Nouvelle destination : Arabie Saoudite, sur les traces du Royaume nabatéen

En Arabie saoudite, des architectures monumentales s'élèvent dans les sables ocre, façonnées par les vents ou taillées par la main des hommes. Al-Ula, Hégra : les nécropoles prestigieuses du Royaume nabatéen s'exposent sous les ciels bleus. En Arabie saoudite, des villages-forteresses et des cultures en terrasses magnifient les montagnes qui se perdent dans des brumes poétiques. Taïf, Al Bahah, Abha, Najran : de l'une à l'autre de villes encore confidentielles, la route serpente dans des paysages majestueux, nous conduisant à la rencontre des tribus et des hommes-fleurs. En Arabie saoudite, traditions et modernité se coudoient avec harmonie. Djeddah, Riyad : vieux quartiers odorants et structures futuristes offrent au voyageur un présent riche et varié. L'Arabie saoudite, récemment ouverte aux non-musulmans, est une belle aventure à expérimenter : son patrimoine historique et culturel, ses horizons insoupçonnés et ses populations accueillantes bousculent les préventions que le berceau de l'islam inspire bien souvent.

Prenez connaissance de nos voyages en Arabie saoudite.

Vers Al-Ula et le Royaume nabatéen

Vers le milieu du Ier siècle avant Jésus-Christ, les Nabatéens, au faîte de leur prestige, décident d'étendre le royaume bien au-delà de Pétra et vers le sud : avec une armée puissante et organisée et des institutions compétentes, ils accroissent leur contrôle jusqu'à la mer Rouge et s'installent à Hégra, lieu névralgique pour le passage des caravanes. De cette faste époque, demeurent, entre autres, dans la ville nabatéenne, la « cité des morts » : une centaine de tombes taillées dans le grès.

Ces précieux vestiges archéologiques sont voisinés par d'autres couvrant parfois plus de 200 000 ans d'histoire et d'activités humaines : site de Dadan, « la bibliothèque à ciel ouvert » de Jamal Hikmah...

Pour arriver à ces sites mémorables, nous suivons la piste des oasis, nous immergeant progressivement dans les immensités du désert : Dans les déserts de l'Arabie saoudite.

Oasis d'Al-Ula © Nelly Cuenca

Ushaiger, Buraydah, Unaizah, Hail, Jubbah... nous traversons le plateau central (Najd) en découvrant le monde des Bédouins : les villages oasiens, les forts, les marchés, les artisanats de cette terre arpentée autrefois par les caravanes venues de « l'Arabie heureuse ». Grâce aux échanges commerciaux importants, particulièrement d'encens et d'épices, grâce aussi aux expéditions militaires, les étendues désertiques de l'Arabie saoudite sont étonnamment parsemées de milliers de graffitis gravés dans les rochers, composés de signes et d'écritures d'origine très diverse : ainsi, les caravaniers notaient leurs histoires et informaient de leurs passages.

Jusque dans le Wadi Disah et les déserts de Tabuk, des sculptures naturelles, et d'autres d'origine humaine, dessinent l'horizon, conférant aux paysages une somptueuse beauté.

Marché aux chameaux de Buraydah  © Nelly Cuenca

Dans les montagnes de l'Asir, avec les hommes-fleurs

Dans l'Asir, les villages traditionnels sont composés de hautes constructions aux toits en terrasses, terrasses que nous retrouvons sur les flancs des montagnes cultivées. Un air de Yémen... Ici, s'ouvre un monde culturel sensiblement différent de celui du désert. En effet,  bien que ce dernier occupe près de 80 % du pays, l'Arabie saoudite abrite aussi des massifs dont le sommet culmine à plus de 3000 mètres (Jabal Al-Soudah).

Parallèle à la mer Rouge et s'étendant jusqu'à la région de Sanaa, la chaîne de Sarawat offre des panoramas déconcertants avec son relief très accidenté, ses espaces boisés et une poétique magnificence voilée parfois de brumes.

De Djeddah à Najran, nous nous imprégnons des ambiances paisibles, voire laborieuses, de ces contrées encore très peu connues, entre visites, randonnées et rencontres : Dans les massifs de l'Arabie saoudite.

Village traditionnel d'Abha © Nelly Cuenca

Implantées très anciennement dans ces lieux, les nombreuses tribus ont conservé en bonne partie leurs lois ancestrales et leurs coutumes – en particulier pour les grands moments de l’existence comme le mariage. La musique et la danse y jouent un rôle important et l’on peut assister parfois, lors de célébrations ou festivals, à l’ardha, une danse de sabre réputée. De nombreux artisanats sont transmis dans les familles de génération en génération : poterie et tissage, vannerie et broderie.

Originale et surprenante est la tradition des hommes-fleurs dont la tribu Qahtani est la plus représentative. Venant de temps immémoriaux, les hommes ont pour coutume de porter sur la tête une couronne de plantes aromatiques et de fleurs savamment agencées ; ces compositions éphémères, de couleurs et parfums variant selon les saisons, ont des significations symboliques et esthétiques ; elles constituent un hommage magnifique à la nature qui les entoure et manifestent leur connaissance et intimité avec elle.

Homme-fleur de l'Asir © Éric Lafforgue

Dans l'univers paradoxal des Saoudiens

Si l’Arabie saoudite est un pays de traditions, berceau de l’islam qui est la religion d’État du royaume, elle ne s’est pas réifiée dans le passé et a su utiliser la manne pétrolière pour s’inscrire dans une dynamique de modernisation, flagrante lorsqu’on visite Riyad et Djeddah.

Terre de naissance du prophète Mahomet né vers 570 à La Mecque, patrie de l’Hégire depuis sa fuite à Médine (ville sainte abritant son tombeau), l’Arabie saoudite maintient vives les prescriptions de l’islam dans l’organisation du mode de vie au quotidien. Le voyageur ne peut négliger cette dimension religieuse au cours de sa découverte : code vestimentaire selon les principes du hijab (respect de la pudeur) autant pour les femmes que pour les hommes, interdiction rigoureuse de l’alcool, observance des temps de prière ou de recueillement qui peut entraîner la fermeture inopinée de sites, lieux sacrés interdits aux non-musulmans comme La Mecque et la Mosquée du Prophète à Médine…

Mosquée de Médine © Nelly Cuenca

Néanmoins, l’Arabie saoudite est un pays de contrastes. Loin de se confiner dans le passé et de s’enliser dans ses mémoires, le royaume s’est orienté vers la modernité et se trouve, aujourd’hui, en pleine mutation, traversé d’un souffle contemporain. La stratégie de modernisation de l’image culturelle et sociétale du pays passe par diverses étapes, depuis l’autorisation accordée aux femmes de conduire jusqu’à la promotion résolue de la destination auprès du tourisme étranger non-musulman, en passant par l’ouverture de cafés, restaurants, cinémas… Riyad et Djeddah, avec leurs fabuleux monuments futuristes et la vitalité qui s’en dégage témoignent des remaniements en cours qui infusent doucement l’ensemble du pays.

Mosquée d'A'arif © Nelly Cuenca

Tout récemment née au tourisme mondial, l’Arabie saoudite reste une terre confidentielle recélant de belles richesses archéologiques, historiques, culturelles et naturelles d’un immense intérêt. Voyager dans cet « autre part » est une aventure passionnante qui conduit au-delà des préjugés et à la découverte de trésors déconcertants.

Désert de Bajda © Nelly Cuenca