Nous partons à la découverte de régions du Laos peu ou pas visitées, le long de la partie ouest de la chaîne annamitique, du plateau des Bolovens au massif du Khammouane. Cette aire méconnue, hors des zones desservies par les axes routiers, est encore peuplée d'ethnies qui ont gardé, dans un milieu très cloisonné, leurs us et coutumes. Cet itinéraire est aujourd'hui au cœur de notre traversée de Luang Prabang vers les temples d'Angkor, qui relie justement le plateau des Bolovens à la région karstique de Khammouane.
L'objectif de cette exploration, qui tutoie les parcs nationaux et mène de village en village, est de se documenter sur l'environnement et le mode de vie de ces communautés, dans une démarche de tourisme responsable.
Environnement
Rivières et sentiers permettent d'explorer ces régions reculées, où la marche est évidemment inscrite au programme. On progresse du sud vers le nord, dans l'axe de la cordillère annamitique, entre vallée du Mékong et frontière vietnamienne, en passant d'une région à l'autre pour s'attarder dans chacune d'entre elles, lors d'incursions de trois ou quatre jours dans les profondeurs des hauts plateaux.
Le massif de Khammouane conclut en beauté ce parcours. Il abrite de nombreuses grottes et d'étonnants reliefs karstiques qui ont longtemps rendu cette région très difficilement accessible. Il a été déclaré « zone de conservation de la biodiversité ».
Ethnies rencontrées
Les ethnies que l'on rencontre sont installées sur ce territoire depuis plus longtemps que la plupart des ethnies qui vivent au nord du pays. Cependant, leurs traditions vestimentaires ne sont pas aussi colorées et élaborées. Leur langage est de type môn-khmer et malayo-polynésien, tout comme dans les montagnes du centre Vietnam, de l'autre côté de la cordillère annamitique. Animisme et culte des morts animent encore aujourd'hui largement les croyances de ces ethnies, même si les missionnaires catholiques en ont converti beaucoup depuis le début de l'ère coloniale.
On part ainsi à la rencontre des Katu dans la province de Xékong, des Ta Oy dans la province de Saravan, des Katang et des Brou dans la province de Savannakhet, et enfin des Makong dans la province de Khammouane.
