REPLAY | Le Sahara et le Sahel par Michel Pierre

Historien, voyageur passionné et spécialiste du Sahara, Michel Pierre a réalisé de nombreux séjours et voyages dans cette zone, en particulier au Mali, au Burkina Faso, au Tchad, en Algérie et en Mauritanie.

Il a publié, seul ou en collaboration, de nombreux articles et ouvrages chez plusieurs éditeurs, dont Sahara : Le grand récit, paru aux éditions Belin en 2014.

Au cours d’un entretien avec Éric Bonnem, fondateur de Secret Planet, Michel Pierre revient sur l’origine de sa passion pour cette zone du Sahara et du Sahel. Il aborde son histoire, son imagerie occidentale dans le cœur des voyageurs et du grand public, ainsi que la situation géopolitique et sanitaire du moment. Cette approche prolonge l’esprit de nos voyages au Sahara, entre grands espaces désertiques, itinérances à pied, caravanes, peuples nomades et paysages de dunes.

L’origine de la passion

Tadrart, Algérie © Louis Marie Blanchard

C’est d’abord à travers la bande dessinée et la littérature que Michel Pierre a découvert le Sahara, en feuilletant les histoires extraordinaires d’auteurs et de dessinateurs talentueux du début du XXe siècle, tels que Charles de Foucauld, Gégé ou encore Joseph Peyré.

Du fait de la forte présence de la France dans cette zone au temps des colonies, le Sahara est présent dans l’imaginaire français depuis plus d’un siècle.

Michel Pierre a d’abord été fasciné par le climat et les paysages somptueux lors de ses premiers voyages en terres sahariennes, alors qu’il avait une vingtaine d’années. Puis il s’est attaché à son histoire, qu’il a eu l’occasion de mieux comprendre au cours de deux périodes de quatre ans durant lesquelles il a travaillé à l’ambassade de France à Alger.

Géographie et paysages du Sahara

Le Hoggar, Algérie © Eric Bonnem

Dans l’imagerie occidentale, le Sahara et le Sahel sont principalement perçus comme une vaste zone désertique sans aucune précipitation, ou presque. Pourtant, le désert de sable tel qu’on l’imagine ne représente qu’environ 20 % de sa superficie.

La grande bande désertique qui divise le continent africain d’ouest en est s’étend également en zones tropicales. Ses neuf millions de kilomètres carrés sont peuplés par des dizaines de millions d’habitants.

S’il n’est pas possible de vivre dans les endroits du Sahara dont les conditions sont les plus extrêmes, le Sahel (qui signifie « rivage » en arabe) abrite, lui, de nombreuses populations depuis des millénaires, réparties sur une dizaine de pays.

Le Sahara, une zone riche d’histoires

Caravane chamelière - Image d'archive

Avant de devenir une zone aride, il y a plus de 5 000 ans, le Sahara a connu une phase plus humide. Celle-ci a donné naissance à une économie pastorale, à la céramique, aux débuts de l’agriculture et à une évolution néolithique dont il reste des peintures et gravures visibles au Tchad, en Libye et en Algérie.

Puis, il y a environ 3 500 ans, a débuté une phase climatique asséchant la zone. Cette aridité naturelle fut peu à peu amplifiée par les activités humaines et le réchauffement de la planète.

Avec l’aridité grandissante, les populations ont progressivement migré vers le sud, le nord et les massifs de montagnes, créant de multiples voies caravanières. Sur ces routes se croisaient aussi chercheurs d’or, trafiquants d’esclaves et pèlerins sur le chemin de La Mecque.

Dans la suite de l’entretien, Michel Pierre évoque les débuts du tourisme en Algérie dans les années 1930, l’imaginaire autour de cette zone mystique, le mythe touareg, ainsi que les questions que peuvent se poser les voyageurs sur les risques sécuritaires et sanitaires au Sahara.

En savoir plus :

• Sahara : Le grand récit, par Michel Pierre

Partir au Sahara avec Tamera

Basée dans le vieux Lyon, Tamera est spécialiste des voyages et treks au Sahara. Depuis plus de vingt ans, nous arpentons ces déserts à la rencontre des populations nomades.

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