Originaire des forêts humides des montagnes de l'Himalaya, le panda roux est un petit mammifère que l'on trouve principalement au Népal et le long de la frontière entre le Myanmar et le Yunnan, une province de Chine. Tamera et ses voyages à la rencontre de la faune vous proposent de mieux le connaître.
1. Il a été découvert avant le panda géant
Le grand ursidé blanc et noir emblème de la Chine a beau être plus grand et plus médiatisé, ce n'est pas lui qui a été découvert en premier. Le panda géant a été identifié pour la première fois en 1869 dans la province chinoise du Sichuan, tandis que le panda roux a été découvert en 1821, soit quarante-huit ans avant.
S'ils partagent le même nom, c'est uniquement parce que ces deux plantigrades mangent la même chose. Le terme « panda » est un dérivé du mot « poonya », qui signifie « mangeur de bambou » en népalais.
2. C'est un carnivore qui ne mange que du bambou
Le panda roux fait partie des carnivores. Pourtant, son régime alimentaire se compose à 98 % de bambou, et même lorsqu'il ne s'en nourrit pas, il se délecte de baies, de fruits, de jeunes pousses et d'écorce. À l'automne, il mange également des glands et des champignons, mais jamais de viande.
Pourquoi, alors, est-il considéré comme un carnivore ? Tout simplement à cause de son système digestif, similaire à celui des mammifères carnivores : un unique estomac relié à un tube digestif plutôt court et dépourvu de caecum, une partie du côlon, ce qui est en réalité mieux adapté à la digestion d'aliments comme la viande.
3. Il est le seul représentant des Ailuridés
Ni un ours, ni un chat, ni un renard, mais un peu tout cela à la fois : c'est ainsi que l'on décrit souvent le panda roux. Le petit mammifère est d'ailleurs longtemps passé par la famille des Procyonidés, dont font partie les ratons-laveurs, puis par celle des ursidés, à laquelle appartient le panda géant.
Les études scientifiques l'ont prouvé : il s'agit d'une espèce à part, pour laquelle il a fallu créer une nouvelle famille, les Ailuridés. À ce jour, une seule espèce vivante en fait partie : Ailurus fulgens, nom scientifique du panda roux.
4. Il existe deux espèces de pandas roux
Longtemps, l'espèce s'est vue divisée en deux sous-espèces : le panda roux de l'Himalaya (Ailurus fulgens fulgens) et le panda roux de Styan (Ailurus fulgens styani). Peu de choses les distinguent l'une de l'autre, si ce n'est une taille légèrement plus grande, des couleurs plus vives et un masque facial plus roux chez le panda de Styan que chez son proche cousin. Depuis 2020, des études génétiques plus poussées ont conduit à les considérer comme deux espèces distinctes à part entière.
5. Il existe moins de 10 000 pandas roux dans la nature
Le panda roux est certes omniprésent dans les parcs animaliers du monde entier, mais il est en danger à l'état sauvage. Menacé par un braconnage galopant depuis qu'il est devenu la coqueluche d'Internet, ainsi que par la destruction de son habitat naturel, le petit panda voit sa population décliner, et l'espèce reste classée « en danger » par l'UICN. Selon les estimations actuelles, il resterait moins de 10 000 individus matures dans la nature.
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