et striés de glaciers monumentaux. Peu d'habitants y vivent, éleveurs et cultivateurs pour la plupart, porteurs ou guides de haute montagne à leurs heures.
Dans ces vallées du Nord, l'islam est modéré et la majorité des habitants sont ismaéliens. Là où les villages traversés par la KKH jusqu'à Gilgit se montraient très masculins, les femmes sont ici bien visibles, souriantes et souvent coquettes. Elles sont pour la plupart scolarisées, ce qui n'est pas le cas plus au sud, dans des écoles financées par la fondation de l'Aga Khan, chef spirituel des ismaéliens, et par des fonds privés occidentaux.
C'est à Shimshal que l'on trouve les porteurs d'altitude les plus recherchés pour les expéditions vers le Nanga Parbat (8 130 m), le K2 (8 610 m), le Gasherbrum II (8 035 m) et le Broad Peak (8 050 m). Le village s'anime au moment du Kuch, la transhumance des jeunes yaks et des chèvres vers les hauts plateaux par le col de Shimshal, à 4 700 mètres.
Les grands treks du nord du Pakistan
Le long de la KKH, d'Islamabad à Kashgar : cette route mythique offre de nombreuses possibilités de treks de 1 à 5 jours, relativement accessibles, pour composer un itinéraire sur mesure. Marche de 4 à 5 jours vers Fairy Meadows au pied du Nanga Parbat, trek de 2 à 3 jours vers la mine d'aigue-marine de Chumar Bakoor, randonnées aux glaciers de Passu ou de Batura.
De Skardu à Concordia : le glacier du Baltoro conduit aux camps de base du K2 (8 610 m), du Gasherbrum II (8 035 m) et du Broad Peak (8 050 m). C'est l'un des treks les plus connus et les plus beaux du monde ; juin et septembre y sont les mois les plus paisibles, loin de l'affluence des expéditions estivales.
Vallée de Shimshal et col de Shimshal : peu difficile mais spectaculaire, avec ses sentiers étroits surplombant des à-pics vertigineux, ce trek se savoure au moment du Kuch, mi-mai à l'aller ou mi-octobre au retour du bétail vers les vallées.
Le Snow Lake, sur les glaciers de Biafo et d'Hispar : un grand trek d'exploration à travers l'immensité de deux glaciers mythiques, jusqu'au bassin neigeux du Snow Lake. Un itinéraire engagé au cœur d'un univers glaciaire d'une pureté rare.
Chitral et le peuple kalash : nichée dans les hautes vallées de l'Hindou Kouch, cette communauté polythéiste extraordinaire perpétue des fêtes qui rythment l'année. La rencontre coïncide volontiers avec les réunions de polo entre Gilgit et Chitral, sport dans lequel les Pakistanais excellent.
Ascensions de 5 000, 6 000, 7 000 et 8 000 mètres : pour une première ascension ou pour des sommets plus rares, les possibilités sont innombrables dans ces régions extraordinairement sauvages, avec les meilleurs guides et porteurs. La logistique locale permet d'organiser des expéditions vers presque n'importe quel camp de base ou d'altitude.
De la plaine d'Islamabad aux confins chinois, le nord du Pakistan se mérite et se savoure : un territoire de treks, d'expéditions et de rencontres comme il en reste peu.