Le Gange est le fleuve le plus sacré de l’Inde, de sa source jusqu’au delta. Voyager en prenant le Gange comme fil conducteur est ainsi une plongée au cœur de la civilisation indienne. Lieux de pèlerinage et temples ponctuent la progression, notamment à Haridwar, Prayagraj, anciennement Allahabad, et Varanasi, avec la possibilité de participer à de grandes fêtes hindouistes, dont les différentes Kumbh Mela.
Le bassin du Gange est aussi une aire de culture bouddhiste, notamment du côté de Bodhgaya, mais aussi un territoire marqué par la religion jaïne, avec le pèlerinage de Parasnath. De superbes vestiges architecturaux non religieux s’ouvrent également au regard, surtout du côté de Lucknow et Kolkata. Plus à l’est, les Sundarbans, dans le delta du Gange, prolongent le voyage vers un monde de mangrove, d’oiseaux et de tigres du Bengale.
Dans cette géographie sacrée, les voyages d'immersion en Inde, des grands pèlerinages hindouistes aux villes saintes et aux fêtes vivantes permettent d’approcher le pays par ses fleuves, ses rites, ses architectures et ses rencontres.
© France télévisions
Les sources du Gange
Le Gange prend sa source au glacier situé entre de puissants sommets himalayens tels que le Shivling et les Bhagirathi. Il sort de ce grand glacier par Gaumukh, la “bouche de la vache”, lieu sacré devant lequel pèlerins et sâdhus viennent faire leurs ablutions. On y accède à pied depuis Gangotri, et ce pèlerinage n’est ouvert chaque année que du 1er mai au 31 octobre.
C’est la source principale du Gange, mais il existe trois autres grands lieux saints qui font partie des pèlerinages himalayens des sources du Gange : Badrinath, Kedarnath, ainsi que Yamunotri, à la source de la rivière Yamuna, principal affluent du Gange, qui le rejoint à Prayagraj.
Nous organisons des voyages vers les sources du Gange, ainsi que vers les quatre grands pèlerinages hindouistes himalayens.
Près de la source du Gange © David Ducoin
Grands lieux de pèlerinage hindouistes
Haridwar et Rishikesh sont situés tout près de l’endroit où le Gange sort des montagnes pour fertiliser les grandes plaines de l’Inde du Nord. Haridwar fait partie des quatre lieux où se déroulent les célébrations de la Maha Kumbh Mela. Rishikesh, connue pour ses nombreux ashrams, est considérée comme la capitale mondiale du yoga.
Prayagraj, anciennement Allahabad, au confluent entre le Gange et la rivière Yamuna, est le lieu principal des célébrations de la Kumbh Mela. C’est là qu’en 2019, Tamera a organisé un voyage lors de l’Ardh Kumbh Mela avec deux “grands bains”. Une équipe de France Télévisions Inde s’était jointe au groupe et avait réalisé un court film consacré à cette immersion.
Varanasi, autrefois connue sous les noms de Bénarès et de Kashi, est l’une des sept grandes villes saintes de l’hindouisme. C’est aussi l’une des plus anciennes villes du monde, fondée il y a plus de trois mille ans. Varanasi est surtout célèbre pour ses ghâts, ces berges recouvertes de marches de pierre qui permettent aux dévots hindous de descendre au fleuve pour y pratiquer ablutions et pujas. Le bain dans le Gange est censé laver de tous les péchés. Diwali, la fête des lumières, y est célébrée avec une ferveur particulière.
Les ghats de Varanasi vus depuis le Gange © Jerome Kotry
Vestiges et pèlerinages bouddhiques
Dans la région de Varanasi et au sud de Patna, on découvre de nombreux vestiges bouddhiques tels que Sarnath, Nalanda et Rajgir.
Sarnath, près de Varanasi, est le lieu du premier sermon de Bouddha. Nalanda fut le siège d’un important centre universitaire bouddhiste, qui abrita jusqu’à 10 000 moines. C’est près de Rajgir qu’eut lieu le premier concile bouddhique, mais c’est aussi un lieu de pèlerinage pour les hindous et les jaïns.
Dans cette même région se trouve Bodhgaya, où Bouddha atteignit l’illumination. C’est un lieu de pèlerinage majeur pour les bouddhistes du monde entier, qu’ils suivent la doctrine Theravada ou Mahayana. On y rencontre des pèlerins birmans, tibétains, coréens, thaïlandais, bhoutanais et venus de nombreux autres pays. Le temple Mahabodhi est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, et de nombreux temples et monastères ont été érigés autour par la Chine, le Japon, le Sri Lanka, le Vietnam, la Thaïlande, la Corée, le Bhoutan ou le Népal. Des célébrations importantes y ont lieu, notamment lors de l’illumination de Bouddha.
Cérémonie bouddhiste tibétaine au temple Mahabodhi de Bodhgaya © David Ducoin
Le pèlerinage jaïn de Parasnath
La religion jaïne est née il y a environ trois mille ans, mais son développement est contemporain de celui du bouddhisme. Ces deux religions ont en commun le rejet des excès de l’hindouisme et du système des castes.
