Le Machu Picchu est l'un des sites les plus célèbres et les plus visités du monde. Perché à 2 430 mètres d'altitude dans la forêt nuageuse des Andes péruviennes, au-dessus de la vallée de l'Urubamba, il surgit de la brume avec une puissance visuelle que nulle photographie ne prépare vraiment. Chaque année, des centaines de milliers de visiteurs font le voyage depuis Cusco pour le découvrir. Pourtant, la plupart n'en voient qu'une fraction de ce qu'il offre, en arrivant par le train depuis Aguas Calientes sans avoir marché un seul kilomètre en montagne.
Ce guide est destiné aux voyageurs qui souhaitent aller plus loin : comprendre ce qu'est vraiment le Machu Picchu, son histoire, son architecture, et surtout comment l'atteindre par les grandes voies de trek qui en font l'une des destinations de randonnée les plus emblématiques du monde.
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Histoire du Machu Picchu : la cité perdue des Incas
Le Machu Picchu fut construit au XVe siècle, sous le règne de l'Inca Pachacútec, le souverain qui transforma l'empire inca d'un modeste royaume andin en l'une des plus grandes puissances d'Amérique du Sud. La cité fut probablement utilisée comme résidence royale et centre cérémoniel, loin des grandes capitales administratives de l'empire. Son emplacement, au confluent de deux chaînes montagneuses au-dessus d'une boucle de l'Urubamba, n'est pas le fruit du hasard : les Incas choisissaient leurs sites sacrés en fonction de leur relation aux étoiles, aux montagnes et aux cours d'eau.
La cité fut abandonnée peu après la conquête espagnole, au début du XVIe siècle, et resta inconnue du monde occidental pendant près de quatre siècles. C'est l'explorateur américain Hiram Bingham qui la « redécouvrit » en 1911, guidé par un paysan local jusqu'au site envahi par la végétation. Sa publication dans le National Geographic en 1913 fit connaître le Machu Picchu au monde entier. En 1983, il fut classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, et en 2007, élu l'une des sept nouvelles merveilles du monde.
Le site archéologique : que voir au Machu Picchu ?
Le Machu Picchu se divise en deux grandes zones : le secteur agricole, avec ses terrasses en escaliers qui couvraient les flancs de la montagne, et le secteur urbain, où se concentrent les principaux monuments.
L'Intihuatana
Le « poteau d'attache du Soleil » est l'un des monuments les plus sacrés du site. Cette pierre sculptée en forme de pyramide, orientée avec une précision astronomique remarquable, servait à marquer les solstices et les équinoxes. C'est l'un des rares Intihuatana d'Amérique du Sud à avoir survécu intact à la conquête espagnole, qui fit systématiquement détruire ces pierres sacrées dans tous les sites incas qu'elle contrôlait.
Le Temple du Soleil
Construit directement sur un rocher naturel, le Temple du Soleil est l'édifice le mieux conservé du Machu Picchu. Sa fenêtre est orientée de telle sorte que les rayons du soleil au solstice de juin éclairent directement une pierre d'autel intérieure. En dessous, la Tombe Royale, creusée dans le rocher, servait probablement de lieu de culte aux ancêtres royaux.
La Plaza Principal et les quartiers résidentiels
La grande place centrale organisait la vie publique et cérémonielle de la cité. Autour d'elle s'organisent les quartiers résidentiels, les entrepôts, les fontaines rituelles reliées par un système hydraulique sophistiqué, et le groupe des Trois Fenêtres, dont les ouvertures trapézoïdales cadrent un panorama spectaculaire sur la vallée.
La Porte du Soleil et le Huayna Picchu
La Porte du Soleil, ou Inti Punku, marque l'arrivée du Chemin de l'Inca sur le site. C'est depuis cette porte que les trekkeurs ayant parcouru le Chemin de l'Inca découvrent le Machu Picchu pour la première fois, après quatre jours de marche. Le Huayna Picchu, le piton montagneux qui domine la cité sur toutes ses photographies emblématiques, est accessible à pied depuis le site en une heure et demie d'ascension raide. Les places sont limitées à 400 personnes par jour et doivent être réservées plusieurs semaines à l'avance.
