Vous ne les connaissez certainement pas de nom, mais de visage ils vous rappelleront sans aucun doute quelqu'un. Les tarsiers sont des petits primates aux yeux immenses qui ont inspiré le physique du personnage de Yoda dans Star Wars. Tamera et ses voyages à la rencontre de la faune vous emmènent à la découverte de ce primate hors norme, dont on continue régulièrement de décrire de nouvelles espèces.
Extraordinaires nous sommes !
De grands yeux et de grands pieds agiles : voilà comment on pourrait décrire rapidement un tarsier. Ce primate nocturne n'est pas grand par sa taille, mais par ses capacités. Ses yeux, rapportés à la taille de son corps, sont les plus grands du monde animal, et ils ont la particularité d'être fixes : pour voir autour de lui, ce petit primate doit pivoter la tête à 180°.
Autre particularité, il s'agit du seul primate à émettre des ultrasons, comme les chauves-souris, et comme elles, il se nourrit surtout d'insectes. Il est d'ailleurs le seul primate entièrement carnivore. Mais ses capacités physiques sont encore plus impressionnantes.
Nommés « tarsiers » par Buffon, célèbre naturaliste du XVIIIe siècle, en raison de leurs os tarsiens particulièrement développés, ces petits « Yoda » sont capables d'exécuter des sauts de 3 mètres, de quoi faire pâlir les Jedi. Grâce à de petites ventouses situées au bout de leurs longs doigts, ils s'agrippent sans effort aux branches et aux troncs des arbres, à la manière d'une grenouille.
Et toujours plus nombreux qu'on ne le pensait
Les tarsiers font partie des primates dont la lignée est la plus ancienne, et pourtant, on n'a pas fini d'en apprendre sur ces petits primates. En 2017, alors que dix espèces étaient déjà connues, dont six menacées, deux nouvelles ont été identifiées sur l'île de Sulawesi, à l'est de Bornéo. Décrites pour la première fois dans la revue spécialisée Primate Conservation, ces tarsiers de Sulawesi ont été nommés Tarsius spectrumgurskyae et Tarsius supriatnai.
C'est grâce à leurs vocalises que ces deux primates ont pu être reconnus comme des espèces à part entière. Pour appuyer son hypothèse, le professeur en anthropologie Myron Shekelle, auteur principal de l'étude, avait comparé les vocalisations et les génomes de plusieurs de ces primates. Il expliquait alors que des chercheurs avaient compris dès 1980 que les tarsiers de Sulawesi émettaient des sons différents de ceux des îles voisines de Bornéo ou Sumatra, sans pour autant avoir poursuivi l'étude à l'époque.
Ces deux tarsiers ont été respectivement les 80e et 81e nouveaux primates décrits depuis l'an 2000, une proportion qui donne une idée de tout ce qu'il reste encore à découvrir sur la biodiversité de notre planète. Depuis, la recherche s'est poursuivie : une nouvelle espèce, Tarsius niemitzi, a par exemple été décrite en 2019 sur les îles Togean, portant aujourd'hui le nombre total d'espèces de tarsiers connues à une quinzaine.