Les jaïns sont surtout présents au Rajasthan et au Gujarat, où se trouvent leurs plus grands lieux de pèlerinage. Mais non loin de Bodhgaya, sur la route vers Kolkata, se trouve également le pèlerinage jaïn de Parasnath. Il s’agit de 24 temples en marbre disséminés à travers des collines à la végétation luxuriante, dont le point culminant atteint 1 365 mètres.
Ce pèlerinage se situe dans l’État indien du Jharkhand, petit État ethnique où Tamera organise aussi des voyages à la rencontre des peuples, notamment les Santhal.
Temple jaïn dans les collines de Parasnath © Sanu Giri
Les autres cités du bassin du Gange
Lucknow fut fondée au XIIIe siècle et abrite de très beaux vestiges de la dynastie moghole, qui contribua beaucoup à l’architecture de la ville.
Calcutta, rebaptisée Kolkata, fut l’ancienne capitale de l’Empire britannique des Indes, qui laissa de nombreux vestiges. C’est aujourd’hui la troisième plus grande ville du pays.
Bishnupur, ancienne capitale des rois Malla, possède de superbes temples mêlant différents styles : islamique, bengali et de l’Orissa. Des épisodes du Ramayana et du Mahabharata sont racontés sur les façades de terre cuite. La région est également réputée pour sa production de saris de soie et de poteries.
Rituels lors de la fête de Sonepur sur les bords du Gange © Alain Loss
Les Sundarbans et le delta du Gange
Le parc national des Sundarbans est classé au patrimoine mondial de l’Unesco. C’est une vaste région, partagée entre l’Inde et le Bangladesh, qui fait partie de l’immense delta formé par le Gange, le Brahmapoutre et le Meghna.
Côté indien, les Sundarbans s’étendent sur 4 264 kilomètres carrés. C’est un paradis pour les ornithologues, ainsi que la résidence des célèbres tigres du Bengale. Chaque année, une grande fête est célébrée dans le delta du Gange : la Ganga Sagar Mela.
Rituel aarti au bord du Gange après le coucher du soleil © David Ducoin
Un itinéraire le long du Gange
En prenant le puissant Gange comme fil conducteur, ce voyage permet de découvrir de nombreux aspects de la culture indienne, religieux, architecturaux et humains. Depuis Rishikesh et Haridwar, l’itinéraire rejoint Kolkata et les Sundarbans, dans le delta du Gange, en passant par Lucknow, Prayagraj, Varanasi, Bodhgaya et Parasnath.
Plusieurs dates de départ permettent d’assister à des fêtes, notamment la grande foire annuelle de Sonepur, près de Patna, Diwali à Varanasi, la Ganga Sagar Mela ou encore les différentes célébrations à Bodhgaya.
Le long du Gange, immersion dans la civilisation indienne
21 jours | Prochain départ assuré le 13 novembre 2026.
Une extension est possible vers les sources du Gange, entre début mai et fin octobre. Une autre extension peut mener vers la région de Bhagalpur, où l’on peut observer les dauphins d’eau douce du Gange. Comme le Mékong au Cambodge ou l’Irrawaddy en Birmanie, le Gange abrite en effet des dauphins d’eau douce. Près de Bhagalpur, un tronçon de 50 kilomètres, entre Sultanganj et Kahalgaon, constitue une zone de protection pour ces dauphins.
Vache sacrée et pèlerins se rendant à un temple à Varanasi © Jerome Kotry
La Kumbh Mela, plus grande fête du monde
La Maha Kumbh Mela est la plus grande fête du monde. Elle est célébrée dans quatre villes saintes, selon un cycle spécifique. Il existe aussi des Kumbh Mela intermédiaires, appelées Ardh Kumbh Mela.
Lors des Kumbh Mela, des millions de pèlerins et de sâdhus participent aux célébrations pendant plusieurs mois. Suivant les préceptes de la mythologie hindoue, ils viennent faire leurs ablutions dans le Gange afin de se purifier de leurs péchés. De nombreuses autres activités religieuses accompagnent ce grand rassemblement : discussions spirituelles, chants dévotionnels, processions, présence de brahmanes, de saints, d’astrologues et de différents ordres ascétiques.
L’intérêt tient aussi au spectacle permanent offert par ces immenses foules colorées et bigarrées. Parmi elles se trouvent les naga sâdhus, nus, le corps couvert de cendres. Les “grands bains” sont les moments les plus forts de la Kumbh Mela, lorsque les pèlerins se rassemblent massivement pour descendre vers le fleuve.
Immersion dans la Kumbh Mela, plus grande fête du monde
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Maha Kumbh Mela avec trois grands bains et cérémonies de Theyyam
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Le Gange, fil conducteur de l’Inde sacrée
Suivre le Gange, c’est traverser une partie essentielle de l’Inde. Le fleuve relie les sources himalayennes aux grandes plaines du Nord, les villes saintes aux cités historiques, les pèlerinages hindouistes aux lieux majeurs du bouddhisme et du jaïnisme, jusqu’au delta des Sundarbans.
Ce voyage ne se limite pas à un itinéraire géographique. Il permet d’entrer dans une civilisation où le fleuve est à la fois eau, mythe, purification, mémoire, route, frontière et présence sacrée.
Naga sâdhus @ France télévisions & Michèle Guiliome
Maha Kumbh Mela à Haridwar en 2010 © David Ducoin
Le long du Gange, immersion dans la civilisation indienne