Comment accéder au Machu Picchu ?
L'accès au Machu Picchu depuis Cusco se fait en deux étapes. D'abord le train jusqu'à Aguas Calientes, aussi appelée Machu Picchu Pueblo, à travers une vallée de plus en plus encaissée et luxuriante. Deux compagnies opèrent la liaison : Peru Rail et Inca Rail. Le trajet dure entre une heure trente et deux heures selon le type de train. Depuis Aguas Calientes, des bus font la navette toutes les dix minutes jusqu'à l'entrée du site, à 400 mètres de dénivelé au-dessus du village.
L'entrée au Machu Picchu est contingentée depuis 2019 et doit être réservée en ligne plusieurs semaines à l'avance, particulièrement en haute saison de juin à août. Il existe plusieurs circuits de visite du site, chacun donnant accès à des zones différentes. Les droits d'entrée incluent ou non l'accès au Huayna Picchu et à la Montagne Machu Picchu selon la formule choisie.
Les treks pour rejoindre le Machu Picchu
Rejoindre le Machu Picchu à pied est une expérience d'une toute autre nature que d'y arriver par le train. Plusieurs itinéraires permettent d'atteindre la cité après plusieurs jours de marche dans les Andes, chacun avec sa propre identité et ses propres exigences. Pour choisir celui qui correspond le mieux à votre profil, consultez notre guide comment choisir son trek au Pérou.
Le Chemin de l'Inca : le trek emblématique
Le Chemin de l'Inca est le trek le plus célèbre d'Amérique du Sud et l'un des plus connus du monde. Quatre jours de marche, 43 kilomètres, trois cols dont le Warmiwañusca à 4 215 mètres, et une arrivée à l'aube par la Porte du Soleil sur le Machu Picchu endormi dans la brume. Le chemin suit un ancien réseau de routes incas pavées, passe devant plusieurs sites archéologiques secondaires et traverse des écosystèmes d'une diversité exceptionnelle, de la puna andine à la forêt nuageuse.
Le Chemin de l'Inca est soumis à un système de permis strict : 500 personnes maximum par jour, guides locaux obligatoires, réservation indispensable plusieurs mois à l'avance. C'est la contrainte majeure de cet itinéraire, compensée par la qualité incomparable de l'expérience. Niveau sportif.
Le trek Salkantay : l'alternative sauvage
Le Salkantay est l'alternative la plus connue au Chemin de l'Inca. Cinq jours de marche autour du nevado Salkantay (6 271 m), troisième sommet du Pérou, avant une descente spectaculaire vers la forêt nuageuse et Aguas Calientes. Le col du Salkantay à 4 650 mètres est l'un des passages les plus impressionnants de la région de Cusco, avec une vue directe sur les faces glaciaires du sommet. Pas de permis requis, fréquentation moindre que le Chemin de l'Inca, paysages d'une grande diversité. Niveau sportif.
Le trek Lares : l'immersion culturelle
Le trek Lares est moins connu mais offre une dimension culturelle unique : il traverse plusieurs villages quechuas de la région de Lares, où les habitants pratiquent encore le tissage traditionnel andin selon des techniques ancestrales. Les rencontres avec les communautés locales, les marchés de troc et les bains thermaux naturels de Lares en font un itinéraire privilégié pour les voyageurs qui mettent la rencontre humaine au coeur de leur expérience. Quatre jours, niveau modéré à sportif.
Le trek Choquequirao : le Machu Picchu oublié
Choquequirao est souvent surnommé « le Machu Picchu oublié ». Cette cité inca perchée à 3 100 mètres d'altitude, accessible uniquement à pied après deux jours d'ascension raide depuis la vallée de l'Apurímac, reçoit une fraction infime des visiteurs du Machu Picchu. Son état de fouilles est encore partiel, ce qui lui confère une atmosphère d'exploration authentique. Un circuit de six à huit jours permet de relier Choquequirao au Machu Picchu par un itinéraire de haute montagne parmi les plus beaux de la région. Niveau sportif exigeant.
