Notre plus proche cousin, le bonobo, ne vit que dans les forêts de la République démocratique du Congo. Ce grand singe gracile ne cesse de nous fasciner par l'originalité de ses comportements, le plus souvent pacifiques. Tamera et ses voyages à la rencontre de la faune vous proposent trois éléments à retenir sur ce primate décidément pas comme les autres.
Les bonobos sont nos plus proches cousins
Avec les chimpanzés (Pan troglodytes), les bonobos sont l'espèce la plus proche de la nôtre. En 2012, une équipe de l'Institut Max Planck d'anthropologie en Allemagne a séquencé le génome d'une femelle du zoo de Leipzig : celui-ci n'est que de 1,3 % différent du nôtre. L'homologie, le lien évolutif entre deux traits de deux espèces différentes, n'est entre le bonobo et le chimpanzé que de 0,4 %.
Les recherches semblent également confirmer que les deux espèces seraient issues d'un ancêtre commun dont elles se seraient séparées il y a environ un million d'années. Le fleuve Congo marquerait la frontière géographique entre ces deux espèces. La séparation de notre espèce de l'ancêtre commun que nous partageons avec le chimpanzé et le bonobo est quant à elle estimée à environ 4,5 millions d'années.
Les bonobos résolvent les conflits par le sexe
Si des études récentes tempèrent la placidité souvent avancée des bonobos, il n'en reste pas moins qu'ils sont plus pacifiques que les chimpanzés. Au sein de leurs groupes, la sexualité occupe une part non négligeable, tant dans le temps qu'ils y accordent que dans la variété des positions qu'ils choisissent.
Au sanctuaire de Lola ya Bonobo à Kinshasa, où notre expert nature de Tamera s'est souvent rendu, il a constaté à bien des reprises leurs pirouettes d'un œil amusé. Ils s'en donnent à cœur joie : baisers avec la langue, masturbation, caresses entre individus, fellation et copulation face à face. Dans les moments de tension, le recours au sexe permet d'apaiser les individus concernés. Il ne fait en tout cas aucun doute que le plaisir peut être associé à leurs pratiques sexuelles, en aucun cas limitées à la reproduction.
Les bonobos sont menacés de disparition
Il est bien difficile de connaître l'état réel de la population de bonobos sauvages, les estimations scientifiques variant fortement selon les sources et les méthodes utilisées, en raison notamment des conflits armés qui compliquent l'accès au terrain. On l'estimait à 100 000 individus en 1980, contre moins de 20 000 en 2022, même si des études plus récentes menées sur certaines zones, comme le parc national de la Salonga, tendent à revoir ces chiffres localement à la hausse. Ce qui est certain, c'est que les bonobos font face à une destruction conséquente de leur habitat, ainsi qu'au problème de la viande de brousse. L'espèce est classée en danger d'extinction sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature.
Tout comme les autres grands singes, les bonobos sont chassés pour leur viande. Quand une femelle avec un petit est tuée pour sa chair, le jeune ne survit généralement pas : comme chez les humains, le petit bonobo a un besoin fondamental d'affection et de contact. Les petits sont eux recherchés comme animaux de compagnie.
Lors de son premier séjour en RD Congo en 2001, avec son amie la primatologue Emmanuelle Grundmann, notre expert nature a vu un bébé bonobo faire le voyage retour vers Paris, caché dans un sac. Le couple originaire d'Europe de l'Est espérait le revendre, pour une somme très conséquente.
À la recherche de nos cousins les bonobos