L'Inca Jungle Trek : adrénaline et diversité
L'Inca Jungle Trek est une alternative originale qui combine randonnée, VTT et parfois tyrolienne sur quatre jours entre Santa María et Aguas Calientes. Moins authentique que les autres itinéraires sur le plan archéologique, il offre une expérience multi-activités dans des paysages de forêt tropicale et de vallées encaissées. Adapté aux voyageurs qui souhaitent rejoindre le Machu Picchu à pied sans s'engager dans un trek de haute altitude. Niveau modéré.
Cusco et la vallée Sacrée : indispensables avant le Machu Picchu
Le Machu Picchu ne se visite jamais seul. Cusco, ancienne capitale de l'empire inca perchée à 3 400 mètres d'altitude, est le point de départ incontournable de toute exploration de la région. Son centre historique, classé UNESCO, superpose les vestiges de l'architecture inca aux édifices coloniaux espagnols construits sur leurs fondations. Deux à trois jours à Cusco sont indispensables pour l'acclimatation à l'altitude avant de s'engager sur un trek de haute montagne.
La vallée Sacrée de l'Urubamba, entre Pisac et Ollantaytambo, complète idéalement la visite du Machu Picchu. Les sites archéologiques de Pisac et d'Ollantaytambo, les marchés artisanaux et les terrasses agricoles encore en activité forment un ensemble vivant qui contextualise la civilisation inca bien au-delà du seul Machu Picchu. Pour une présentation complète de l'ensemble des lieux incontournables du Pérou, notre guide de destination vous donnera toutes les clés.
Quand visiter le Machu Picchu ?
La saison sèche andine de mai à octobre est la période idéale pour visiter le Machu Picchu et pour s'engager sur les treks qui y mènent. Les ciels sont dégagés, les sentiers secs et les vues sur les sommets environnants maximales. Juillet et août correspondent au pic de la haute saison touristique : les permis du Chemin de l'Inca s'arrachent des mois à l'avance et la fréquentation du site est maximale. Mai, juin et septembre restent d'excellents mois avec une fréquentation plus modérée. Pour tout savoir sur le calendrier climatique du Pérou, consultez notre guide quand partir au Pérou.
La saison des pluies, de novembre à avril, est déconseillée pour les treks mais le Machu Picchu lui-même reste accessible et souvent plus beau, enveloppé dans des nuages bas et une végétation d'un vert intense. La fréquentation est nettement réduite et les prix plus attractifs.
Intégrer le Machu Picchu dans un circuit Tamera
Le Machu Picchu s'intègre naturellement dans la quasi-totalité des circuits Tamera au Pérou. Il constitue le point d'orgue de la vallée Sacrée avant un départ vers les cordillères ou le lac Titicaca.
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Conseils pratiques pour visiter le Machu Picchu
Réservez vos billets d'entrée plusieurs semaines à l'avance, particulièrement entre juin et août. Les billets se réservent exclusivement en ligne sur le site officiel du ministère péruvien de la Culture. Prévoyez d'arriver tôt le matin pour bénéficier de la lumière rasante sur les pierres et éviter les pics de fréquentation de milieu de journée. Emportez un imperméable léger quelle que soit la saison : la forêt nuageuse peut produire des averses soudaines à toute heure. Enfin, l'altitude de 2 430 mètres du site est généralement bien tolérée après quelques jours d'acclimatation à Cusco, mais les personnes sensibles au mal des montagnes doivent prévoir un temps d'adaptation suffisant.
Conclusion
Le Machu Picchu mérite sa réputation de merveille du monde. Mais c'est en le rejoignant à pied, par le Chemin de l'Inca ou l'un de ses itinéraires alternatifs, que l'on comprend vraiment ce qu'il représente : non pas un monument isolé, mais l'aboutissement d'un voyage dans les Andes péruviennes, au terme de plusieurs jours de marche dans des paysages grandioses. Tamera vous accompagne dans cette expérience avec des circuits combinant découverte du site, trek de montagne et immersion culturelle dans la région de Cusco.